 |
|
Академия. Выбор пути. Третий том трилогии.
Некоторые люди в этом мире
готовы всё проиграть,
лишь бы не признать
своё поражение.
1. (24).****************Допросы и обсуждения*************************
Память возвращалась медленно и неохотно, а времени было в обрез. Некроманты в курсе провала в стенах Восточного Замка. Скоро сделают вывод и о положении у Башен. Загнанный в ловушку хищник вдвое опаснее.
Маги поочерёдно пробовали на мне все известные виды ментальных заклинаний, засвечивая посохи то красным, то белым цветом. Это лишь немного содействовало, но проблему не решало.
- Знаете, – на следующий день проговорилась Да́йна – у одного из Магов, Мага Высоты, есть редкий артефакт, позволяющий во всей полноте просматривать картины, произошедшие на расстоянии прямой видимости от него. Этот артефакт неприметен и, потому, был немедленно закреплён на башне после начала осады.
Я оживился, но почти сразу махнул рукой.
- Спасибо, леди. Но тогда шансы вспомнить произошедшее сведутся почти к нулю. Единственный вариант – обсуждать с очевидцами те фрагменты, которые удалось вспомнить самому. Есть шанс, что одни воспоминания потянут за собой другие.
Дайна сочувственно вздохнула.
- Мне примерно так наши учёные мужи и объяснили. Но, на мой взгляд, выбор должен быть за Вами.
Я усмехнулся, и, чтобы немного её растормошить, сказал:
- Обеими руками разделяю Ваши взгляды, леди! Все бы таких взглядов придерживались!
- Да уж! – ляпнули из-за двери голосом Ало́я. – Загляну?
- Давай. Есть новости?
- А как же! Тебе экономические, продовольственные или…
- Кончай уже, шут балаганный! – скривился я. – Перед девушкой неудобно.
Не выдержал, махнул рукой и рассмеялся.
- Давай все махом, по твоему выбору! Эта дама – указал я на Дайну – придерживается редкого мнения о том, что выбор должен принадлежать самому́ человеку. Так что пользуйся, счастливчик. Наши уши в твоём распоряжении.
- Какие рисковые люди пошли – довольно пропел мой друг.
- Что-ж, сами напроси́лись.
И начал:
- Если строкой, то дела обстоят так:
земли вокруг башен приведены в порядок; фон почти нормализован;
следы затёрты; пленники допрошены и заперты;
погибшие обобраны и утилизир… хм… похоронены;
шкатулки с лепестками оценены, покупатели на них найдены – отбоя нет; Башню Древних неформально отдают хозяину буйной растительности – то есть тебе;
в Замке, не считая судебных процессов, всё тихо…
- Погоди, - остановил его я. – А если подробно?
Парень поморщился:
- Все? Да у меня язык отвалится!
- Тогда начни с пленников. Что они полезного сообщили?
- Правильный выбор. Я ещё как-нибудь выкрою время вас познакомить – получишь море удовольствия! А сообщать они ничего не хотели. Очень. Но нам удалось их переубедить…
Дайна горестно вздохнула. Я повернулся к ней:
- Поймите, леди: врагов, даже явных, можно жалеть. Но только, когда они –ваши личные. Общих врагов жалеть нельзя, иначе за ваше решение расплачиваться будут другие люди. Часто близкие и дорогие. Это ещё более жестоко, чем наказывать врагов.
Она с вызовом посмотрела на меня:
- И что? Становиться как они?
Я изобразил на лице задумчивость, хотя думать тут было не о чем.
- Почему же, есть вариант не вмешивать посторонних в свои небезопасные дела. Тогда есть возможность щадить врагов, если они не слишком докучают. Или учить, отбивать охоту, как предпочитаю действовать я. В подобных случаях, если совершён просчёт, страдаете только вы. Но сейчас на кону жизнь многих людей. По большей части – молодых людей. Считайте, что они в плену и помочь им некому. Прикиньте количество жертв из числа охраны Замка, если бы мы не справились. И делайте вывод, есть у нас выбор в подобном положении.
Дайна ещё раз скорбно вздохнула и согласно кивнула.
- Отец говорил мне:
“Это война, и начата она не нами. Никому не в радость, сама понимаешь. Но только представь, где бы мы были, если бы…” Она снова вздохнула.
- Пожалуй, я действительно понимаю. Просто никак не могу привыкнуть к некоторым правилам игры. Даже со смертью некроманта, погибшего из-за моего Рикоше́тного По́лога, долго не могла смириться.
- Это непросто, особенно когда события развиваются с такой феерической быстротой. Ало́й, не томи́, продо́лжи всё-таки!
- Прости, заслушался вашим человеколюбивым отступлением. Какие вы, оказывается, гуманисты! Хорошо я такими тормозами делу в голове не страдаю.
Я запустил в него диванной подушкой, но промазал. Вернее, этот нахал исхитрился увернуться, поймать снаряд и показательно на него усесться.
- Спасибо, так и правда лучше! – заявил он и, наконец, продолжил:
- Ребята направлены сюда Верховным лично. Дальше несложно сообразить.
Я кивнул.
- Укрепление сферы влияния на Восточный Замок. Устранение угрозы со стороны замка и его магов. Формирование перевалочного пункта или даже плацдарма в будущем. Да, глобально.
Дайна охнула, прикрыв лицо рукой.
Алой ухмыльнулся:
- Как ты хорошо думаешь! А теперь подумай ещё раз, поконкретнее: что это было? Только ли силовая акция?
Подумать было над чем. Я завис минут на пять. Ребята даже успели немного потрепаться ни о чём. Очень удивился, услышав три голоса. Видимо, Нэ́йтис успел подойти.
- А я тебе говорил, что он полностью выключается: ничего не видит и не слышит. – прокомментировал мой удивлённый вид Алой. – Что надумал?
- Что-то надумал. Это нехарактерное поведение для Верховного. Его явно подтолкнули к подобному шагу.
- Молодец! Ты не очень возгордишься, если я по секрету выдам, что до этой гениальной идеи мы доходили почти полным составом целые сутки? А ты у нас, какой-никакой, а инвалид на голову! Обидно!
Вторая подушка полетела в цель и, на этот раз, нашла её под одобрительные возгласы собравшихся.
Цель обиженно надулась, и, ссутулившись, обняла пресловутую подушку.
- Не цените вы меня!
- Ещё как ценим. Даже учимся использовать в хозяйстве перегнутые тобой палки!
Все заулыбались точности формулировки, а я усиленно потёр лоб.
- Так, значит есть некто, способный влиять на Верховного, подталкивать его к опрометчивым поступкам. Невероятно, но допустим. Кто? Никому из своего запуганного окружения он и пикнуть не даст. Даже безвременно погибший Гу́рд, будучи явно одним из его тайных советников, только и мог, что дерзить из-за угла. И только потому, что рамки его поведения были по обоюдной договорённости расширены за какие-то особые заслуги – знаю из первых рук. Так что кандидатура только одна…
Я восторженно посмотрел на Алоя и перешёл на заговорщический шёпот:
- Слушай, а ведь он в нас верит! И ещё как! Ты ведь понимаешь, о ком я?
Тот повёл себя совершенно неожиданно:
Подскочил, развёл руками и жалобно произнёс:
- Три шкатулки. Целых три шкатулки с твоими грешными лепестками дракону под хвост!
Дайна минуты две соображала, рассматривая то несчастную гримасу моего друга, то довольную физиономию ученика и только потом сообразила:
- Вы поспорили. – обличительно ткнула она пальцем. – Снова поспорили!
Я покачал головой и махнул на них рукой. Что говорить: горбатого могила исправит!
2. (25). ********************Подобие плана*********************
- У Вас ведь снова есть… гхм… подобие плана, верно? – с известной долей иронии вопрошали у меня на общем собрании. – Трое суток, большее промедление вряд ли можно себе позволить.
Согласно кивая, я продолжал лихорадочно соображать, выискивать упущенные ходы. Но не отмалчивался, а, скорее отмазывался:
- Никто не ожидал столь серьёзных разрушений ландшафта, Айо́мха также не особо ожидаемо нас всех умиротворила, да и возня с пленниками и раненными… У нас просто не было выбора, не бросать же всё на самотёк. Я, к примеру, только сегодня восстановил собственный магический баланс. Ведь, не забывайте, двое суток попросту отсутствовал. Потом сутки меня усиленно оглушали новостями: то я богач, то миф! А теория, что Маг Лесов косвенно причастен к осаде Башни также требует вдумчивого осмысления.
