 |
|
Глава 4. Новая сила
Глава 4.1 Другая точка зрения
Кроме прокурора обычно слушают еще и адвоката
Темнота странного помещения внезапно расступилась под напором синих огней, являя взору круглую комнату, стены которой были испещрены странными рунами. Лишь в центре, над необычным возвышением в виде перевернутой пирамиды, клубилось облако дыма.
- Зачем ты звал меня, Сомбра? Вновь поинтересовался я. В ответ странные глаза появились в центре сгустившейся тьмы глядя прямо на меня. Алая радужка на зеленом белке в обрамлении фиолетовой темной магии очень сбивала с толку, словно это принадлежало не живому существу, а какому-то нарисованному монстру, алый рог лишь усиливал впечатление. Впрочем, живым короля-тирана можно было назвать лишь с большой натяжкой. Внезапно туман сорвался с места и облетел меня по кругу, внимательно изучая со всех сторон, казалось, он даже принюхался, после чего вновь занял свое место в центре пустой комнаты.
- Темный, воистину. И не-мертвый... И ты несешь их запах, лич... Что же ты?
- Сперва ответь на этот вопрос сам, ты звал - и вот я тут. Что же ты?
Задумчиво хмыкнув, облачко приняло облик головы единорога, чье изображение я видел в заметках Твайлайт. Он все так же внимательно изучал меня, после чего открыл рот.
- Я - король Сомбра, вернее то, что осталось от него. Жалкие останки, почти дотла выжженные огнем Кристального Сердца. Уж ты знаешь, как оно относится к таким, как я и ты: все еще можно почувствовать на твоем теле ярость этой проклятой штуковины. Скоро мой дух рассеется, и лишь Тьма знает, остались ли другие осколки души, потому мне нужно успеть передать как можно больше информации до того, как это подобие тела исчезнет в волнах магии.
Слушая поверженного тирана, начинаешь понимать, что в голове слишком много вопросов, которые просятся наружу, но мой странный собеседник решил помочь, создав небольшое кресло перед возвышением.
- Позволь кое-что уточнить. После моего поражения от магии этой проклятой принцессы, огонь Сердца выжег тьму из этого куска души, вернув мне мой разум.
- Разум? Разве все это ты творил не по своему желанию?
- Вздор!!! Казалось, гнев единорога сотрясает само основание пещеры, указывая на то, насколько сильным существом он когда-то был. Впрочем, Сомбра быстро успокоился и заговорил вновь, глядя сквозь меня, словно воспоминания из далекого прошлого застилали его взор...
***
Многие сотни лет назад это королевство перешло под мое командование, когда слабый король предыдущей династии вел нас всех в небытие. Подхватить поводья управления Империей было не так уж и трудно, намного трудней было удержать их в своих копытах. Все, по сути, лежало в руинах.
И тогда пришли ОНИ... Прекрасные, могущественные принцессы, решившие поддержать нового правителя, готового склониться перед ними. Но Селестия и Луна хотели лишь помочь стране, а потому несли свет разума и надежды в сердца кристальных пони. После тяжелых лет восстановления, Империя вновь встала на все четыре копыта, гордо неся свет по всей Эквестрии. Но уже тогда я чувствовал, что среди слабых подданных нет того, кто продолжил бы вести мое детище в будущее уверенными шагами. И тогда я решил изучать магию, надеясь продлить свое существование, пока не найду наследника. Я вижу вопрос в твоих глазах, но увы, любовницы не могли дать жизнь от меня. В последней отчаянной попытке обратился к принцессам, но аликорн Дня отказалась помогать, сказав, что нет магии, которая могла бы продлить мое существование. Однако младшая... повелительница Ночи и Снов решила учить меня своей странной и могущественной магии Ночи и луны, но все было тщетно - моих талантов не хватало на то, чтобы впитать ее знания и наставления. И, глядя на тебя, я понимаю, в чем дело.
Уже тогда, я... полюбил принцессу Ночи, словно глупый жеребец. Она была идеальной кобылой - умной, настойчивой, ее сила вызывала трепет у всех, кто дерзал встать на пути Луны. Но никого не впускала в свое сердце одинокая повелительница, и вскоре я бросил учебу, наткнувшись на нечто иное.
Тьма.
