 |
|
ГЛАВА ПЕРВАЯ – СОН ИСТИНЫ
Предисловие
Богиня Магии была покровительницей всех, кто не принадлежал к тому или иному культу, не исповедовал определённую религию, но при этом обладал тягой и склонностью к тайным знаниям. Многие маги даже не были в курсе, что такая Богиня вообще существует - они просто занимались своим делом, получая её благословение, взамен она питалась энергией заклинаний, произносимых людьми.
Но в Мире Смертных дела не всегда складывались благополучным образом... Люди изобретали всё более сложные приборы и механизмы, обучались военному делу и боевым искусствам, теряли духовность и всё чаще обращались за помощью к грубой физической силе, нежели к более сложному и тонкому искусству, которое называлось магией. Распространение различных религий также оставило свой след - многие учения считали магию грязной и порочной, ввиду чего она даже стала кое-где запрещаться.
Богиня теряла силы, несмотря на то, что продолжала даровать свою добрую волю тем немногим магам, которые не сошли со своего пути...
Рождение новой Богини могло бы породить свежий всплеск магии в Мире Смертных, но и тут были свои трудности. Двенадцать дочерей Богини Магии являлись Небесными Жрицами и, в принципе, обладали равными правами на право занять место своей матери. Также у неё был единственный сын, который как раз таки считал людей недостойными обладать магией и даже радовался, что в Мире Смертных происходит своеобразная деградация.
Посоветовавшись с другими Божествами, покровительница магов решила провести великое испытание среди своих дочерей - всех Жриц она послала в Мир Смертных, где им предстояло стать простыми девушками.
В течение одного года первого числа каждого месяца в одной и той же стране рождалась возможная будущая Богиня. Эти двенадцать девушек не подозревали о своём небесном происхождении до тех пор, пока самой младшей из них не исполнилось ровно двадцать лет.
Целью испытания Богиня обозначила убийство своего сына - он также был послан в Мир Смертных в наказание за то, что постоянно пререкался с матерью. Та девушка, которая убьёт своего брата - станет новой Богиней, вот только... Сын потребовал условия, которые бы давали и ему шансы на своеобразную победу.
Во-первых, одна сестра не сможет убить его, пока живы все остальные. Это означало, что девушкам придётся не просто конкурировать друг с другом, а сражаться насмерть.
Во-вторых, если последнюю сестру победит он, то сам станет Богом, и смертные больше никогда не будут владеть магией. На это условие мать согласилась, только выдвинув ответное - сын не вправе искать сестёр и убивать их, он может только защищаться.
Итак, с момента рождения последней дочери прошло двадцать лет - испытание началось...
ГЛАВА ПЕРВАЯ – СОН ИСТИНЫ
- Виль, с тобой всё в порядке? – спросил Карел, разливая ароматный чай по бокалам. – Выглядишь не то рассеянной, не то обеспокоенной…
- Всё… хорошо, – ответила Виллемина, проводя рукой по волнистым белоснежным волосам. Обычно девушка бесилась, когда возлюбленный сокращал её имя, но сейчас мысли были сосредоточены на других вещах.
- Не похоже. Я не узнаю того жаворонка, который просыпается раньше всех и будит всё живое в округе. Ты какая-то… вялая. Не приболела ли часом? – поинтересовался парень, присаживаясь напротив и заглядывая в большие тёмно-зелёные глаза Виль.
- Тебе снились когда-нибудь необычные сны? – спросила в ответ девушка, пододвигая к себе бокал и насыпая туда несколько ложек сахара.
- Смотря, что ты имеешь ввиду, – расплылся в улыбке Карел. – Однажды мне приснилось, что наш лес – это отражение другого леса, находящегося в параллельном мире. И там всё происходит наоборот – мы занимаемся браконьерством, а лесные стражи охотятся на нас. Правда, весело?
- Вовсе нет, – покачала головой Виллемина. – Даже во сне мне не хотелось бы ощутить себя браконьером! Мне вот приснилось… Неважно, впрочем.
- Опять же не узнаю тебя – ты ведь всегда выкладываешь события на блюдечке! Что бы с тобой ни случилось – ужалила оса, испачкалась одежда, ослабла тетива лука – весь лес знает об этом уже через пару минут! Рассказывай, давай!
- Мне приснилось, что я – дочь Богини, – тихо ответила Виль. – Что у меня есть одиннадцать сестёр и один брат, которого я должна убить, чтобы…
Карел вздохнул и поднялся с места, после чего подошёл к возлюбленной и нежно обнял её сзади.