Алой нетерпеливо прошёлся:
- Ну так осмысляй. Или осмысливай? Ай, неважно. Уверен: у тебя уже всё готово, просто в красивую упаковку не обёрнуто. Ничего, мы и так съедим.
Я покосился на него как на сборщика налогов. Тот ухмыльнулся:
- Я даже сам начну, вот на какие жертвы готов – оцени!
Сначала последнее. Очевидно, что наш многоуважаемый подпольщик планомерно и высокопрофессионально давил Верховному на психику.
Приоритеты ясные: сбор информации изнутри, не попасться самому и не подставить учеников. Они у вас общие, признайся. А остальное – уж как выйдет, лишь бы вышло хоть как-то!
Оставалось только согласиться. Так и есть.
- Хорошо. Теперь скажи: что станет делать Верховный, почувствовав запах кислятины? Сидеть как паинька, сложа руки и ждать? Помнишь ведь, как они после Запретной долины засуетились – любо-дорого было посмотреть!
Я взялся за голову.
- Верно. Упрежда́ющий ход! Некрома́нты высшей касты остальные варианты выхода из затруднительных положений вообще считают унизительными.
Лорд ректор нахмурился:
- Неужели Верховный не предполагал никаких последствий? Даже в самом худшем случае Восточный Замок не только устоял бы, но и возненавидел агрессора!
Мне оставалось лишь печально покачать головой.
- Увы, крысы есть везде, не забывайте. К тому же, мы говорим о профессиональных оккупантах. На примере Академии мы знаем это наверняка. Прибавьте их ресурсы, связи. Вы уверены, что Регента, Главу рыцарей и Начальника стражи нечем купить, запугать? А пугать они умеют.
Поверьте: опасность была.
Все здо́рово приуныли.
- Однако – продолжил я – даже в этом случае они были бы обречены!
Судя по выражениям лиц присутствующих, моя логика до них не доходила.
Найт некоторое время ёрзал на месте, потом всё же решился:
- Учитель, Вы хотите сказать, что в мире не стали бы терпеть такую угрозу? А скрыть акцию подобного масштаба невозможно?
Я удовлетворённо кивнул и с благодарностью посмотрел на ученика.
- Именно. Основная угроза всегда состояла в сокрытии следов. При этом, мой старый учитель хорошо знает логику некромантов. Они же крайние фаталисты, все до единого! Потому среди них и не бывает Стражей. Их несложно заставить перегнуть палку, они и сами рады.
Маг Ветро́в недовольно нахмурился:
- Скажи уж как есть: твой учитель заставил нас вынужденно принять участие в этом деле, наглядно продемонстрировав возможные последствия отказа. Перенёс часть удара с Академии на За́мок.
Алой фыркнул:
- Ещё скажите, что он вас не предупреждал. Жить столько лет под боком с таким осиным гнездом и ни разу не ужалиться – невероятно!
Дайна подвела итог:
- Господа, даже я понимаю, что тактически всё выполнено точно по формуле: разделяй и властвуй. Силы противника были раздроблены. К тому же, нам послали достойную помощь – лучшие маги старой Академии. Что, было бы лучше сражаться через десяток лет с утроенной армией врагов и без поддержки? Или, может быть, согласиться и играть по их правилам?
Все замолчали. Найт в полном восторге смотрел на девушку. Да, таким оратором ему не быть – гены подкачали.
- Хорошо. – высказался наконец Стихи́йный Маг. – Согласен, что всё было выполнено продуманно и логично. Использована лучшая из возможных в том положении тактик. А что небезопасная – так противник такой непростой.
Разобрали́сь.
Далее – раненые. Таких врагов нам не перепало, а друзья, вроде, на ногах. Неповреждённые пленники – всего трое – были взяты на конце Паутины периметра в состоянии малоуправляемой паники и плохо скрываемой истерики. Их можно понять: не у каждого психика выдержит узреть такое! Пришлось переводить на них лепестки. Зато поставили все спорные эксперименты. Можете располагать хоть двумя: одного нам за глаза хватит. Так, что ещё? Подпорченные неаккуратным обращением амулеты мы вам запросто заменим. С деревом Айи нам общий язык, увы, не найти. Но сохранить в целости до возвращения “нового древнего мага” мы сумеем…
- …и не упустить ни одного лепестка! – тихонько пропел мой друг.
- В первую очередь! – невозмутимо согласился Маг. И покупателей не упустим, и цену поднимем.
Алой возмущённо подпрыгнул на месте:
- Ну почему я не ваш Заклинатель, милорд? Как жестокосердна судьба, что свела меня, легкокрылого, не с вами, а со сварливым…
- Кто-то сейчас договорится, не смотря на все свои подвиги! – попытался урезонить я. – Пожалуйста, продолжайте.
Тот и бровью не повёл:
- Мой беспутный племянник – Заклинатель. Он делом доказал, что связываться с вашим братом – себе дороже.
Алой насупился было, но передумал и гордо кивнул: мол, да: мы такие.
- Конечно, не по рангу Магам Башни заниматься купеческими делами, но после разгромной победы над некромантами и цветения Вечного Древа наш авторитет и лавиной не пошатнуть. Как и материальное состояние.
Я подумал и внёс предложение:
- Имеет смысл не столько продавать, сколько выменивать нашу редкость на заморские. Те, что ни за какие деньги не купить!
Маги многозначительно переглянулись.
Маг Ветров подал голос:
- Лорду ре́ктору и леди Дайне пора возвращаться в замок. Осталось утвердить план их действий.
Лорд кивнул и подошёл ближе:
- Разговор с Ре́гентом и О́рденом рыцарей предстоит столь непростой, что, полагаю, мне понадобится поддержка. Составишь нам компанию, Га́рен?
- Почему нет? Мои коллеги управятся с делами и без меня. Будем держать связь.
- Мы уже забрали Кристаллы Академии из Башни Древних. – подал голос Найт. – Не могли бы мы тоже вернуться в Замок? Это ведь по пути… – Тут парень смутился окончательно, опустив глаза и покраснев до корней волос. Впрочем, уж с ним-то всё было ясно. Вернее – с ними обоими. Дайна уже стояла рядом, морально поддерживая нерешительного в таких вопросах кавалера.
Я утвердительно кивнул, ничего не имея против.
3. (26). ******************Сборы ************************
Мы стали собираться.
Вулкан разминал крылья перед превращением – такая махина в Окно не пролезет, его хозяин выцыганивал у магов амулеты, молодёжь репетировала сцену прощания, Лорд ректор коси́лся на них с плохо скрываемой тревогой. Я поймал его настороженный взгляд и тихо шепнул:
- Боюсь от этой беды уже не уберегу.
Тот попытался понимающе улыбнуться в ответ. Ничего не вышло.
Тактично отошёл к Магу Ветров:
- Басня готова? – нарочито небрежно начал я. Волновался.
- Да, разумеется. Мы скажем, что древнюю башню частенько навещает дух древнего могущественного колдуна. И предоставим доказательства. Если найдутся желающие увидеть воочию – наведём необходимый шорох, не проблема. Но это вряд ли. Всем и дерева хватит.
- Можно обойтись без демонстрации самой битвы?
Маг усмехнулся:
- Стыдно? Странная реакция на героическое деяние, достойное древних.
Алой встрял, пробегая мимо:
- Пока не вспомнит, это для него, скорее, портовая трактирная драка после коллективной попойки.
И унёсся прочь.
Я стыдливо кивнул.
- Мы собирались показать наиболее яркие отрывки только ключевым, необходимым людям. Чтобы проняло.
- Меня и самого проняло. А я только Полёт Века подглядел, не удержался. Честно говоря, дух захватывает!
- Уверяю тебя – ехидно подал голос “пробегающий” – изнутри процесс захватывает не только дух. Но и все прилегающие к нему потроха до последнего!
И снова пропал.
