 |
|
Глава восьмая: Стая и побег
Я запуталась в собственных целях. Я здесь не для прогулки с принцем. Я здесь за восстановлением справедливости и для возвращения Эллен. И это нужно было помнить.
Мы были в той части леса, где теплый солнечный свет проникал сквозь деревья. Это совсем не было похоже на чащу, где мы уже побывали. Ветки тянулись к небу, почти ломаясь, как паучьи лапки. Кора была бронзовой, и листья различались оттенками от желтого до красного.
Земля в лесу была покрыта слоями опавших листьев. Я вела Анту, шагая по земле, чтобы найти следы. Но тут давно уже никто не ходил, листья эти никто не приминал. Мои ботинки тонули, словно я шла по густому мху или шагала по одеялам.
Каз остановился и вздохнул.
- Здесь ничего нет, Мей. Следов нет. У меня достаточно опыта охоты, чтобы понять, что мы идем не туда.
- И что ты предлагаешь? – вскинулась я. – Я не слышу никаких планов.
- А я не вижу проблемы, чтобы остановится и подумать. Более того, ходьба вслепую уже завела нас в опасность и чуть не убила…
- Ты меня обвиняешь? – я резко обернулась.
- Нет, конечно, - ответил он.
- Но ты обвиняешь, - и от этого мне стало больнее, чем я думала.
Анта шагал рядом со мной. Его голова постоянно поднималась и опускалась, он разочарованно цокал.
- Хорошо, мы сбавим ход и поищем следы.
- Или остановимся, - снова предложил он.
Может, он и был прав, но меня грызло отчаяние, говорящее, что я должна идти вперед и ни за что не останавливаться. И это заставляло меня не сдаваться, ведь следы могли найтись где-нибудь за поворотом, и тогда все наладилось бы.
- Мей, - сказал он, но в этот раз тише, и я знала, что должна прислушаться. – Думаю, нам нужен перерыв.
Мы остановились и доели остатки жареного мяса. Обед был скудным, пришлось добавить пригоршню ягод. Лес оставался тихим, слышно было только нас, шум животных и периодический шелест листьев. Каждый звук заставлял вздрагивать.
Когда мы продолжили путь, я решила, что пора нам ускориться. Здесь Скитальцев все равно не было, листья были нетронутыми. А потому нужно было спешить, выходить на след.
- Ты знаешь, что это за деревья? – спросил Каз, задрав голову.
Я покачала головой.
- Я многого не знаю о лесе. Здесь на каждом углу новое растение.
- Ты видишь птиц? – сказал Каз.
Я прищурилась из-за солнца и осмотрела деревья. На вершинах были сотни темных птиц. Они так сливались с ветвями, что я не сразу их и заметила.
- Мне они не нравятся, - Каз ускорил Гвен, опережая меня и Анту.
- Но они ничего не делают, - пожала плечами я. – Если они хотели бы атаковать, они бы это уже сделали.
Конечно, он не знал, что я могу управлять природой.
- Не отставай, Мей, - сказал Каз, обернувшись.
Я сжала ногами бока Анты. Но пока мы шли, одна из больших черный птиц опустилась перед нами. Она каркала и хлопала крыльями, и на черном цвете мерцали изумрудные отблески.
- Ну, здравствуй, - сказала я, протягивая руку. Птица опустилась на мое предплечье и одарила взглядом глаз-бусинок. Я вытащила из кармана ягоду и отдала птице. – Каз! – позвала я. – Смотри, эта птица ручная.
Принц обернулся и побледнел от ужаса.
- Что ты делаешь? Прогони ее.
- Но она не вредит.
Птица отвернулась от меня и тихо каркнула.
- Она смотрит на меня не так, как птица, - сказал Каз. Он остановил Гвен, но костяшки пальцев, сжимавших поводья, побелели.
- Не смеши меня, - фыркнула я. Птица громко каркнула и ударила по воздуху крыльями. Она улетела к небу на ветви. – Разве она не прекрасна? Смотри, как грациозно летит.
- Нужно идти. Мы должны напасть на след, - сказал Каз.
Я неохотно сжала каблуками бока Анта.
- Ты преувеличиваешь, - отозвалась я, но Каз уже уехал далеко вперед.
* * *
Солнце поднималось выше, и бронзовые деревья стали темно-коричневыми, словно грязь. Может, это было лишь мое воображение, но каждый раз, когда я смотрела на ветви, птицы становились чуть ближе к земле.
Я догнала Каза и мы шли рядом.
- Нужно искать место для ночлега, - предложила я. – Темнеет.
Каз вскинул голову, глядя на птиц на деревьях.
- Только не рядом с ними.
- Ты боишься птиц? – спросила я, уголки губ дернулись.
Каз пронзил меня горящим взглядом, он явно тренировал его на слугах.