Мы знаем, что за большую цену эта сущность дарует большую награду... Если ты думаешь, что именно тогда начался тот период раскола, то ты ошибаешься. Темные чары отодвинули мою старость, изменив тело, но не затронув мой разум.
Затем пришли они. Вендиго, наследия страшного прошлого, они пришли с далекого севера, высасывая жизнь и тепло. Мы пытались бороться, о да, я лично водил кристальных пони, стараясь подавить их магией и положительными эмоциями. И знаешь, каков был результат? От моей Империи осталась лишь столица, до поры до времени удерживаемая защитой Кристального Сердца. Но когда духи холода подступили к городу... Сердце перестало работать! Более того, оно не подпускало меня - императора, но худо-бедно работало на эмоциях граждан.
В этот момент я понял, что наша единственная надежда - это принцессы Эквестрийские, к чьим границам эти твари боялись даже приближаться.
Я просил их, умолял о помощи, но обе принцессы были сильно заняты столь "опасными" грифонами, докучающими на юге страны. В вежливой манере меня выставили за дверь, оставляя моих подданных на растерзание тварям.
И тогда выход был найден. Тьма вновь услужливо подставляла плечо, но, в отличии от того же Сердца, защита всегда была не самым удачным пунктом этой магии, а потому, оно запросило цену: страдания и чувство угнетенности, которое подпитывало бы мага, служащего щитом для города. Побочным эффектом было безумие, поглощающее чародея. И я сам стал щитом, ведь кто, как не император должен первым положить себя на алтарь во благо Империи?..
***
Воцарившаяся тишина лишь усилила чувство недоверия, однако мне было непонятно, чего он хотел добиться этим рассказом, будь это ложь или правда.
- И я стал защитой от Вендиго, Старших Вендиго, осаждавших город. И с каждым днем, чем больше сил мне давали подданные, тем больше тьма поглощала меня, беря заслуженную плату. Когда духи пропали... Я не смог вернуться, и, навеки запертый в оболочке безумного короля, жаждал лишь освобождения. Потом вновь пришли ОНИ... Прекрасные и могущественные, ха, они некогда предали меня, но теперь пришли "восстановить справедливость". Я помню теперь. Помню их ярость, скрывающую стыд, их разрушительные чары, проламывающие мои щиты. И моя память навеки запомнит заклинание, которое я принял от Луны. Она знала, что во всем этом лишь их вина, и мое сердце дрогнуло, на миг сбросив оковы безумия: собрав все силы, разум породил чары забвения, достаточно сильные, чтобы слегка исправить память аликорнов. Увы, забвение стерло и весь город, отправив его в никуда на многие годы. Что было потом, ты знаешь сам...
Оглушенный исповедью Сомбры, я мог лишь бессильно сжимать кулаки, не понимая, как же можно было так небрежно отнестись к настолько очевидной угрозе? Не знаю почему, но я верил королю-тирану, наверно потому, что он не требовал свободы или мести, он просто рассказал историю, в которой не пытался очернить принцесс, наоборот, местами даже понимая их. Но от этого становилось только гаже на душе.
Пустая комната безмолвно внимала словам духа, неизменная, какой и останется на века, даже когда осколок этого некогда великого правителя канет в небытие, подчиняясь законам мироздания. Пока в моем разуме шла странная борьба между настороженностью и любопытством, темное облачко нарезало круги по периметру комнаты: наверняка Сомбра успел выучить наизусть каждый сантиметр своей гробницы, однако деятельной душе было неприемлемо бездействие, это было ясно и так.
- Почему она так с тобой поступили?
Помолчав какое-то время, Сомбра начал кружить вокруг меня, но в его движениях не было никакой угрозы, лишь вечная задумчивость темного короля пронзала комнату и разум любого, кто зашел бы сюда.
- Первым делом диархи думают о своем государстве, их нельзя винить в этом. А после чар забвения - винить их еще бессмысленней. Не пытайся открыть им правду. Бывший тиран успел произнести это раньше, чем я открыл рот. - Мои чары будут стирать истину, раз за разом, ведь не зря после них я обратился в тень и был изгнан в забвение вместе с Империей.
После этих слов, облачко в очередной раз превратилось в магическую проекцию головы единорога и продолжило бессмысленный полет по комнате. Он что-то бормотал, обращаясь, казалось, к самому себе.