- Слушай, я понимаю тебя. Ты рано лишилась родителей и не познала их любви, но ведь лесная семья постаралась дать тебе тепло и заботу. Так же, как и мне, так же, как и другим стражам. Разве мы для тебя не братья и сёстры? Разве хранитель тебе не как отец? – затараторил Карел, волнение в его голосе нарастало с каждым словом.
- Считаешь, что мне приснилась придуманная семья? – улыбнулась Виллемина. – Нет, не подумай, что я недовольна жизнью в лесу. Просто… странно так. Сказала же – неважно!
Девушка тыкнула пальцем в бок парня, отчего он извился как уж и вскрикнул. В ответ он обхватил руками бока девушки и начал их щекотать – теперь уже заверещала Виль. Некоторое время влюблённые играли, словно дети, после чего слились во внезапном поцелуе.
- Ладно, пора выдвигаться. Утренний патруль сегодня на нашей совести, - промолвил Карел, отстранившись.
- Другие не возмущаются, что нас теперь всегда ставят вместе? – усмехнулась Виллемина, спешно заканчивая завтрак.
- Ты же знаешь, что молодые семьи особенно ценятся хранителем. Ему плевать на то, что подумают остальные! – ответил парень, застёгивая ремни на кожаном доспехе. – Поторопись, Рубен не будет ждать нас вечно!
- Рубен?! – ужаснулась Виль. – Ну почему этот тупица должен патрулировать с нами? Уже не первый раз, между прочим!
- С интеллектом у него и правда не очень, но дубиной он машет отменно – браконьеры разбегаются от этого здоровяка в ужасе! – оскалился Карел. – Наша команда вполне сбалансирована – я веду переговоры, Рубен атакует в ближнем бою, ты прикрываешь нас в дальнем.
- Вот только не говори, что мы теперь вечно будем втроём! Ещё жить его к нам позови! – фыркнула девушка, проверяя тетиву длинного лука.
Виллемина доспехов не носила – они мешали ей ловко перемещаться по деревьям. О защите девушка думала в последнюю очередь, ведь в боях ей не доводилось быть на передовой - задачей лучницы всегда была поддержка из тени.
В одежде Виль ценила, в первую очередь, удобство – наряд состоял из лёгкой, но тёплой белой кофточки с изображением крупных зелёных цветов, чёрных бридж, удобных кожаных ботинок и элегантного зелёного шарфа. Чёрные кожаные перчатки были необходимы, чтобы не повредить руки во время стрельбы. Всё это блондинка купила на прошлый свой день рождения на ярмарке, и вот, почти год прошёл – а одежда как новая!
Длинные белоснежные волосы лучница никогда не собирала, несмотря на то, что они могли зацепиться за ветви и частенько налезали на лицо. Все девушки в лесной семье носили нелепые хвостики, и Виллемине хотелось отличиться.
Рубен едва не задремал, пока парочка спустилась к нему. К слову говоря, небольшой деревянный домик Карела располагался меж двух дубов и был тщательно замаскирован – вряд ли бы обычный прохожий смог заметить здесь это жилище. Парень сам соорудил его – весь год кропотливо работал прежде, чем строить с Виль серьёзные отношения.
- Я уже планировал лечь спать прямо на траве, – пробасил Рубен, глядя то на Карела, то на Виллемину. – Ну что, готовы?
- Естественно! – задрала голову девушка. – Как можно быть не готовой к тому, чему посвящена вся жизнь?
Лесные стражи патрулировали Клайнбос в четыре смены – утром, днём, вечером и ночью, и постоянно менялись, дабы приучиться к любым жизненным ситуациям. Патрулирование утром – самое простое, попасть в утреннюю смену мечтали многие. Конечно, рано вставать любили далеко не все, но оно того стоило. Зверьё ещё не проснулось, браконьеры тоже – максимум в лес могли наведаться какие-нибудь грибники, но они всегда отличались добродушным нравом и не жадничали – собирали кое-какой подножный корм и мирно уходили. Иногда селяне из окружных деревень даже приносили стражам угощения – выпечку или сладости, которых в лесу было не сыскать, да и приготовить вряд ли было возможно.
Дневная смена – одна из самых проблемных. Где-то в послеобеденное время на охоту могут приехать богачи из дальних городов, чтобы пострелять дичи. Стражи были не в силах вовсе запретить им охотиться, но и истреблять всю живность не позволяли – зачастую с богачами возникали самые острые конфликты, поскольку те пытались откупиться золотом, которое лесных жителей мало интересовало.