- Нет, конечно, но нормальных птиц. Клянусь, эти птицы ненормальные.
- Почему ты так думаешь?
- Не знаю, - ответил он. – Они слишком тихие. Слишком спокойные. Словно чего-то ждут.
Пока я смеялась над словами Каза, по спине пробежал холодок. Он был прав, говоря об их поведении, а еще их едва можно было разглядеть среди ветвей.
- Ладно, идем дальше, - сказала я. – Немного света еще есть.
Ноги и щеки болели, но я видела, каким хмурым был Каз, как его все это пугало. И мы продолжали путь.
Небо темнело, а мы пробирались сквозь лес, над головами собирались темные облака. Когда я подняла взгляд на самое высокое дерево, то могла поклясться, что облака пульсировали, как живые. Иногда я отмечала, что форма туч странно меняется, как-то неестественно, и мне стало жутко. Мы продолжали двигаться рысью, Каз вел нас. Я не знала, куда мы идем, но тревога Каза передалась и мне.
Деревья становились короткими и объемными, словно небольшие сосны, но с небольшими иголками. Температура вечером снизилась, и я дрожала. Каз остановил Гвен и ждал меня.
- Ты видела облака? – его голос был тихим и серьезным. – Они странно двигаются. Словно они сделаны из скопления чего-то мелкого, что движется. Я никогда не видел ничего чернее. Думаешь, это очередная уловка леса Ваэрг?
- Я знаю, что нам нужно поторопиться уйти отсюда, - я ускорила Анту, Каз не отставал. Мы шли рядом, так близко, что наши ноги соприкасались.
- Знаешь, что мне эти тучи напоминают? – сказал Каз.
Я покачала головой.
- Перья тех птиц. Помнишь, какими темными они были?
Желудок сжался, а от лица отхлынула кровь.
- Это они и есть. Тучи и есть те птицы. Я видела их на верхушках деревьев. А теперь они стали тучами.
Каз поднял голову.
- Боже, да ты права! Что им нужно от нас? Почему они нас преследуют?
Холодный ночной воздух принес запах сырой земли. Капля дождя упала мне на шею, а потом и на нос. За секунды начался холодный и освежающий ливень. Но еще через мгновение атмосфера переменилась, наполнив меня страхом.
Началось все с зуда на коже, жар распространился по телу, обжигая поджившие раны. Я закричала от боли. Каз тер лицо ладонями. Животные трясли головами от боли. Анта брыкался, чуть не скинув меня со спины.
- Дождь от птиц, - сказала я. – Чем бы он ни был, он обжигает, - от туники поднимался пар. – Нужно уходить.
Гвен устремилась в лес, Анта догонял. Для оленя Анта был быстр, но с лошадью состязаться не мог. Вскоре мы сильно отстали. Я уже не видела каштановый силуэт Гвен.
Я схватилась за шею Анты, и он мчался мимо деревьев, ускоряясь. Лес смазался в коричневое пятно, а птицы сверху кружили бурей, погружая все во тьму. Странная жидкость обжигала кожу, оставляя уродливые красные пятна на пальцах, и я с трудом держала поводья. Отчаянно пытаясь спасти лицо, я зарылась им в шею Анты.
Позади меня странно каркали птицы, словно общались между собой. Наконец, дождь прекратился, Анта замедлил ход, и я обернулась, чтобы увидеть, что сквозь деревья пробивается солнечный свет.
- Слишком просто, - прошептала я.
Лес притих, Каза не было видно. Анта фыркал, устав от бега.
- Тише, малыш, - я похлопала его по плечу. – Спокойнее.
Он замедлился до шага, и я рассматривала лес вокруг нас. Птиц не было видно, но они могли затаиться и ждать момента для атаки.
Мы продолжали идти в тишине. Копыта Анты глухо стучали о покров листьев. Вещи мои начали высыхать, запах влажных листьев поднимался от земли. Я надеялась, что Каз догадался подождать меня на тропе. Если мы не встретимся в ближайшее время, можем вообще не пересечься. Выживет ли кронпринц один ночью в лесу Ваэрг? Он не показывал навыков выживания. Я спасала его жизнь.
Чем дальше мы заходили, тем сильнее я тревожилась. Солнце ушло в полумрак, а Каза и Гвен все еще не было видно. Воображение разыгралось: Гвен найдется без Каза, найдется тело Каза, но без Гвен, а то и оба убиты. Я поежилась.
Темнело быстро, руки замерзали. Анта подо мной двигался обычным шагом, копыта отстукивали раз-два, раз-два, раз-два. Если Каз вскоре не найдется, придется ночевать одной.
Карканье зазвучало в ночи, я резко обернулась. Анта напрягся, а потом прыгнул вперед. Я вцепилась в поводья, на костяшках пальцев выступила кровь.
