 |
|
Глава третья: Попытка охоты на белого оленя
Мельник суетился перед толпой.
- Ваше Величество, какая честь все же увидеть вас, - он низко поклонился, почти уткнувшись головой в землю.
- И мне приятно, - ответил принц Казимир. – Прошу прощения, но я должен поблагодарить девушку, что провела меня из леса Ваэрг. Мы заблудились, когда отвлеклись на огромного белого оленя. Видите ли, мой отец любит охоту, он был мог украсить его головой бальный зал… Оу, прошу прощения, я говорю бессвязно. В общем, еще раз благодарю.
Все посмотрела на меня при упоминании белого оленя. Мои щеки горели, и я пробормотала несколько слов о том, что принимаю его благодарность, и отошла, прячась за стул отца.
- Что случилось? Почему ты испортила платье матери? – спросил он суровым шепотом.
- Я упала. Прости, папа, - я потерла пятна руками, но без результата. – Я не хотела этого. Я беспокоилась об Анте. Я думала, что что-то плохое…
- Тише, Мей. Мельник представляет дочь.
Я притихла, но не потому, что была заинтересована в Эллен или принце, а потому что могла только думать, как он отреагирует после моих шуток о внешности Эллен. Толпа расступилась, и Эллен шагнула вперед. Его Величество слез с лошади, и я смогла теперь оглядеть его. Он был выше, чем я представляла, он стоял, выпрямив спину, что делало его еще выше. Украшенная туника была пышной на рукавах, что делало его толще, чем он был. Один из его стражей сдерживал лошадей, пока другой стоял рядом с ним, положив руку на меч. Странно, что он не приехал с большим количеством стражи. Я не знала многого о знати, но если принц был так важен, как говорили люди, то я думала, что ему нужно больше защиты.
Принц Казимир обратился к страже.
- Мы среди друзей. Так что не нужно так себя вести. Стойте спокойно.
Толпа недолго аплодировала. Кто-то кричал: «Да здравствует принц». Я закатила глаза, когда Его Величество приосанился. Он был ужасно самодовольным перед зрителями.
Стражи кивнули и попятились. Принц Казимир выглядел довольным, он приблизился к мельнику.
- А теперь я должен встретить вашу милую дочь, - он сглотнул. – Она… здесь? – его глаза скользили по толпе, выискивая самых уродливых. Его улыбка исчезла, когда он заметил плотную внучку кузнеца. Они обрадовалась, что он на нее смотрит, и по-девичьи помахала ему, от чего щеки Казимира вспыхнули краской. – Это… она? – я смеялась, закрывшись рукавом платья, а отец пихнул меня локтем в ребра, хмурясь.
Мельник проследил за взглядом Казимира.
- Боже, нет! Нет, нет, это не моя дочь, - он подозвал Эллен вперед.
И тут я же не смеялась. Глаза Казимира увлажнились, затуманившись, как у отца, когда он думал о маме, его тело оставалось напряженным. Челюсть Казимира упала, он прочистил горло, чтобы заговорить.
- Я… эм… Я… Вы - отрада, мисс Миллер. Я не… Хмм, прошу прощения, – принц Казимир закашлялся в сжатый кулак. Он не сводил взгляда с Эллен.
На меня юноши никогда не смотрели так, как он на нее, словно она была единственной девушкой во всем мире, словно толпа исчезла, и они остались одни. Никогда. И я не понимала, что хотела этого до этого момента. Дрожь разочарования пробежала по моему телу от спины до пылающих щек.
- Ваше Величество, - сказала Эллен, сделав грациозный реверанс. Как-то она умудрилась сделать это, не испачкав платье в грязи и не запутавшись в ногах. На ней вообще не было ни следа грязи. – Приятно познакомиться с вами, - он протянула изящную ручку, и Казимир прикоснулся к ней губами. Его пальцы дрожали. Он нервничал. Принц!
Я глубоко вдохнула, даже не осознав, что это привлекло внимание всех жителей.
Казимир сузил глаза, взглянув на меня, я уставилась на землю. Как же глупо было так его разыграть. Теперь он накажет меня или убьет за мою насмешку.
- Мне тоже приятно, - сказал Казимир, возвращаясь к Эллен, становясь принцем. Ее принцем. Принцем, что должен был принадлежать мне.