Гарен продолжил:
- Мы снабдим нашу убедительную речь пленниками, а также подарочными эликсирами на основе А́йи. Кто-нибудь из нас наверняка присоединится к походу. А рыцарей экипируем не хуже тех некромантов, что к нам заявились. Останутся довольны. Никогда, на моей памяти, я не ходил с таких козыре́й.
К нам подошёл Маг Высоты, ещё на ходу начиная говорить:
- Чуть не забыли! Вы же без посоха остались: один светится в башне – полагаю ещё год светить будут на пару с тем невозможным артефактом, а другой... – Маг смутился – вы, конечно не помните, но он под конец просто расплавился.
Покачал головой, причитая:
- Расплавился! Посох из Алмари́та! Кто бы мог подумать…
Взял себя в руки и продолжил:
- Вот, держите мой, юношеский. Лёгкий сплав для долгих полётов, давненько же это было…
Между нами вовремя возник Стихийный Маг:
- Избавь человека от твоих изустных мемуаров, Ро́кхен. Они же не обязательно идут в нагрузку к посоху? Не умеющим летать это неинтересно.
- Но Учитель умеет летать. – недоумённо встрял Найт.
Вот уж не думал, что он хоть на минуту от своей дамы сердца отойдёт!
- На практических занятиях мы неоднократно видели Учителя в воздухе, вовсе без посоха.
Я успел открыть рот, набрать воздуха и вытянуть руку в его сторону, но Найт успел выговориться первым. Пришлось шумно сдуться и опустить бесполезную конечность. Поняв, что сморозил лишнего, парень слинял по-тихому.
Маги переглянулись и с мольбой уставились на меня.
- Давайте договоримся: после возвращения, “древний маг” вам и не такое покажет. А пока у меня к вам дело.
Те обратились в слух.
- Есть ли у вас возможность обмениваться экстренными сообщениями на больших расстояниях? Понимаете, Академия отсюда в десятке с лишним дней пути, а нам нужно быть в курсе. Эта тема у меня не отработана, а Ве́стники годятся не всегда.
- Вообще-то нет. И нигде... – начал один.
- Будет связь. – уверенно перебил второй. – Ви́лсин ничем, кроме своих стихий не интересуется! А вот мы с Э́ллисом в юности развлеклись. Не позовёшь? – повернулся он к Стихийному коллеге. Тот безропотно удалился. И через пару минут привёл нам Мага Света.
- Представляешь, есть повод вспомнить о Луче – на лету выдал Маг Высоты своему приятелю. – Ребятам позарез нужна связь. Поможешь?
- Удивительно, сколько лет не вспоминали и на тебе! – хохотнул Световой Маг. – Подбери пару отражателей, а я пока попытаюсь просветить наших дорогих друзей. И удивить заодно.
Приосанился, принял вид университетского лектора, нудно затянул:
- Луч света представляет собой направленную энергию, изначально несущую в себе разного рода информацию. Просто потому, что информация, как таковая – и есть вид энергии. Большая часть гипнозаклятий являются лишь энергетическими полями, перенасыщенными узконаправленной информацией. Нам же необходимо использовать не поле, а луч как информационный носитель. Что совсем несложно, так как он для того, собственно, и предназначен. Причём столь высокая концентрация не требуется: мы ведь не внушаем, а делимся. Остаётся решить проблему фокусировки и адресности. А также выбрать вид общения: символы, звук или изображение. Тут многое зависит от расстояния и расхода сил.
Алой, услыхав начало речи почтенного мага, развернулся на ходу и скрылся в неизвестном направлении. А вот Нэйтис, напротив, пристроился, распахнув рот.
Я восхищённо присвистнул:
- Полагаю в процессе принимает серьёзное участие воображение и воспоминания принимающего. Если я помню, кого и где собираюсь увидеть, лучом необходимо передавать много меньше информации. А удалённость и естественное рассеивание можно легко компенсировать с помощью перевалочных пунктов – отражателей на больших высотах. К примеру, тех же башен. Вот птиц как бы не ослепить? Да и принимающий за километр светиться маяком будет. Может, стоит перейти на лучи невидимого глазу спектра? Их немало!
Вернувшийся с какими-то странными огранёнными предметами Маг Высоты вскинул руки в полном восторге, чуть не уронив имущество нам на ноги:
- Вот, Э́ллис! Наша идея нашла-таки благодатную почву. Помяни моё слово: не пройдёт и дюжины лет, как мы будем привычно перегугиваться с Ковеном Магов Срединных Земель практически вживую! Я уже предвкушаю удовольствие скрутить кой-кому явственно видимый кукиш!
Найт поперхнулся и закашлялся, подошедшая Дайна усиленно хлопала его по спине. Завершив доброе дело, повернулась к нам:
- Вас ждут в центральном зале для перемещения. Все уже готовы.
Потом, синхронно опустив голову вместе с моим учеником, печально уточнила:
- По крайней мере – собраны.
Я понимающе кивнул и направился в зал, на ходу запоминая сбивчивые объяснения магов. Ничего невозможного, как я и предполагал, не требовалось. Связь будет!
4. (27). **********************Обратный путь*************************
- Регент и все “крупные шишки” замка прибудут через полчаса.
Лорд ректор отвернулся от подошедшего слуги и добавил:
- Есть обрывочные сведения, что и в западных и срединных землях были какие-то не то волнения, не то учения. Ничего значительного, мы бы знали, но тем не менее…
Я кивнул:
- Слишком уж своевременно для простого совпадения.
Маг Ветров закрыл рот, улыбнулся и указал на меня подбородком: сам хотел сказать то же самое. Мы покивали такому единодушию.
Алой рассеянно почёсывал золотистого попугая на плече:
- Не́кросы и там побузили?
- Или иные силы пришли в движение. – закончила Дайна.
Лорд помедлил и добавил:
- Говорят и о некотором оживлении в прилегающих к Академии землях.
Мы уставились на ректора в немом изумлении.
Тот поднял руку.
- Не волнуйтесь, ничего страшного. Скорее уж наоборот. Только снова не совсем ясно.
Пока хозяин дома собрался с мыслями, Найт уже начал тихо подвывать от нетерпения.
- Купцы и караванщики тех мест обнаружили несколько скрытых рудников. Уже начали разработку ископаемых и прокладку путей сообщения. Знахари общими усилиями строят какие-то лечебницы на внезапно появившихся в тех местах источниках целебной воды. Даже охотники теперь предпочитают местные леса и рощи для своих промыслов: говорят, дичь там буквально удвоилась. А в деревнях бурно цветёт строительство трактиров и постоялых дворов. Даже речной порт на реке ставят: вода поднялась достаточно для мелкого судоходства.
Вместо ожидаемой тишины все услышали мои едва сдерживаемые всхлипы хохота.
- Переиграл! Он снова переиграл нас, Алой! – едва сумел выдать я.
Парень понимающе ухмыльнулся и стукнул кулаком по колену:
- Ну старый интриган! Привлёк внимание к проблеме, нечего сказать!
Ректор покачал головой:
- Просто и изящно: сделать земли Академии интересом для сотен людей. А уж новости растрезвонят по всему свету, ежели что. Шило в мешке не утаишь.
- Но как? – удивлённо спросила Дайна.
- Понимаешь, дочь, когда речь заходит о Белом Страннике, ничего нельзя сказать наверняка. (шёпотом: - Ты хоть на его лучших учеников погляди! – кивок в нашу сторону.) Кроме одного: точный, глубокий расчёт, помноженный на огромное терпение. Этого у него не отнять.
В зал с поклоном вошёл слуга и высокопарно доложил о прибытии важных гостей.
Я поднялся.
- Тогда нам пора. Держим связь как договорились: дважды в день, на рассвете и на закате. Только отражённые символы и невидимый глазу спектр.
Найт, ты принял решение?
Юноша с вызовом глянул в нашу с Алоем сторону.
- Понятно. Ты с выбранного пути не свернёшь. Я и не сомневался.
Мы уходили, ободряемые напутствиями и ожиданиями новой встречи. Напоследок дочь ректора снова меня удивила: никакой сентиментальности или обиды на моего ученика. Дайна с гордостью смотрела ему в след.