Вечерняя смена тоже неспокойная – под покровом тьмы в лес пробираются люди менее богатые, они стараются быстрее сгрести в мешки всё, что попадётся под руку – грибы, дрова, пойманную дичь, и скрыться от зорких глаз стражей. Также они любят расставлять силки и капканы, которые хранитель вообще запретил использовать. Конфликты с такими ребятами не решаются на словах и обычно заканчиваются знатной потасовкой.
Ночью просыпаются хищники, и большая опасность начинает исходить из глубин самого леса. Также именно под лунным светом в Клайнбос прибывают разбойничьи шайки, решившие переждать ночь в лесу…
В общем, Виллемине сегодня повезло – работа обещала быть несложной, ну а потом – свободные полдня, которые можно посвятить себе и любимому человеку. Однако ожиданиям лучницы не суждено было сбыться…
- Чую присутствие чужаков. Не местные, – процедил Карел, остановившись и принюхавшись. Да, парень Виль не отличался большой физической силой, но вот нюх у него был бесподобный! Страж мог не только чувствовать запахи на больших расстояниях, но и различать их – он знал, как пахнут крестьяне, зажравшиеся богатеи, разбойники…
- Неужели богачи решили позабавиться с утра? – предположила Виллемина. – Или очередная преступная шайка забрела на территорию священного леса?
- Запах воды, – сообщил Карел, прищурив карие глаза. – И соли. Они пришли откуда-то с моря.
- Моря Блауэз? Но оно же далековато отсюда… - закрыла один глаз Виль.
- Будем надеяться, что это люди с какого-нибудь торгового корабля, – хмыкнул Рубен, глаза которого аж засияли. – Позволим им охотиться взамен на какие-нибудь заморские штуковины!
- Виль – наверх! Рубен – держись позади меня. Попробуем начать с переговоров… - вздохнул Карел, медленно шагая вперёд.
Девушка ловко взобралась на ближайшее дерево и, вытащив из колчана одну стрелу, сжала её в зубах. Одной рукой держа лук, а другой раздвигая ветви, Виллемина стала максимально бесшумно передвигаться в кронах деревьев, следя за товарищами. Хвойная часть этого леса позволяла успешно скрываться даже ранней весной, когда на других деревьях только-только появляются почки…
Компания, которую увидела девушка, оказалась кучкой пиратов – это было понятно по их внешнему виду. Бородатые неухоженные мужланы, лишившиеся кто глаза, кто руки, кто ноги, одетые в достаточно потрёпанные наряды и вооружённые преимущественно саблями. От этих ребят не стоило ожидать ничего хорошего! Их была дюжина, но стражи и не с такими оравами справлялись!
Лучница взяла в руку стрелу и натянула тетиву, закрывая один глаз и прицеливаясь… Она всегда выжидала в этой позе, пока парни вели переговоры с гостями.
Окинув взором всех, Виллемина заострила внимание на единственной девушке, затерявшейся в типично мужской компании. Пальцы лучницы задрожали от волнения – эта девушка ей сегодня снилась!
Виль прокрутила в голове сегодняшний сон и попыталась вспомнить всех девушек, которые якобы являлись её сёстрами. Пиратка среди них действительно имелась, что, кстати, удивило лучницу. Не зря же, наверное, насочиняли приметы про женщину на борту…
Так впервые встретились старшая и младшая дочери Богини. Виллемина родилась первой, в апреле. Вслед за ней родились другие сёстры, и пиратка была последней – она родилась первого марта. К слову говоря, сегодня тоже было первое марта...
- Марта, что будем делать? Убьём их или вежливо попросим отдать всё, что имеется при себе? – усмехнулся одноногий пират, повертев в руке саблю.
- Они пытаются говорить вежливо – попробуем им подыграть, – хмыкнула пиратка, выходя вперёд и становясь напротив Карела. – Короче, вас только двое! Вы же понимаете, что силы не равны, так? Снимаете шмотки, отдаёте оружие и, если есть, еду и деньги! И мы вас не трогаем – спокойно уходим охотиться в другой лес…
Марта говорила развязно и нагло, впрочем, от пиратки другого ожидать не следовало.
- А нас вовсе и не двое! – нахмурился Рубен.
- «Идиот!» - подумала Виллемина. – «Только попробуй выдать моё присутствие, и останемся без преимущества!»