Я напомнила себе, что не хотела такой жизни. Я не хотела ее и сейчас, не после того, как принц напугал меня в лесу. Как я могла выйти замуж за кого-то, зная, что при первой встрече я предстала перед ним такой непривлекательной?
- Думаю, мне нужно уйти и найти Анту, - я поднялась, но отец потянул меня за рукав.
- Нет, нельзя. Ты останешься и насладишься праздником. Я не хочу, чтобы тебя снова заметили, Мей. Это понятно?
- Да.
Казимир и Эллен долго смотрели друг на друга, выражая свою радость встрече. Я решила вместо этого рассматривать толпу. Продавщица молока, что украшала цветами арку, прижала руки к груди. По ее лицу текли слезы. Я удивилась, что она не набросилась на принца с поцелуями. Внучка кузнеца выглядела мрачной после ее позора. Она спрятала лицо в рукавах и тяжко рыдала. Мои глаза не задерживались на ней, ведь это из-за меня ей больно.
Тень скользнула в толпе, и я сфокусировала на ней взгляд. Я смогла лишь увидеть затылок, темный, почти черный, и силуэт растворился среди жителей деревни. Еще мгновение, и я бы его разглядела. Я посмотрела на стража Казимира, но он оставался расслабленным, глядя на принца и будущую королеву, а не на толпу. Раздражение вернулось, и я снова захотела в лес.
- И момент, который мы так долго ждали, - прогудел мельник. Он широко раскинул руки, на его пивном животе натянулась бежевая туника. Я ненавидела его маленькие налитые кровью глазки. Они напоминали мне о том разе, когда он побил меня. – Моя дочь, единственная рожденная с мастерством, покажет свои силы.
Нортон – хранитель Хальц-Вальдена и главный оратор в деревне – шагнул на помост перед таверной. Его семья была отчасти из Хэдалэнда, часть из Цины, его кожа была карамельного цвета. Он старейшина, ему за сорок, и в деревне все его уважают. Я не знала другого хранителя, да и не представляла. Все смотрели на него, когда он заговорил.
- Во временя Древних мастерство было магией в природе Эгунлэнда. Но после многих лет ужасных войн Древние были разорены, их магия умерла. Она ослабила Эгунлэнд. Мы утратили богатства, наши души зачерствели, наша сила слабела. Но оставалась надежда. Мастерство оставалось у одной женщины. По легендам мастерство бежало по ее венам поколениями, передавая силы от ее дочери к дочери. И теперь она перешла к Эллен Миллер из Хальц-Вальдена, - глаза Нортона замерли на девушке. – Король Ольдрих ІІ сказал, что девушка с мастерством этого поколения впервые присоединится к королевской семье. Рожденная с мастерством выйдет замуж за кронпринца Казимира Андрея Ксениатуса и продолжит линию с мастерством в Эгунлэнде. А теперь, Эллен, докажи, что ты точно обладаешь мастерством.
Я склонилась вперед. Она собиралась показывать свои силы. Но как?
Если Эллен и нервничала, то не показывала этого. Она кивнула своему принцу, и он отступил на шаг, поклонившись ей. Слуги мельника поспешили к ней с высоким плющом. Эллен потерла руки и уставилась на растение, словно оно было ей врагом. Она закинула назад голову и глубоко вдохнула, закрыв глаза.
Я скрестила руки, меня раздражало ее выступление. Мастерство не было показным, оно было… было… Да, я не совсем понимала, но выступления были не нужны.
Наконец, она положила ладони на листья, крепко схватив их. Я коротко, но торжествующе рассмеялась, когда ничего не произошло. Но затем лицо Эллен исказила улыбка, и я сжала кулаки, потому что листья почернели. Принц начал хлопать, и все жители поддержали его, а плющ увял и умер. Что-то во мне возмущалось, я не могла объяснить это чувство, но оно было связано с моими силами. Я просто знала, что мастерство в таком спектакле не проявлялось.
- Но это ложь! – крикнула я, вскакивая на ноги. – Магия не убивает, - я в ужасе прижала ладонь ко рту. Казимир уставился на меня, словно я была цирковым уродом. Отец потащил меня обратно на сидение, и я попыталась взять себя в руки, хотя все смотрели на меня.
- Что я говорил? – поучительно спросил отец.
- Но как она?..
- Я не знаю, - сказал отец. – Но какой бы магией это ни было, ты не при чем. Не забывай, что тебе нельзя показываться, - его тон был серьезным. Я не заслужила такого порицания.