- Пройдя пару кварталов, Алой не выдержал и пихнул его локтем в бок:
- Ну ты даёшь, парень!
- Да уж! – поддакнул я, присоединяясь к веселью.
Тот смущённо заулыбался с потаённой гордостью победителя. Внезапно расслабился и выдал:
- Сам, поначалу, не ожидал иметь хоть какие-то шансы рядом с … – вместо ответа, поочерёдно оглядел нас обоих и развёл руками.
- Думал – не тяну. Потом понял, что не всё так страшно! – парень неумело копировал манеру Алоя вести беседу. Но саму попытку мы оценили.
- Что же, по твоему мнению, мы сделали не так? – вкрадчиво вопрошал мой друг.
И Найт, раскрасневшись, выпалил:
- Вы были слишком круты!
Мы переглянулись и буквально повалились с хохота, распугав всех дворовых кошек с улицы.
- Полагаешь, она тоже решила, что “не тянет”? – постанывал Алой держась за бок.
- Ух, слушай, неужели и мы такими были? Я балдею!
Пришлось срочно исправлять ситуацию и ободряюще похлопать по плечу сникшего парня.
- Понимаешь, Нэйтис, есть области, не просто неуместные, а попросту невозможные для соревнования. Тот с интересом посмотрел на меня.
- Нельзя соревноваться за право быть лучшим другом, любимым племянником или учеником, близким человеком. Ничего не получится, можно только всё испортить.
- И как же тогда быть? – он был явно сбит с толку.
- Стараться. Прежде всего – быть собой и не изменять себе. Знаков внимания и доверия довольно. Дальше всё зависит от судьбы. Пытаясь же завоевать человека, выиграть, как приз – чаще всего, теряешь его навсегда. И уважение заодно.
Он задумался. Надолго.
- Значит, я правильно сделал, что не отказался от похода?
- Полагаю, что так. Иначе она считала бы себя виновной в принесённой тобой жертве. А вина – худшее чувство для начала отношений. И лучшее для их запутывания. На всю жизнь.
С удивлением обнаружил, что на этот раз задумались оба моих спутника. Поэтому продолжил:
- Виной удобно пользоваться, как услугами ростовщика. Просто не стоит забывать, что рано или поздно всё, полученное через вину, потребуют назад. С процентами…
Заговорили мои спутники только минут через десять.
- Да, припечатаешь ты иногда – мало не покажется! – высказался Алой уже у товарных рядов.
Я пожал плечами:
- Пытаюсь оставить правильный осадок. На будущее.
Мой друг остановился, провожая меня кислым взглядом:
- Линяешь-таки?
Не оборачиваясь, тихо ответил:
- Я и так слишком долго был на виду. Не мой стиль, ты знаешь.
Тот сплюнул и признался:
- Полагал, ты раньше смоешься. Видать, повода не нашёл.
И деловито уточнил:
- Наши действия?
- Поддерживать связь в указанное время. Договориться с Высшими Заклинателями. Они мне кое-что задолжали. Вот, покажи это и скажи, что долг забыт.
Я достал из-за ворота Медальон Души и передал Алою.
Нэйтис – позвал я притихшего ученика. – Останешься с Алоем и Вулканом. Плохому научат, но в обиду не дадут. – попытался улыбнуться, но ребята не поддержали. Не тот момент.
Вздохнув, пояснил:
- Туда, куда я собрался, вам не пройти. Только у Алоя небольшой шанс…
Тот продолжил сам:
- …но у меня другие планы и удвоенное количество питомцев. Понимаю.
Я кивнул, помахал рукой и начал таять у них на глазах. Не люблю долгие проводы.
Услышал напоследок поясняющий голос Алоя:
- Пересечение Троп – излюбленный фокус его дражайшего наставника.
Улыбнулся. Не маленькие, справятся.
5. (28). ******************Торговец и зазеркалье**********************
Прежде всего, мне требовалась крупная лавка, торгующая зеркалами. Обнаружить среди них нужное непросто, но за пару часов, небось, управлюсь. Главное – без промедлений попасть в Академию и поделиться сведениями. Полагаю, у меня все шансы удивить старика столько раз, что без труда удастся свести партию к ничьей. Который уже раз.
Свернув в неприметную узкую улочку, почти сразу уткнулся в распахнутую настежь дверь, откуда падали блики света и играли солнечные зайчики. Так, годится. Сразу оценил огромный ассортимент лавки: с размахом купец торгует! Потом понял, что это, скорее, торговый склад, наспех переделанный под лавку. Видимо торговца неожиданно выперли из торговых рядов. Но дядя не растерялся, уважаю.
Осмотрел в лавке где-то половину товара и в изнеможении опустился на стул в углу. В глазах было как-то мутно. Перебор! Нет уж, пусть ищут за меня. Да и размяться не помешает.
- Эй, уважаемый! Можно Вас?
Рыжий круглолицый тип средних лет выглянул из-за дальних стеллажей, кивнул и приблизился ко мне. Повадки и манеры сразу выдавали: то ли воин, то ли охотник.
- Рады видеть в нашей лавке. Чего изволите приобрести? – привычно забубнил он.
- Крупное зеркало древней работы. Желательно в человеческий рост или даже больше. Но самое важное – старина и манера изготовления Подземного Града.
- Полагаю, при входе есть несколько ярких примеров… – начал витийствовать хозяин.
- …отменной подделки, даже без намёка на старину. К тому же, стиля срединных земель. – холодно закончил я. – Вы хотите хорошо заработать или, напротив, много потерять?
Парень на всякий случай дёрнулся, проверяя оружие. Потом медленно заговорил:
- Редкий, дорогой товар. Такой, скорее, в антикварных лавках встретишь.
- Я пришёл сюда, а не в антикварную лавку. Уверены, что у вас подобного товара нет? – жёстко, как того требовал ритуал, спросил я, пристально глядя в глаза торговцу.
- Абсолютно уверен – вполне правдоподобно соврал этот детина.
Я, изобразив на лице подобие оскорблённого высокомерия, удалился в сторону выхода. Но за первым же поворотом свернул в подсобку: я уже знал, где искать сокрытый от таможни замка товар. А торговец с минуты на минуту заснёт. Ненадолго, зато совершенно недобудимо. Сам напросился.
Крупные зеркала обнаружились в самом дальнем стеллаже, со всех сторон укутанные звериными шкурами. Ещё бы: одно зеркальце стоит пятой части товара! Мне подошло только третье, а зеркала были не из лёгких. Нарушать гармонию зеркала низкими вибрациями простейших бытовых заклинаний я не рискнул.
Когда здоровяк очнулся, сюрприз был уже готов.
Дядя хлопал глазами на висящее перед ним контрабандное зеркало и разивал рот, но выговорить ничего не удавалось.
- Сделаете, как я скажу, и ни таможне, ни судебным властям всё также не будет до вас никакого дела. Иначе… – я показательно шевельнул пальцем и в лавке на миг стало тесно от иллюзорных призраков, а часть зеркал образцово-показательно покачнулась на стенах.
Торговец замычал, ещё не в силах говорить, но страстно этого желая и согласно замахал руками.
- Я не грабитель. Назовите вашу самую минимальную цену на это зеркало.
Парень напрягся, побагровев лицом и выдал: - двадцать золотых.
- Хорошо. Хотя, уверен, что вы сами не отдали за него и десяти. Однако иным покупателям начинали бы торги, в лучшем случае, с сорока. Так?
Парень вылупился на меня, как на пророка. Но я знал, как быстро и просто привести его в чувство: расплатиться. Так и есть: при виде золота, лавочник ожил, сгрёб деньги и выжидающе уставился на меня.
- Отошлите его Лорду ректору сегодня же. Со следующим комментарием:
“от лучшего ученика для украшения круглой площадки под плетёной верандой”. Записали? Тогда позвольте откланяться. Рад буду впредь иметь с вами дело.
Выражение лица торговца очевидно не соответствовало желанию продолжать знакомство, но я отказался от комментариев: его можно было понять.
Дождавшись за тем же углом, когда торговец снова провалится в сон, вернулся к зеркалу и начал ритуал прохода, машинально деактивируя морок со входа в лавку. Нам не должны были помешать.