- Они предали меня... Все отвернулись от своего Императора, и даже ОНА не обратила на нас свой взор. А теперь приходишь ты, немертвое создание, непривычное взгляду, и несешь на себе ее запах, ее след... И следы еще нескольких...
В какой-то момент я понял, что он обращается уже ко мне.
- Почему так, лич? Что заставило повелительницу Ночи одарить тебя своей благосклонностью, если по сути ты страшнее того, чем был я?
В его голосе не было гнева, лишь вечное недоумение, сковывающее разум и не позволяющее найти ответ. Его лицо приблизилось ко мне, внимательно изучая каждую деталь, будто это могло помочь узнать причину такой несправедливости.
- Ты стал чем-то иным по своей воле, исказив свою природу.
- Я сделал это ради своих подданных!
Глаза единорога полыхнули гневом, фиолетовое сияние усилилось, однако это почему-то лишь подстегнуло желание открыть ему правду, которую он скрывал от самого себя.
- Ты сотворил это лишь боясь смерти, прикрываясь подобной отговоркой, словно трус. Да, Империя нуждалась в правителе, но это не значило, что на смену тебе не нашелся бы никто, достаточно смелый, чтобы поднять знамя и повести за собой других пони.
- Кристальные пони не способны даже постоять за себя!
- И ты считаешь, что было бы лучше сменить одну проблему на другую? Встав с кресла, я в гневе отбросил его в сторону, крича в лицо королю-тирану. - Именно поэтому Луна не увидела твоих чувств, настоящий повелитель сперва думает о подданных, а лишь потом о себе! Знаешь, что стало с ней через какое-то время? Ее обида пробудила в себе демона, поглотившего разум кобылы и обратившего ее в Найтмер Мун! Подняв кровавое восстание, она пыталась свергнуть сестру и установить вечную ночь, за что была заточена на луну!
Зрачки духа испуганно расширились, он начал беспорядочно метаться по комнате, не останавливаясь на одном месте дольше, чем на пару секунд.
- Нет... Нет, нет, нет... Принцесса... Это... Это ложь!
- Ты знаешь, что я не лгу. Холод, с которым я парировал призрачного собеседника лишь подтвердил мои слова, однако внезапно проснувшееся чувство жалости побудило меня продолжить.
- Но, как ты помнишь, на мне ее след, а я явно не выгляжу, как путешественник по планетам. Через тысячу лет после заточения, она вырвалась на свободу и была очищена от скверны шестью пони, ты видел их в свой прошлый "визит". Именно та, что задействовала твою ловушку у Сердца вскоре стала аликорном и моей возлюбленной.
Можно было подумать, что из облака, в которое обратилось лицо Сомбры, выпустили воздух, так как оно опустилось на возвышение. Из его центра донесся странный вздох... облегчения?
- Она счастлива?
Понимая, что король спрашивает о Луне, киваю головой.
- По крайней мере она так говорит, а я сам готов пойти на все, что угодно, лишь бы сделать ее такой.
Испустив пару искр, сгусток тумана вдруг принял форму высокого серого единорога, чья шкура потемнела, едва он отошел от источника света в виде колдовского огня.
- Итак... Теперь становится до конца ясно, почему же я ощутил тебя даже сквозь защиту Кристального Сердца. Так же, как и то, почему ты ответил на мой Зов. Боюсь, в этой части мира лишь нас двоих можно считать по-настоящему темными магами, и, как видно, ты шагнул дальше меня, оставаясь собой... Достойный вышел бы приемник, но учить тебя банальным чарам - это впустую тратить твое и мое время...
Фигура единорога дергается, словно он хочет подпрыгнуть, но этому не позволяют манеры и самоуважение бывшего короля Кристальной Империи. Сомбра чересчур внимательно смотрит мне в глаза, после чего губы чародея раздвигаются в хищной улыбке.
- Да, из тебя выйдет толк... Я предлагаю сделку, лич.
В ответ лишь вопросительно приподнимаю бровь, ожидая продолжения предложения.
- Это будет обмен... Ты получаешь мой опыт, позволяющий взглянуть на темную магию с точки зрения опытного магистра, в обмен нужно лишь забрать меня отсюда!