- Прости, - пробормотала я.
Когда Эллен представили принцу, все жители деревни собрались в таверне пировать. Мы с отцом не знали, но фермеры для этого случая откармливали животных.
- Почему о таком мы узнали последними? – я взяла яблоко с ближайшего стола, не обращая внимания на взгляд одной из фермерских жен. Все стулья были заняты, и мы стояли у стены мрачной комнату с остальными бродягами, которых никто не хотел пускать. – Мы работали. Мы торговали. Почему мы никому не нравимся?
- Ты знаешь, почему, - ответил он.
Вид еды заставил меня сглотнуть, и я быстро расправилась с яблоком. Отец впился в куриную ножку.
- Лес Ваэрг, - пробормотала я. Я все еще не могла избавиться от ощущения, что должна быть там с Антой. – Но и до того, как мы начали поставлять оттуда дерево, они на нас не обращали внимания.
- Мы бедные, Мей. Беднякам ничего не дают. Мы не можем толком ничего им дать, так и они нам отплачивают.
Я ненавидела это. Я ненавидела мысль, что мы были ненужными. А наши сердца? Они тоже не имели значения?
Слезы заполнили мои глаза. Не будь я такой голодной, я бы избегала их. Я бы отказалась от еды и никогда бы с ними не заговорила. Игнорируя суровые взгляды, я стащила кусок пирога с мясом и ушла из комнаты, поглощая пищу, мясной сок тек по моим пальцам.
- Наслаждаешься, да?
Я резко развернулась, чуть не уронив пирог, и увидела принца Казимира, что стоял, склонив голову.
- Твои манеры такие же изысканные, как и твой характер. Отвратительно.
- Чего надо? – бросила я. Пока я ожидала его ответ, я закончила с едой и облизнула пальцы.
- Есть разговор, - он шагнул ближе, закат очертил его лицо. Оранжевый свет поблескивал на его волосах. Его серые глаза контрастировали с кожей, как серебро и луна. По какой-то причине у меня пересохло горло, я беспокоилась о себе.
- Я… не знаю, о чем вы говорите.
Казимир придвинулся ко мне ближе, чем хоть раз кто-то из жителей приближался.
- Знаешь. Ты сказала мне, что Эллен - свинья. Но это не так. Она прекрасна, - вернулось мечтательное выражение, и Казимир перевел взгляд на заходящее солнце. – Ее кожа мягкая, как у персика. Она так восхитительно произносит слова…
- Вы хотите довести меня до смерти? - я закатила глаза, казалось, что я вот-вот взорвусь. Почему Эллен так понравилась этому принцу? – Думаю, вам лучше казнить меня за наговор, чем пытать вот так. И вообще, почему вы здесь одни? Я думала, что вы вместе со своей стражей. Не боитесь, что я отомщу за попытку охотиться на Анту?
- Что за Антл? – ответил он.
- Анта. Мой олень.
Принц вскинул голову и рассмеялся.
- А ты все пытаешься убедить меня, что приручила оленя? Ты сошла с ума, если думаешь, что я такому поверю.
- Нет, я не хочу вас убедить. Я просто констатирую факт: олень Анта принадлежит мне.
- Так докажи, - сказал он. Он сделал еще шаг ближе, его серебряные глаза сверкали. – Покажи мне своего оленя.
- Не могу, - сказала я.
Принц фыркнул.
- Я так и думал. Ты лишь жалкая обманщица, к тому же, врать не умеешь.
Моя кожа горела, кровь кипела под ней.
- Оу, я не обманщица. Я просто защищаю вас, потому что нам нужно будет идти в лес Ваэрг.
Он посмотрел на закат.
- Но уже почти стемнело. Это безумие.
Я пожала плечами.
- Я там постоянно. Это не опасно. Анта приходит, если я позову его. Только так я это вам докажу. Если вы не боитесь, конечно.
Глаза Казимира переместились с меня на деревья за деревенскими вратами, а потом вернулись ко мне.
- Хорошо. Идем.
- Точно не хотите взять стражу? – подколола я.
Челюсти Казимира сжались, он не посмотрел на меня.
- Я и без них справлюсь, спасибо. А теперь ведите меня, моя леди, - вежливо взмахнул рукой он.