Когда мне впервые пришлось задуматься о проблеме проникновения в собственные храны в случае чрезвычайной надобности, зеркала подобного типа ещё не были такой антикварной редкостью. Кто же знал, что традиция изготовления угаснет за какие-то семьдесят с небольшим лет. Но путь было не изменить. Хорошо, что теперь в зале совещаний Башни Древних будет висеть этот “крайний случай”. Не придётся искать, в случае чего.
Честно говоря, терпеть не могу подобные проникновения. Более всего они походят на попытку выбраться ползком из ледяного болота. Мир сжимается, время течёт невообразимо медленно. Понимаю древних, которые описывали в хрониках часть ритуала, как “особо суровое наказание для непокорных ослушников”. Если выживут после такого – покорятся. Хорошо хоть, на той стороне есть проверенный способ быстро прийти в себя.
Оказавшись в центральном хране, первым делом полез в ближайший к зеркалу ящик за редчайшим амулетом, известным как Осколок Солнца. Этот и изнутри прогреет, как ни замёрзни.
Через полчаса начал-таки оттаивать и понемногу осознавать масштабы собственного легкомыслия. Да, это был тот самый хран артефактов, вход в который я оставил в Академии. Уверен, что учитель до него добрался и легко справился с замком. Лестница его также пропустит, как пропустила бы и Алоя. Да и охранные плетения не заметят обоих. Вот только с чего я так уверенно решил, что учитель ещё не налюбовался на коллекцию? Выбраться я отсюда самостоятельно могу только тем же путём, что и пришёл, а он доступен будет не раньше, чем через неделю – такой уж ритуал. Так что либо мне скинут лестницу, как узнику в темницу, либо буду тут куковать и лезть на стенку. Хоть с провизией тут, как и в любом моём убежище, всё в порядке. Но Маг, ведь, должен время от времени пользоваться излюбленными артефактами и возвращать их в безопасное место – в хранилище!
Или всё-таки нет? Время покажет. Жребий уже брошен.
6. (29). ******************Встреча**********************
- Ну здравствуй, друг и учитель! – не без некоторого злорадства громко выговорил я, стоя у Мага Лесов за спиной. – И тебя, оказывается, можно иногда застать врасплох.
Тот резко напрягся. Но сразу расслабился и укоризненно покачал головой.
- Можно, однако, небезопасно.
Только потом медленно обернулся.
- Хотел бы сказать, что ничуть не удивлён. Но лукавить не стану! – Мой учитель смотрел на меня почти с восхищением. – Ты снова справился, подумать только!
- В моей колоде всё так же наблюдаются два совершенно непобиваемых козыря – сказал я, возвращая такой же взгляд. – О твоих поступках мне, как всегда, неизвестно и половины, а я уже восхищён и несколько сбит с толку. Некоторые вещи, видимо, неизменны.
Помолчав, добавил:
- Но второй козырь… Нет, проще начать с того, что Лазурный Топаз теперь твой по праву.
Маг чуть посох не выронил.
- Вот это да! Поверить не могу. Что же он такое вытворил?
Потом, спохватившись, скороговоркой проговорил:
- Я, конечно, лопну от предположений или попросту умру от любопытства, но мне пора бежать. Не сомневайся, вернусь при первой же возможности. Ты меня зацепил.
- Ещё бы. – усмехнулся я. – в этом хране, при всей его уникальности, нет более занимательных артефактов. Я вне конкуренции, по крайней мере, сейчас. Не волнуйся, никуда не денусь. Выбраться отсюда без твоей помощи у меня мало шансов.
Он удивлённо на меня посмотрел. Собирался задать вопрос, но я ответил раньше:
- Двое суток. Но я не скучал, уж поверь мне. Даже обменивался сообщениями с нашими уважаемыми союзниками.
Маг нервно приглаживал бороду и тупо смотрел куда-то в угол.
- Иди, - я тихо радовался удачной интриге. – Пока вопросы не начали выплёскиваться на пол.
Он коротко кивнул и поспешно скрылся на лестнице.
Я снова остался в одиночестве. Привычно перебрал несколько склянок с разными снадобьями из лепестков Айо́мхи, заполнявших новый стеллаж. Мой принцип – не появляться в хранилище без новых экспонатов – не был нарушен и на этот раз. Просмотрел черновики с обрывочными записями сообщений Алоя, ректора и Магов Башни. Успел немного поразмышлять о развитии событий и снова почувствовал сигнал о вторжении. Мой благодарный слушатель почти бегом спускался по лестнице, рискуя в финале покатиться кубарем.
- Ты уже можешь слушать – иронично спросил я у отдувающегося мага, - или подождать обретения тобой дара речи?
На меня усиленно замахали руками и грозно затрясли бородой.
- Ладно, понял. Тогда слушай. Начать, полагаю, нужно с Ищейки, догнавшем нас на закате не то вторых, не то третьих суток после твоего ухода, уже в Долине Западных Камней…
Маг Лесов сидел на старом сундуке, поминутно ёрзая туда-сюда и меняя позу. Ни слова я так и не услышал в качестве текущего комментария, только вздохи, междометья и качание головой.
- …Так что я предоставил ребят самим себе и заданию, а сам проскочил в хран. Как ты понял – не без труда. Сидел, ждал твоего прихода. Иначе сошёл бы с дистанции на приличный срок. И несколько разочаровался бы в своей удаче. И спонтанных решениях заодно.
- Рад, что не пришлось. – тихо отозвался он. И снова умолк.
Через некоторое время я не выдержал:
- Что ты обо всём этом думаешь?
Покряхтев, мне всё-таки сформулировали ответ:
- Серьёзно? Свихнуться можно – вот что я думаю!
Маг вскочил с насиженного места и заходил по подвалу взад-вперёд, причитая и размахивая руками:
- То умудрялись попадать чуть ли не в каждую ловушку по самый нос, то – видимо скуки ради – сами лезли в ловушки и авантюры. Чем беспросветнее – тем лучше!
Остановился, посмотрел на меня и укоризненно закончил упавшим голосом:
- И без меня. Всё веселье этим сварливым старикашкам досталось. А я тут, как дурак, сижу, варианты считаю, ходы продумываю, комплексные меры сочиняю. Никаких авантюр. Мда, старею, видать!
Присел на краешек сундука и, обернувшись, вдруг лукаво подмигнул:
- Ну да, как же! Без авантюр!
Я с облегчением расхохотался и обратился в слух.
- С нескольких, я, понимаешь ли, начал. Прежде всего, вспомнил все мои наработки и решил идти ва-банк, не оставляя ни единой фишки на будущее. Раз уж некоторые всё на карту ставят – чем я хуже? Разослал вестников, поднял все связи. Первым, разумеется, был твой дражайший Заклинатель, посланный по вашему следу. Потом припомнились связи в Срединных и Западных землях. Да и все лесные колдуньи в половине прилегающих лесов меня за серьёзного авторитета считают… Собрал я все возможности воедино и решил, что ресурсов хватит на одну очень заманчивую авантюру. Кстати, на подобную мысль меня навело твоё новомодное заклинание Неявной Тревоги. Только не в иллюзии прибытия поезда, а в реальности.
- Вообще-то я давно усовершенствовал своё заклинание, самого поезда там уже нет – начал я и с усмешкой продолжил: - Могу предположить, что мы, общими усилиями, сумели догадаться об этом плане ещё в замке.
Старик недоверчиво на меня покосился:
- Неужели? И до чего же вы додумались?
- Цитируя Алоя, ты планомерно давил Верховному на психику. Он был выбран целью с самого начала.
Маг даже крякнул с досады.
- А теперь выкладывай подробности. По мне – так это недостижимая цель, с любыми ресурсами. А я в обмен покажу исторический полёт Алоя. Почти вживую!
- Идёт. – с удивлением в голосе отозвался маг.
Тут мне пришлось прервать наш занимательный диалог: посох начал тихо вибрировать.
- Прости, похоже предстоит передача. Я ведь упоминал о Луче.
Тот утвердительно кивнул и заинтересованно уставился на мои манипуляции с посохом и отражателями.
На стене явственно проступали символы, рассеиваясь и собираясь снова.
- Связь недоработана. К тому же расстояние и глубина…– я виновато развёл руками и продолжил водить посохом.