- Птицы, - шептала я. – Если они снова нашлют обжигающую воду… - я ускорила Анту. Он фыркал и пугался каждой тени.
Карканье прозвучало снова, Анта вздрогнул, тряся головой.
- Тише. Идем, - я точно не хотела упасть с Анты и что-нибудь себе сломать, особенно, когда вокруг было столько птиц. – Идем, Анта. Идем. Спасай нас.
Я ломала голову над тем, как использовать мастерство. Может, я могла бы управлять птицами, как бабочками или светлячками. Что-то подсказывало мне, что эти существа другие, что они не станут просто так подчиняться человеку. От еще одного карканья я дернулась и потянула за поводья так сильно, что поводья вонзились в рот Анты. Он снова устремился вперед, закидывая голову, рога были слишком близко к моему лицу.
- Тише, - сказала я громче. – Спокойнее, Анта, - я пыталась погладить его по шее, но с трудом двигала пальцами. – Птицы тебя пугают? Меня тоже, Анта. Меня тоже.
В этот раз каркали дольше, я слышала хлопанье крыльев. В этот раз я опустила голову на шею Анты и позволила ему вести нас. Он видел в темноте лучше, чем я, так что я положилась на него. За спиной хлопанье крыльев становилось все громче, как и карканье. Что это за птицы и чего им от меня надо?
Анта летел по лесу, раскидывая копытами листья и грязь, огибая деревья. Я хваталась онемевшими пальцами за его шерсть, в отчаянии пытаясь удержаться в седле. Птицы приближались. Перья касались моих плеч. Что-то острое вонзилось в мою шею, потекла теплая кровь.
«Меня клюют».
В плечо впились когти-иглы. Я вскинула голову и закричала, вырывая руку из хватки птицы. Другая запуталась в моих волосах, на руку пролилась огненная вода. Я корчилась от боли, а еще одна птица ударила Анту в бок. В панике он забил ногами так рьяно, что мои ноги вылетели из стремян. Я закричала, разрывая тишину леса, и завалилась направо, повиснув одной ногой в стремени.
Камни, грязь, листья царапали мое тело, Анта испуганно бежал и уносил меня за собой. Там, где нога цеплялась за стремя, все ужасно болело, я не могла высвободиться. Лицо развернулось к земле, и грязь попала мне в рот. Камни и грязь раздирали в кровь и без того израненную кожу. Я не знала, сколько еще выдержу. Наконец, я отцепилась от стремени. Я рухнула в грязь, а Анта убежал в лес. Я не успела даже подумать о том, чтобы поднять свое раненое, покрытое синяками тело, а облако черных перьев опустилось на меня, как на сырой кусок мяса.
Мои отчаянные крики разносились по лесу. Обожженное и раненое тело уже не могло сражаться, и я поняла, что в этом и состоял их план охоты. Они выбрали нас, преследовали и гнали нас, пока мы не выбились из сил. Я лежала, а сила покидала тело. Грудь вздымалась, я пыталась дышать. Секунды казались часами, я отчаянно пыталась закрыть глаза и призвать мастерство, но ничего не получалось. Паника и слабость отрезали меня от моей силы, я была беспомощна. Я могла лишь надеяться, что Анта вернется, а когти и клювы принялись терзать мою плоть, и мысли заполнили лишь боль и страдания.
Я не знала, сколько это длилось. Секунды, а, может, минуты. Я едва понимала, что мое тело терзают. Руки закрывали лицо, но тело так онемело, что я даже не могла понять, где мои ноги. Иссиня-черные перья касались меня, а карканье оглушало.
И тут что-то яркое и серебряное атаковало их в лунном свете. Мелькнули песочного цвета волосы, руки обхватили меня, прижимая к груди, что терпко пахла ягодами. Я обмякла. И пришла тьма.
* * *
Я проснулась от приятного гудящего звука. Когда я пришла в себя, то поняла, что вся кожа была влажной, а лежала я на чем-то мягком. На мгновение я подумала, что вернулась в хижину, что отец готовит завтрак. А потом все возвратилось – лес, лозы, птицы… Я закрыла лицо руками, ожидая их атаки.
- Шш, - сказал голос. – Они ушли. Ты в безопасности.
Нежные руки убрали мои ладони от лица, я моргнула и увидела голову, сверкающую волосами песочного цвета.
- Каз?
- А кого еще ты ждала? – сказал он, хихикая. – Хотя не отвечай. И без этого сюрпризов хватает.
Я попыталась сесть, но он остановил меня.
- Где Анта? Где мы?
- Мы на поляне, - сказал он. – Я перенес тебя сюда. Стоило мне пройти те деревья, как птицы больше не нападали. Странно, но этот лес, похоже, разделен на части, и на каждой свои монстры.