- Да, ведь за нашими спинами целая лесная армия, – тряхнул вьющимися каштановыми волосами Карел. – Убирайтесь подобру-поздорову. Мы позволим вам собрать ранневесенние грибы, но не более.
Пока стражи и пираты разговаривали, Виль внимательно разглядывала Марту и не снимала её с прицела.
Это была среднего роста девушка с немытыми тёмно-каштановыми волосами, собранными в низкий хвостик. Причёску лучница подметила первым делом – нелюбимый хвост сразу бросался в глаза и раздражал Виллемину одним своим существованием. Глаза у пиратки были тёмно-синие – достаточно редкий и красивый цвет, совершенно не подходивший столь никчёмной особе! Кожаная чёрная куртка была расстёгнута, под ней виднелась синего цвета короткая кофточка, не скрывающая пупок. Тёмные брюки Марты явно повидали многое за свою жизнь – они были ободраны во многих местах и, казалось, от заплаток на них уже нет живого места! Образ пиратки, конечно же, был хорошо подчёркнут крюком вместо левой руки, а в единственной правой шатенка крепко сжимала длинную саблю и направляла её на Карела.
Парень поднял левую руку и показал два пальца – это был сигнал начать непрерывный обстрел!
Виллемина отпустила тетиву, направляя первую же стрелу в Марту.
Почему-то рука лучницы дрогнула в последний момент, и она выстрелила в плечо, а не в сердце – раненая девушка вскрикнула и отскочила назад, а её приятели громко разорались и набросились на Карела и Рубена!
Парень Виль вытащил из ножен два кинжала и сгруппировался, а его товарищ замахнулся дубиной и отчаянно рванул к толпе разъярённых пиратов.
Следующих противников лучница не жалела – с особым наслаждением она прострелила несколько сердец и останавливаться не собиралась!
Раненая Марта отошла в кусты и, сломав стрелу, извлекла её из плеча – благо, Виль прострелила ей левое, ведь крюком бы девушка так виртуозно не провернула сложную манипуляцию. Рану следовало обработать – шатенка сняла с пояса флягу и отвинтила крышку, после чего хорошенько полила кровоточащее плечо. Возможно, там было что-то алкогольное – тогда дезинфекция точно не была лишней. Марту, похоже, не сильно волновало наличие в засаде лучника – она продолжала стоять на виду и возиться с раной – теперь девушка пыталась её перевязать.
- «Глупая девчонка!» - подумала Виллемина, натягивая тетиву и вновь целясь в пиратку. – «Тебе следовало бы уносить ноги!»
На сей раз, лучница выстрелила в другое плечо, чтобы лишить Марту единственной рабочей руки, но тут случилось неожиданное – жидкость из фляги вырвалась наружу сама, обхватила стрелу и замёрзла – снаряд не долетел до цели буквально пары сантиметров! Замёрзшая стрела тут же упала вниз и разбилась об землю.
Блондинка с удивлением вытаращила глаза и несколько раз моргнула, пытаясь понять – не почудилось ли ей? Марту, впрочем, произошедшее тоже шокировало – она испуганно пнула флягу и попятилась назад.
- Уходим! – крикнула она. – Здесь творится какая-то чертовщина, лес заколдован!
Оставшиеся в живых пираты решили подчиниться приказу девушки – вскоре шайка исчезла из виду. Виль спустилась с дерева, а Карел склонился над Рубеном – товарищ был смертельно ранен, из его шеи обильно сочилась алая кровь.
- Ты бегаешь быстрее меня – отправляйся к хранителю и зови сюда! – воскликнула лучница. – Я постараюсь зажать рану!
Девушка обхватила шею приятеля двумя руками и большими пальцами попыталась приостановить кровотечение, но получалось неважно. Рубен хрипел, пытаясь что-то сказать, но не мог выдавить из себя и единого слова – его глаза закатились и, похоже, бежать к хранителю уже не было смысла…
Внезапно руки Виллемины засветились бежевым сиянием – по пальцам словно потекла сама жизнь блондинки! Потоки энергии сначала остановили кровотечение, затем помогли ране затянуться – ещё пара мгновений, и Рубен начал тяжело дышать, жадно хватая ртом воздух!
За всем этим Карел наблюдал с разинутым ртом – он и представить не мог, что его девушка обладала знахарскими навыками, причём, такими диковинными!
- Ты… Не рассказывала, что умеешь ворожить… - с волнением в голосе произнёс шатен.