- Готово. – доложил я, откладывая посох. – Им передано о нашей встрече и беседе, правда, только в общих чертах. А Лорд ректор рассказал об их гениальных полководческих планах. До сих пор не представляю, чем они нам светят в итоге. Если коротко, то, по моей настоятельной просьбе, от явного похода отказались. Из замка в сторону земель Академии ежедневно отправляются небольшие группы воинов, замаскированные под самых разных неприметных личностей: охотники, купцы, наёмники, менестрели… И в итоге собираются в трёх разных точках, невдалеке от рощи Академии. Учитывая, что в замке сторонников некромантов не осталось, а сама операция держится в максимально возможной тайне, есть шанс застать Малха́на врасплох. Да и твоё прикрытие выше всяческих похвал.
- Какое это прикрытие? – сделал удивлённое лицо мой собеседник.
Я покачал головой:
- Да всё то же, о котором я так и не услышал. Если бы не эти халявные рудники, целебная вода, полноводная река, повальное строительство и уйма живности в округе – нам было бы не подобраться.
Он не выдержал и победно вздёрнул бороду:
- Сам не ожидал такой бурной реакции. Думал, несколько дюжин дней раскачиваться будут. Ан нет, никто своего упускать не желает: ни люди, ни звери, ни сама природа. Кстати, действительно, не только люди купились: в шахтах рудников уже орудуют гномы и орки, целебными свойствами воды заинтересовались эльфы, а в горных районах начали замечать за охотой небольших драконов.
Я кивнул и продолжил:
- Представляю, как засуетились некроманты с началом этого ажиотажа!
- Скорее растерялись. Мне была нужна именно растерянность противника. Они почувствовали, как бы объяснить, утрату инициативы. К тому же их здорово сбивали с толку мои обряды. Ладно, расскажу кое-что по порядку…
Узнав о побитом мётлами – прямо на уроке – лорде Ура́нусе, я оказался не в силах слушать дальше добрых минут десять. Лишь глупо хихикал и выуживал подробности.
- Ох, - наконец выдал я, - Вот за этот подарок – спасибо! На́йт будет в восторге!
- А теперь, - вкрадчиво начал Маг, - Не желает ли выпускник и преподаватель Академии уточнить у специалиста особенности ритуала? Неужели неинтересно?
Я осёкся и выжидающе уставился на учителя.
- Расскажешь?
- Да ничего особенного, - нарочито небрежно начал он. – Этот тайный ритуал манипуляций с Кристаллами называется Ритуалом Вступления в Силу и является обязательной частью принятия Академией нового Верховного Мага. Малхан занимает это место не по праву и со многими основополагающими законами Академии попросту не знаком. Я потому и начал действовать, что вы добрались до некоторых Кристаллов. Было ясно, что некроманты сами пропустят меня в хранилище к оставшимся и хорошо попросят провести “усиливающий” ритуал, если я дам понять, что это возможно. Отличная легенда прикрытия – не подкопаешься.
Под конец речи Маг Лесов уже откровенно посмеивался, а я округлил глаза и разинул рот, как первокурсник на своём первом практическом занятии:
- Ты хочешь сказать…
Тот победоносно уставился на меня:
- Упускать такой случай было недопустимо. Я уже почти вернул Академию!
7. (30).******************Вопросы и выводы*******************
Осмыслить услышанное оказалось непросто. Я сидел, пришибленный новостью, довольно долго, неумело делая вид, что интересуюсь подробностями. Учитель благоразумно давал мне время прийти в норму.
- А реакция у твоего друга – это нечто, всегда это говорил. С такой скоростью проанализировать положение и принять взвешенное решение не каждый способен. Да, пожалуй ты действительно проспорил…
Наконец я снова начал соображать. Ознаменовал возвращение к интеллектуальной жизни вопросом:
- Что о срощенном Золотом Артефакте скажешь? Ведь с твоим браслетом сплетение и происходило.
Маг недовольно передёрнул плечами:
- И зачем было напоминать? Всё равно ведь показать не можешь. А я вряд ли в ближайшее время окажусь в окрестностях башен замка. Заочно – ничего не скажу.
- Да, пожалуй, его ещё некоторое время не следует касаться, а то бы непременно принёс. Как принёс лепестки Вечного Древа.
- Это чудо оценил, не беспокойся.
Я хмыкнул:
- Вряд ли. Скажу по секрету, что теперь способен уговорить Айомху цвести. Уважаемых магов пока решил не посвящать. А то свёл бы на нет весь их торговый энтузиазм.
Маг Лесов понимающе покивал:
- Полагаю, ты снова попытаешься отвертеться от состояния, что само идёт в руки?
- Ну почему же, – я пожал плечами, – Реализую как-нибудь позаковырестее, пополню храны редкостями. А лет через десять мы снова зацветём!
Старик прошёлся, машинально разглаживая бороду, и решился:
- Ладно, скажу. Не только сам ритуалы проводил. С природой я и с закрытыми глазами договорюсь, тут проблем нет. Но тревогу вызывать умею плохо. Скорее наоборот: гасить. Так что все упомянутые мной ранее лесные колдуньи получили заказ на Малхана. Разумеется, они не знали о ком речь. Это мало кому известные специалисты старой школы. К тому же, в их распоряжении имеются некоторые его личные вещи и юношеские изображения, сейчас уже несопоставимые с оригиналом. Эти предметы хранились у меня около ста пятидесяти лет.
Я чуть с сундука не съехал от удивления:
- Хочешь сказать, он не почуял происходящее? Да у некросов чутьё почище, чем у хищников. Они его умышленно обостряют!
- Знаю – перебил меня маг. – Потому и разработал схему. А ты думал? Каждая из дюжины старух отвечает за свой вид эмоции и работает только полчаса в день. Образы до сознания не доводят – одна абстракция. Ночь не трогают вовсе. Он и так каждую ночь должен видеть западню, петлю или паутину, если хоть какое-то чутьё имеет.
Я подхватил:
- А тут ещё Кристаллы украдены, преподаватель в моём лице – пропал, старый маг неизвестные тревожные ритуалы проводит, а земли Академии гудят от перемен и новоприбывших. Уже есть повод на стенку лезть. Достаточно одного поражения…
Маг продолжил:
- …и оно не заставило себя ждать: Ищейка Гурда, последний приближённый ученик рода. И советник Верховного вынужденно получает Порицание – вечное проклятье. Да, не радужно. Тут любой от безделья взбесился бы. Вот он и начал действовать: Замок, Башня…
Мы помолчали.
- Знаешь, пожалуй я тебе всё-таки покажу это Сражение Древних – как его Маги Замка окрестили.
Тот встрепенулся и печально выговорил:
- Увы, не сейчас. А то опоздаю на занятие – впервые за всю мою педагогическую карьеру!
Я проводил его завистливым взглядом и остался в одиночестве на правах сторожа и узника одновременно.
Снова учитель меня удивил, и не раз! Сколько через голову ни прыгай, а под конец окажется, что тебя обскакали. Но потенциальная ничья ещё не упущена! Хотя бы потому, что не окончена партия.
8. (31).*****************Демонстрация битвы.*************************
Вернулся учитель только часа через три. Хмурый, но довольный.
- Опять соглядатаи насели, пару дней хвостом ходят. Уж и не знаю, какой позануднее морок навести – всё равно не отстают.
- Приказ – есть приказ. – я пожал плечами. – Чего же ты хотел?
Маг иронично приподнял бровь:
- Показа великой битвы, разумеется. И полёта наперегонки с пламенем – как без него?
Понимающе хмыкнул и снял с полки амулет Мага Высоты. Я знал, что меня ожидает не менее занимательное зрелище.
Лицо моего учителя разительно менялось по ходу дела наряду с увиденными картинами. Сначала оно было просто сосредоточенным, но к моменту осады стало почти скорбным. Далее развитие сюжета заставляло его не только менять выражение лица, но и выдавать междометья и даже целые комментарии вполголоса:
- Вот наглецы-то… а как подготовились… даже паутина?.. и как же они теперь… а это что?.. ведь не вытянуть же… ух, сорванец какой!.. живой или нет?.. Это – что вообще…
Маг во все глаза пялился на образ, я же благоразумно пялился на него – когда ещё такое увижу. Наконец он отвёл взгляд, тяжко прерывисто вздохнул и посмотрел в мою сторону.