- Ты не ответил на первый вопрос, - напомнила я. – Где Анта?
Каз отвел взгляд, и в груди у меня все замерло в панике.
- Он убежал, - нерешительно сказал Каз. – Я пошел сначала за тобой, а когда вернулся, его уже не было. Но с ним все будет в порядке, Мей. Ты же сама говорила, что он знает лес.
Я попыталась проглотить панику, но она не ушла. Я ненавидела мысль о том, что он совсем один, а Скитальцы могут быть где угодно. Я вспомнила о стреле в его теле в ночь, когда умер отец. Могли Скитальцы решить поохотиться на него во время своего налета? Или им нужен был Анта для их планов? Я скривилась.
- Мы вернем его. Но сначала тебе нужно подлечиться, а еще – немного воды, - он поднес фляжку к моим губам. Я едва отпила.
- У Анты были почти все наши вещи, - сказала я. – Вещи для ночлега, почти вся еда, немного воды, - я тяжко вздохнула.
- Мы подумаем об этом утром, - сказал Каз. – А сейчас поздно и темно. Тебя едва не разорвали на куски… Я помогу промыть раны, - его щеки окрасил румянец, когда он сдвинул мою одежду, чтобы показать глубокие порезы. Мои мышцы напряглись, когда он прикоснулся, и его пальцы тут же отдернулись.
Я покачала головой.
- Я просто не привыкла, что меня касаются. Когда мы жили в Хальц-Вальдене, все думали, что я проклята из-за того, что моя мама пришла из леса и умерла, родив меня. И когда я болела, лекари держались подальше, - я попыталась улыбнуться, чтобы сгладить ситуацию.
- Что ж, думаю, все это чепуха. Если кто здесь и проклят, так это я, - сказал он. – Меня спасать приходится чаще.
- Но в этот раз ты меня спас, - возразила я.
На его лице медленно появилась гордая улыбка.
- Думаю, так и есть. Я тебя спас.
Каз нежно провел пальцами по ранам, вытирая кровь обрывком ткани. Я скривилась от боли, что заставила забыть о смущении, с трудом понимая, что и для Каза странно касаться меня. Я чувствовала, что веки слипаются, пока я не уснула, а пальцы Каза вытирали мои щеки.
В начале сны были мирными. Я сидела на лугу с Казом. На руках не было ожогов, а на лице – порезов. Вместо этого мои волосы были стянуты в узел, а белое прямое платье достигало колен. Каз был в красивой форме, расшитой золотом на карманах и плечах. Он передал мне виноградину и улыбнулся, так он улыбался Эллен в Хальц-Вальдене.
А потом нежно-голубое небо затмила огромная черная туча. С неба полился дождь, но не обычный, а обжигающая вода птиц, она растопила кожу на лице Каза, оставив ужасающий череп. Я так громко закричала, что зазвенело в ушах.
Каз разбудил меня, и мои пальцы коснулись его кожи, чтобы ощутить ее тепло. Он посмотрел на меня, нахмурившись. Что-то в его беспокойстве заставляло сердце биться быстрее.
- Ты в порядке? – спросил он.
Я кивнула и убрала руку от его лица.
- Все хорошо.
Я дрожала. Мы остались без одеял, а ночь была холодной. Я поняла, что у меня стучат зубы, а руки Каза на моей коже ощущались холодными.
Его глаза обратились к небу.
- В ветре лед, - он принялся собирать хворост.
Каз разжег костер, и я дрожала под уцелевшим тонким одеялом. Я видела, как ловко он двигается. Я не ожидала, что принц будет способен на такое, но вот он передо мной.
Вдалеке снова послышался ужасный шум, я содрогнулась. Снова щелкал загадочный преследователь.
- Так теплее? – спросил Каз.
Я кивнула, но не могла перестать дрожать. Каз нахмурился.
- Тебе все еще холодно, как и мне, - он задумчиво разглядывал меня. – Я могу согреть нас обоих, но тебе не понравится.
Он опустился на колени, а потом лег рядом. Я не успела возразить, а он уже залез под одеяло и обхватил меня руками.
- Ч-что ты делаешь? – сказала я.
- Согреваю нас, - ответил он. – Не будь ханжой! Я не собираюсь тебя трогать.
- Ты уже схватил меня руками!
- Ты поняла, о чем я. А теперь успокойся и спи, - сказал он.
Тело застыло от шока из-за такой близости. Я была не из тех, что часто обнимаются, никто, кроме отца, меня не обнимал. Щелканье продолжалось, и мне уже нравилось быть в теплых объятиях Каза. Вскоре мысли начали путаться, как это всегда бывает перед сном. Я думала о доме. Все внутри заболело, когда я подумала, что отец никогда уже меня не обнимет. Но как-то руки Каза вокруг меня помогли справиться с этой болью.