Чуть не проглотив язык, от подобной наглости, я молча уставился на жеребца, подозревая, что тот слегка тронулся после всего, что с ним произошло, однако на мою попытку возразить единорог лишь замахал копытами, вновь говоря сам с собой, и, отчасти, со мной.
- Хотя... Наверняка остались и другие осколки души, и уж они точно заражены тьмой больше, чем могут вынести. Он освободил того пегаса, что некогда сунулся в гробницу еще до второго пробуждения... Да, да... Лич сможет мне помочь...
Словно вспомнив о моем присутствии, Сомбра нервно дергает головой.
- Теперь я точно уверен, времени почти не осталось... Послушай, я не успею научить тебя всем премудростям темной магии, но мне довелось услышать твой разговор с кузнецом... Не удивляйся, по городе разбросано много мелких кристаллов, чьи грани полны обычной магии. Мы использовали это для слежения за своими подданными, но сейчас это не важно. Мы, я могу помочь - без нужных материалов никто не перекует тебе клинок так, как это нужно тебе. Но для подобного тебе нужны останки мощного мага и у меня есть тут одни на примете...
Подозревая, что у него на уме то, что пришло мне в голову, я даже привстал с кресла, которое он вновь создал для меня, однако мне на руки вдруг упал алый рог. Не веря своим глазам, подношу вещь к лицу и сверяюсь с призрачным обликом единорога. Рог Сомбры.
- Разрушь мой рог и выпусти меня на свободу, а пыль из него пойдет на закалку клинка. Но поклянись...
Король в одно мгновение оказывается рядом со мной, черты его лица нервно дергаются.
- Поклянись, что ты будешь защищать принцессу Луну от одиночества, как оберегаешь ее сейчас. Клянись, бессмертный!
- Клянусь своей проклятой сущностью, что не оставлю ее, пока она не отошлет меня прочь, но и тогда я буду следить за ней. Достаточно, король-тиран?
Осколок некогда могущественного мага устало кивает, после чего обращается в облако, которое стремительно впитывается в рог.
"Запомни, ты обещал... А теперь уничтожь этот осколок и беги из этого места... Сюда что-то приближается, но судьба не даст вам вцепиться друг другу в глотку на этот раз. Выполняй... Наследник."
Едва голос стихает, как энергия покрывает руку, усилив живую ткань.
- Прощай, настоящий Король Сомбра.
Хруст.
***
Вышедшая из пещеры высокая фигура осматривается по сторонам и уверенно двигается куда-то на восток. Миг, и он переносится на какое-то расстояние, словно телепортируясь в ночи. Едва человек пропадает из поля зрения, как ближайший сугроб словно взрывается изнутри, обнажая под собой темно-синего единорога, чья короткая серая грива скрыта под теплой повязкой. Проследив за цепочкой следов, идущих от пещеры, жеребец нервно дергает щекой и закрывает глаза.
- Вы уверены, что он уничтожил его?.. Разумеется, Мастер, если вы не чувствуете осколок... Да, Мастер, я буду следовать плану. Рано или поздно, но мы уничтожим эту угрозу для Эквестрии. Он смог одурачить даже принцесс, но спасует перед разумом ученого. Да, Мастер, разумеется...
Словно выйдя из транса, пони находит в снегу седельную сумку и прикрепляет ее себе на спину, в очередной раз перепроверив шнурки, после чего бросает последний взгляд на восток.
- Я все равно вскрою тебя, Дэс, рано или поздно.
Губы Эркейн Хорна искривляются в злой усмешке перед тем, как чары телепортации переносят его к следующей цели...
Глава 4.2 Кузница Империи
... где куются сердца ее жителей.
Появившийся у барьера путник шатался от усталости и дрожал от холода, его лицо побледнело, а тело била дрожь. Казалось, он вот-вот готов упасть - как оказалось, его путь обратно не был сокращен странными переносами, вызванные силой Сомбры. Поиски пропавшего из замка человека продолжались до сих пор, но этого Дэс не знал - боясь замерзнуть от холода, человек не спал, а потому не мог передать весточку своим любимым, хотя и понимал, что его долгое отсутствие будет замечено. Не понятно было, почему пегасы Империи не смогли найти высокую фигуру человека в черном пальто.
Может быть из-за странной пелены, появляющейся над головой Гварда, отвлекающей внимание парня и пегасов друг от друга, но этого никто знать не мог...