- Не помнишь? Совсем?
Я переменил позу и нехотя отозвался:
- Пока нет. Почти нет. Но уверен, что это временно. Видимо тело слишком перенапряглось или испугалось – не знаю, как выразится точнее – и поставило блок на воспоминания. Ничего, придёт в себя – снимет, уж я себя знаю.
- Невероятно! Немыслимо, просто немыслимо! – восхищённо бормотал старик, меряя подвал шагами из угла в угол. – Большую часть твоих и Алоя фокусов я сумел бы повторить, при должной подготовке. Но эти… Нет. Никогда!
Я помолчал, наблюдая за его метаниями и неуверенно выговорил:
- Полагаю мне никогда не провести ритуал с кристаллами. И не только его.
От меня нетерпеливо отмахнулись. Я продолжил отвлекающий манёвр:
- Ты так и не рассказал, как удалось получить доступ к информации совета и самого Верховного?
Маг, наконец, остановился и сел, приложившись к фляге.
- Да так, - небрежно просил он, закупоривая сосуд, - мышь знакомая на хвосте принесла. Сговорились.
Пришлось задуматься. На пару минут, не меньше.
- Ты отважился на слияние разума? С животным?
Тот усмехнулся:
- Только представь, сколько лет у меня было на исследование. Теперь это совершенно безопасно. Глядишь, и вас обоих ещё чему-то путному научу.
Я покачал головой: просто и изящно, как всегда. Угу, ему – просто. Никому другому и в голову не придёт.
Решил сменить тему и спросил:
- Как сейчас ведут себя некроманты? В общем?
Учитель почесал бороду и отчеканил:
- Растеряны! Полностью.
Уже спокойнее добавил:
- Очевидно не знают, как быть. Затаились и вовсю прощупывают почву. Разослали письма и гонцов куда только могли. Раскрывают храны и тайники, обвешиваясь чем ни попадя. Спешно продают недвижимость и вообще всё громоздкое, что за пазухой не унесёшь.
- Готовятся к уходу в подполье? – понимающе спросил я.
Мой собеседник утвердительно кивнул и продолжил:
- Однако допустить этого нельзя. Рано или поздно зараза снова созреет. Не оставлять же такой подарок потомкам!
Я хищно улыбнулся:
- Но готовиться к поражению им никто не мешает. Только подмечают пути отхода. Верно?
Маг попытался отвести взгляд, но не успел. И вернул мне хищную усмешку:
- Я сам подбросил им несколько неплохих идей. Через третьи руки, конечно.
Уверен, что ухватятся.
- Например? – я нетерпеливо подался вперёд, но, услышав ответ, так и застыл, под конец, всё-таки съехав на пол:
- Например – Затерянная Башня!
9.(32). ***************Легенда**************************
- Но ведь это миф! Просто старая легенда! – очнувшись, выговорил я.
Маг весело подмигнул мне:
- В том-то и дело! Ты воспользовался этим древним рыцарским мифом, чтобы выманить Нэйтиса с Кристаллами из Академии. А я – просто развил дело. Согласись: это не плагиат, а соавторство!
Ответом ему был долгий отупевший взгляд. Давно меня так с толку не сбивали.
- Так и не сообразишь? – жалостливо вопросил этот интриган. – Ведь нет ничего проще, чем овеществить чужой миф.
Тут до меня начало доходить.
-Ты решил воссоздать нечто подобное этой легенде? И сделать из него ловушку?
Ответа мне уже не требовалось. Оставалось только развести руками.
- Скорее приманку.
Старик стал серьёзнее и продолжил:
- Ты же знаешь, что некромантов нельзя загонять в угол. Особенно, если им дорожишь. А, если уж загнал, не забудь приоткрыть в этом углу дверцу.
Я кивнул:
- К тому же, там нет студентов – руки будут развязаны.
Поразмыслил и спросил:
- Так что же послужило прообразом Затерянной Башни?
- Мой дом на окраине Великих Северных Лесов. – небрежно, как само собой разумеющееся, бросил он. – Башня, по легенде, скрыта в тех же местах.
Я натурально завис.
- Дом?
Маг улыбнулся:
- Неужели ты думал, что я живу в пещере? У меня их с полдюжины по лесу раскидано. Это пристанища, а не дома. Там даже книги не сохранишь.
Я продолжал усиленно недоумевать:
- А меня ты принимал только в них.
Учитель приглаживал бороду, формулируя ответ:
- Понимаешь, как бы объяснить… Когда человек – особенно маг – намеренно выбирает отшельничество, его жилище неприкасаемо. Туда и не смог бы никто зайти. Полагаю – и не увидел бы. Даже ты.
Я недоверчиво уставился на собеседника:
- Так-таки и не смог?
Тот и бровью не повёл:
- Не смог. Для остальных его как бы нет вовсе. Пока ты изыскивал способы стать абсолютно незаметным самому – что, конечно, чрезвычайно практично – я создавал ритуал Лу́нного По́лога для придания незаметности чему-нибудь покрупнее. Я, как ты понимаешь, не имел ни малейшего желания снова терять своё пристанище. А о возврате Академии тогда и речи не было.
- Та-ак… – медленно выговорил я, обхватывая отяжелевшую голову. - Ты зачаровал поляну? Целиком? Да… На мелочи, стало быть, не размениваемся!
Несколько минут усиленно переваривал новость и, наконец, созрел до очевидного вопроса:
- А почему – Лунный?
Маг пожал плечами:
- Да просто не придумал ничего лучше, как связать невидимость объектов полога с лунным светом. Благодаря ему и некоторым нехитрым манипуляциям с оптикой, можно снять полог и проявить поляну. Хитрость в том, что на оптике – стекле или зеркале – должен стоять мой магический знак, для привязки. И находиться нужно на строго определённом расстоянии от объекта. Иначе ничего не выйдет: нет её – и всё тут!
- Интересно, как это выглядит со стороны – восторженно выдал я, уже вовсю представляя Белого Странника на опушке леса, залитого лунным сиянием…
- Не о том думаешь – старик сурово оборвал мои умозрительные зарисовки.
Я укоризненно на него воззрился. Этой фразы мне не приходилось слышать со времён первого курса Академии. Бесполезно, мой укор был полностью проигнорирован. Тряхнул головой и продолжил:
- Всё уже готово, я правильно понимаю?
- Кое-что – туманно отозвался он. – Всего пару раз удалось там побывать. Вывезти некоторые вещи и завезти другие, более уместные для древней зачарованной твердыни. Полагаю, время терпит. Вот только как им подбросить идею? Пока мне не удалось направить в нужную сторону не одного шпиона.
Воцарилось молчание, прерываемое лишь потрескиванием посоха.
Я успел потереть подбородок и дважды почесать переносицу, пока до меня не дошло. Маг наблюдал смену выражений моего лица с некоторой опаской и даже подозрением: могу себе представить это ехидство! На всякий случай отвернулся от зеркала и начал:
- Знаешь, а у меня некромант в рукаве припасён. Неужели не помнишь: мы взяли троих выживших. Честно говоря, мог и пару прихватить, но оставил Магам Башни двоих. Зато наш – рангом повыше. Как тебе?
Старик задумался:
- И что ты предлагаешь с ним сделать?
Я расплылся в ещё более ехидной гримасе и с воодушевлением предложил:
- Давай его потеряем? Случайно, при перевозке к месту заключения? Или даже казни – чего мелочиться-то? Только драпать быстрее будет при первой же возможности.
Я переменил позу и, придвинувшись поближе к моему слегка ошалевшему слушателю, вкрадчиво продолжил:
- А путь нашего беглеца будет пролегать как раз через твою зачарованную луной поляну. Он, как бы случайно, должен… не знаю… провалиться в тайный лаз или углядеть мерцающее зеркальце в ветвях. И не суметь пройти мимо. Ты ведь понимаешь, что по возвращении они выпотрошат перебежчика по полной. И наткнутся на такое полезное воспоминание, как готовое убежище для клана всего в четырёх сутках пути.