- Я и сама не знала, что умею… - виновато ответила Виль, будто совершила нечто ужасное, а не спасла другу жизнь. – Я… правда…
- Ладно, поговорим об этом с хранителем, – решительно заявил Карел. – Он – единственный маг в нашем лесу и, скорее всего, только он и сможет объяснить природу твоих странных способностей. А сейчас помоги мне поднять этого здоровяка!
Виллемина и Карел подхватили товарища и он, опираясь на их плечи, смог ковылять вглубь леса.
- Что будем делать с этими? – спросила лучница, обернувшись. Позади неё валились тела шести убитых мужчин.
- Сначала нужно убедиться, что жизни Рубена ничего не угрожает, - нахмурился Карел. – Передадим дневной смене – они, пускай, и возятся с мертвецами!
Тем временем выжившие пираты продолжали бежать без оглядки…
- Надо было соглашаться на грибы, – прошамкал мужик, которому Рубен выбил передние зубы во время схватки. – И в выигрыше бы остались, и ребят бы не потеряли… Что теперь скажем капитану?
- Слушай! – Марта обернулась и озлобленно глянула на пирата. Остальные от неожиданности замерли на местах.
Беззубый виновато потупил взгляд, понимая, что сейчас ему здорово влетит.
- Если хочешь – можешь вернуться и потребовать свои чёртовы грибы! – проорала пиратка. – Я посмотрю, что от тебя останется!
- Это была твоя идея – начать им угрожать! – вступился за беззубого одноглазый пират. – Не предусмотрела, что лесные стражи в деревьях прячут лучников? Их там, небось, больше нас было! Послали вперёд двоих, а сами притаились!
- Слышь ты, я не специалист в боях на суше! – окончательно рассердилась Марта. – Капитан нас послал искать дичь в лесу – мы и пошли! Я не виновата, что в этих краях каждая травинка является якобы священной, в честь чего людям предлагается попросту подохнуть от голода! Я ведь просто хотела справить свой день рождения, а теперь, небось, без обеда останемся!
Пиратка сплюнула и, отвернувшись от товарищей, продолжила путь.
Из головы никак не вылетала вода, вырвавшаяся из бутылки по собственной воле и застывшая, словно на морозе! Весна в этом году выдалась тёплая, причём, началась ещё в феврале – быстро растаяли снега, и солнце обогрело землю, дав стремительный рост траве и прочей зелени. Вода при такой погоде сама замёрзнуть попросту не могла!
- Марта, ну не злись! – попытался успокоить девушку самый молодой пират, догоняя её и преданно заглядывая в глаза. – Мы объясним капитану, что на нас напал целый отряд лесных рейнджеров, он поймёт!
Судя по всему, Марта пользовалась достаточно большим уважением, раз мужчины так опасались её гнева.
- Да плевала я на капитана, – достаточно спокойно ответила шатенка. – Меня вовсе не это беспокоит!
Девушка не стала рассказывать пирату свои проблемы, она вообще не любила говорить о себе. Сегодня ей приснился странный сон, причём, Марта чувствовала себя инициатором этого сновидения… Словно его придумала она сама, а другие девушки в него вошли. Другие… «Сёстры»…
- Веришь ли ты в Богов, парень? – спросила она приятеля, дабы как-то разбавить тишину.
- Только в морских чудовищ! – рассмеялся пират, - Да-да, именно они вызывают бури и крушат наши корабли! А вот Богам мы противны, поэтому и они нам тоже! Капитан мог бы много тебе об этом рассказать! А почему ты спрашиваешь? Веришь ли ты сама?
- Нет. Ни в Богиню, ни в её двенадцать дочерей… - задумчиво ответила Марта.
- Чего? – скривился пират.
- Ничего. Работай ногами резче – нам сейчас придётся новый источник наживы искать, а времени не так много! – нахмурилась девушка.
А в это время Виллемина и Карел принесли своего приятеля к хранителю. Мудрый старец, основавший команду лесных стражей, внимательно осмотрел Рубена и озадаченно повёл густыми бровями.
- Рана мастерски вылечена, без участия лекарственных трав. Магия в чистом виде, – сообщил хранитель. – Кто помогал вам?
- Никто, о, мудрейший! – воскликнул Карел, – Это… Это она…
Старец взял Виль за руку и сощурился, словно пытаясь разглядеть в девушке какую-то силу.
- Это – мощь жизни. Девушка способна передавать свою энергию другим и равносильным образом поглощать чужую в себя. Редкое умение! – заявил хранитель.
- Но… откуда? – растерянно пролепетала лучница.
- Считай, что это – дар Богов, дочь моя… - отвернувшись, ответил старец…