Я подобрала юбки и перешагнула через грязь, что осталась в луже после ночного дождя. Легкие ветер ласкал кудри на моей шее, словно шептал что-то. Солнце ушло спать, укрывшись звездами, укутав деревню и лес мраком и тенями. Казимир шел рядом со мной, держась рукой за меч. Мы собирались войти в темнейший лес Эгунлэнда, тишина между нами замораживала воздух. Мое сердце билось быстро. Это ошибка.
Мы зашли на пару футов в лес, и я позвала Анту. Если он придет, мы сразу уйдем. Если нет… что же, тогда и решу.
Моя правая нога пересекла границу леса первой. Температура падала, я обхватила себя руками. Было темно. Деревья раскачивались по воле ветра.
- Где он? – прошептал Казимир.
- Анта! – позвала я. – Дай ему время.
Ничего.
Принц Казимир стоял так близко, что наши руки почти соприкасались. Я отодвинулась от него, и он повернулся ко мне, хмурясь.
- В чем дело? – спросил он.
- Ни в чем, - ответила я. Странно было воспринимать принца, что напугал меня, равным. Я же избегала взглядов и держалась подальше от незнакомцев. Я, Мей Вейландер, девушка, что приглядывала за проклятым лесом, та, что могла распространять проклятие на тех, кто этого заслужил. Из этого леса пришла и моя мать.
Я всегда была другой и бедной, что делало меня странной для всех, кого я встречала. Но этот юноша, похоже, не беспокоился об этом. И он тоже был любопытным.
Где-то в глубине леса раздался рев. Низкий, он дрожал в воздухе. Он. Он звал меня.
- Анта! – громче сказала я.
Ветки трещали, листья шуршали, тьма исчезала. Мой страх тут же ушел. Я должна была бежать к нему. Бежать так быстро, как только могли мои ноги.
- Стой! – закричал Казимир позади мен.
Я продолжила бежать, прорываясь сквозь ветки, ориентируясь только по нескольким дюймам, что мне было видно. Только проблески лунного света сквозь густые деревья отмечали путь.
- Может, остановишься? – Казимир попытался поймать меня, у него почти получилось. – Что ты… Ох.
Он резко замер рядом со мной, потому что впереди стоял Анта, его голова была высоко вскинута, а ноздри раздувались. Шуба белого оленя сверкала во тьме, освещаемая лучом лунного света. Он копал копытом землю, Казимир выхватил меч.
- Уберите его, - процедила я. – Анта, все хорошо, малыш. Это я.
Он фыркнула, из его ноздрей вырвалось облачко пара. Я вытянула руку и осторожно шагнула вперед. Что его так пугает? Мои глаза скользили по его боку, я нашла ручеек крови. Он был ранен. Я знала это. Сердце подскочило к горлу.
- Я убью зверя, - Казимир прыгнул вперед, и я оттолкнула его в кучу облетевших листьев.
- Не убьешь, - покачала головой я. Тупой принц. Теперь Анта был еще сильнее встревожен. – Давай, малыш. Ты меня знаешь.
Олень опустил голову, его переплетенные рога поймали на себя лунный свет. Тени очертили их так, словно ветви деревьев позади него. Он понюхал мои пальцы, и я шагнула ближе, положив руку на его шею, гладя его и успокаивая. Он дал мне осмотреть рану – порез, не глубже, чем от струны, - и я гладила его, пока он не перестал дрожать.
- Я бы арестовал тебя за такое, - Казимир стряхивал грязь с туники, а потом поднял меч.
- Ты не убьешь его, - ответила я, игнорируя его угрозу. – Никто этого не сделает, - я убедилась, что, кроме раны, он был в порядке, и запрыгнула на его спину, используя силу рук и рога Анты, как поручни.
Казимир смотрел на это, раскрыв рот.
- Так это правда. Ты приручила зверя.
- Он не чудовище. Я не знаю, приручила ли я его. Он позволяет мне кататься на нем, но я не знаю, позволит ли он это другим, - вдалеке ухнула сова, ветви продолжали скрипеть. – Нужно покинуть лес. Кто-то хотел поймать Анту. Этот порез, видимо, от стрелы. Здесь небезопасно.
Я легонько сжала бока Анты ногами, принц шел позади. Как только мы покинули лес Ваэрг, на душе у меня стало легче. Что-то было в темной ночи. Я это чувствовала.