Маг задумался было, но почти сразу с усмешкой произнёс:
- А ведь они купятся, если свой принесёт! Действительно!
Лукаво глянул на меня, поднялся с места и сказал:
- Очередная авантюра на подходе. Вон как глаза горят! Иди, что ж с тобой делать.
Я весело подхватил:
- Делать бывшее жилище отшельника прикасаемым! Хотя бы для меня. А я уж там осмотрюсь, доведу идею до ума. Надеюсь, ты доверяешь “соавтору”?
Учитель тихо рассмеялся в бороду.
- Ну, разве что, оно уже действительно бывшее.
Я посерьёзнел и произнёс:
- Как же иначе? Теперь ты, без пяти минут – Верховный Маг Академии. Самое время передать тебе оставшиеся кристаллы – владей.
Отшельничество осталось позади!
10. (33).************План с элементами театра**************
Уже через сутки я стоял у подножия величественного древнего строения, утопающего в зелени. Внешняя запущенность была имитирована просто великолепно: мелкие трещины на чёрном фасаде здания, вьюны и плющи, гроздьями свисающие с крыши, заросшие запущенными растениями дорожки сада…
Всеми силами стараясь не нарушить столь изысканную атмосферу, проник внутрь башни. Просто как с Башни Древних списана: первый этаж зарос буйной растительностью, остальное – вполне подходит для дела. Если, конечно, подновить малость. Сам дом, представлявший собой небольшую, но боеспособную крепость, выполнен как некий фасад башни и возвышался над землёй всего в два этажа. Однако имел многоэтажный подвал, соединённый с подвалом самой башни. Там же обнаружил древний, глухо заваленный подземный ход, ведущий куда-то в лес. Пришлось потрудиться и расчистить завал, оставив лишь антураж: несколько кустов и камней. Особенно сложно было бережно сохранить всю пыль, затхлость и паутину. Но уж для дорогих гостей расстарался. К вечеру дом разжился многими бесполезными редкостями, подтверждавшими его возраст и статус, а башня и подвал – спящими заклятиями. Сад же был вполне готов выдержать самый строгий экзамен и без моего вмешательства. Уже забыл, как удобно действовать, имея в кармане вход в хран артефактов. Маг вручил мне его сразу после передачи кристаллов. Сказал, что всё необходимое – на крайний случай – он уже позаимствовал. Постарался не думать о том, что учитель способен замахнуться и на дальний стеллаж с редчайшими артефактами разового действия. Даже проверить не решился.
Подготовив “полосу препятствий”, направился в чащу леса, на ходу оставляя метки. К ночи был уже в нескольких милях от “затерянной башни”. Присмотрел в лунном свете небольшую полянку, от которой отходила не одна вполне проезжая тропа. Огляделся, криво ухмыльнулся и ударил себя по колену: можно было начинать…
По лесной тропинке, освещённой неясным светом луны и редких звёзд, неспешно двигалась тюремная повозка, поскрипывая на кочках и поворотах. Лошади всхрапывали, спотыкаясь в темноте, но упорно продолжали путь. Отдалённо слышался гомон тюремной охраны и кучера, изредка пробивавшийся сквозь скрип телеги. Внутри, на соломе, испытывая неслабую качку, сидели два узника. Грязные, местами порванные на лоскуты, лохмотья составляли всю их одежду. Один был явно без сознания.
- Просыпайся, ну ты, очухивайся, парень! – грубо расталкивал его второй.
Тот поморщился, попытался лениво отмахнуться от такой бесцеремонности, но тут вдруг распахнул круглые от удивления глаза и резко сел, едва не впечатавшись в стену.
- Где это я? – тихо пробормотал он. – Что происходит?
В углу ехидно захихикали.
- А ты что подумал? Не видишь – мы на королевском приёме, сейчас будет третья перемена блюд.
Мужик тряхнул головой и ошеломлённо уставился на насмешника.
- Кто ты такой?
Хихиканье прекратилось. Послышался тихий вздох.
- Са́р, зови меня Са́ром, парень.
Мужчина средних лет, назвавший себя Са́ром, растрёпанный и грязный, подполз поближе и поинтересовался:
- Уже что-то понял или как?
Второй уже с минуту крутил головой в разные стороны, придирчиво рассматривая зарешёченное окошко в дверце фургона и своего сокамерника.
- Не может быть! – твёрдо отозвался он.
И замолк, намереваясь уйти в себя.
- Эй, не раскисай – попытался приободрить его Сар. – Дальше только круче будет. Как бы нас по дороге рабовладельцам не продали.
Мужчина, наконец, ожил и быстро зашептал:
- Мне надо отсюда выбраться. Срочно.
Тот опешил и возмутился:
- А мне не надо? Что я тут забыл? И как: сквозь стену ходить не пробовал?
Пара минут молчания и ответ:
- Пробовал. Но пока ни одна стена этого не выдерживала, распадаясь на части. Я маг высшей квалификации.
Сар выпучил глаза, потом недоверчиво заухмылялся:
- Ага, как же! Будет тут колдун рассиживаться.
Мужик поначалу обиженно насупился, потом продолжил, опустив голову:
- Меня чем-то опоили, не знаю. Силы нет.
И уже с бо́льшим рвением добавил:
- Мне срочно нужно к своим, у меня важная информация!
Противоположный угол перестал посмеиваться и спросил:
- Зовут-то как?
- Кари́стис. Зови Ка́рис.
Сар подвинулся поближе и продолжил расспросы:
- И что же ты за маг, Карис?
Тот гордо поднял голову:
- Я состою в гвардии личной охраны нашего Верховного Мага.
Но сразу сдулся, угрюмо уставившись в пол:
- У нас было важное задание. И мы его провалили. Похоже, выжил только я и обязан доложить обо всём.
Сар задумчиво почесал небритый подбородок.
- Накажут, небось.
Мужчина упрямо покачал головой:
- Не важно. Это мой долг.
Сар помолчал, рассматривая сокамерника. И нехотя выговорил:
- Меня называют Сар – невидимая рука. Я бывший фокусник. Теперь – довольно известный вор. Если бы ты смог вынести или хоть отвлечь охрану, я бы нас вытащил.
Карис задумался и умолк.
Сар не отставал:
- А как вы силу восстанавливаете? Может попить, поесть, поспать? Или помедитировать?
Карис только головой покачал. И честно признался:
- Пока совершенно не представляю как, но я выберусь отсюда!
11. (34).**************Рассказ разбойника***************************
Джи́ра только и успела, что поднести кубок ко рту. В следующее мгновение промелькнувшая тень ощутимо задела сосуд, щедро окатив атаманшу. Та, зашипев как дикая кошка, вскочила со своего пня и, кликнув пару мужиков, пошла разбираться. Человек, задевший кубок, сидел в дальнем углу лагеря и весь трясся. От него отошёл мелкий гном и развёл руками:
- Не пойму, что с Ни́сом, хозяйка. Влетел в лагерь как ошпаренный, дрожит. А как расспрашивать начнёшь – только заикается и руками машет.
Джира недобро усмехнулась, подходя к страдальцу. Не говоря дурного слова, слета влепила ему увесистую затрещину. И тут же сунула в руки флягу с остатками вина. Пока он жадно пил, шепнула пару слов одному из помощников. Тот гоготнул, сбегал к костру и мигом вернулся, бросив что-то мелкое под ноги Нису. Он как раз допил и, выпучив глаза, с визгом запрыгал на одной ноге, усиленно дуя на вторую и стряхивая с неё ярко красный уголёк. Джира удовлетворённо кивнула.
- Теперь ты способен говорить?
Парень опустил пострадавшую ногу, поморщился и сходу выпалил:
- Я такое видел, такое! И как ещё ноги унёс?
Нис размахивал руками и вскрикивал, что быстро привлекло внимание всего лагеря. Атаманше принесли её пень, придвинули костёр на железных носилках поближе, а бандит уже трещал без умолку:
- …и вижу: едет по поляне за заячьим ручьём крытая повозка. Медленно, кругами. Да не крестьянская али цирковая, а тюремная. Едет без лошадей, сама, то бишь, катится. А вокруг туман так и стелется!
- И тишина? – ехидно переспросила Джира.
- Нет, хозяйка. – выпалил мужичок. – Голос