***
Шаг, еще шаг... Когда Империя появилась передо мной, не было сил радоваться, просто равномерно передвигаешь ногами, временами поддерживая силы уставшего организма дозами магии. Перед глазами плывет - первый всплеск адреналина давно прошел, сейчас в голове лишь тупая усталость. До барьера десять шагов, но я истощен магически, поддерживая тепло и убирая чувство голода, а потому не уверен, что пройду их.
Девять. Это изматывает, весь проклятый снег, и ничего кроме снега.
Восемь. Эту зиму я проведу дома, и плевать...
Семь. Должен сделать еще пару шажочков, меня наверняка ищут.
Шесть. Глупо будет упасть в паре метров от барьера, за которым живительное тепло.
Пять. Так мало магии...
Четыре. Любимые...
Три. Зекора...
Два. Твайлайт...
Один. Луна...
Падая вперед, успеваю услышать свист воздуха и почувствовать тепло чьей-то шкурки. "Неужели кто-то летел так быстро, что успел подставить себя в качестве подушки? Вот глупый пегас."
Глаза с неохотой открываются, когда меня осторожно переворачивают на спину, срывая пальто, чтобы живительно тепло быстрее добралось до холодной кожи.
- Великая Любовь, как ты умудрился укрыться от патрулей, Дэс? Тебя ищут все принцессы и половина жителей Империи, а ты прокрался прямо под их носом!
Кэйденс нервно машет крыльями, оставаясь на земле, ее рог светится мягким светом, позволяя согревающим чарам делать свое дело - принцесса понимает, что делать все нужно предельно аккуратно, иначе магия лишь навредит.
- Эх, куда ты умудрился пропасть на все это время... Не отвечай, я вижу, как тебе плохо. Попытаюсь привести тебя в стабильное состояние, через пару минут тут будет патруль. Странно, что я тебя нашла - твои кобылки говорили, что ты движешься, но не знали, где точно находишься.
Пони провела мягким копытцем по лбу, не переставая поддерживать чары тепла, но вскоре она начала нервно стучать другой ногой по земле.
- Твоя магия... Ну где же патруль, я не владею темной магией, для этого нужна Луна, или Твайлайт, или Зекора, хоть кто-нибудь...
- Принцесса Кэйденс, вы нашли его!
Глаза с трудом открываются, успевая заметить трех земных пони и одного единорога, склонившихся надо мной. Мордочки кобылок выражают крайнюю степень удивления и сочувствия, когда они ловят мой взгляд.
- Вы уже согрели его? Давайте отнесем Капитана во Дворец на волокушах, а вы сможете сообщить его табуну радостную новость.
На этих словах мои глаза вновь закрылись и я потерял сознание.
***
- Ваше Величество, мы...
- Благодарю, можете оставить его тут, я позабочусь о нем до прибытия табуна Дэса из патрулей.
Тихий цокот копыт обрывается, когда дверь комнаты мягко закрывается за кобылками, а я чувствую, как некто ложится на кровать рядом со мной. Ее тело источает тепло, даже большее, чем обычно исходит от поняш, однако недостаточно опасное для моего замерзшего тела. Попытавшись что-то сказать, понимаю, как сильно тело устало, ведь с губ срывается лишь невнятный хрип, который Селестия тотчас прерывает, приподняв меня телекинезом и опустив на груду подушек. Что-то теплое касается губ и нос улавливает запах темного отвара, который принцесса вливает в меня с осторожностью матери, держащей дитя.
Волна энергии позволяет меня чувствовать себя чуть менее паршиво, однако этого не хватит на то, чтобы даже приподняться. Но глаза уже не желают закрываться в тот же момент, как я их открываю. Зрение фокусируется на белоснежной кобылке, лежащей рядом со мной и с беспокойством глядящей в мою сторону.
- Сколько...
- Больше недели с того инцидента с Шайнинг Армором. Странно, что у тебя хватило сил пройти весь этот путь, Дэс.
- Почему...
- ... я здесь? Ты напугал нас всех, после того, как пропал из Империи, а затем не появлялся во снах, в то время как твой табун чувствовал, что силы покидают тело их жеребца. И мы прибыли сюда так быстро, как только смогли. Кэйденс к тому времени уже организовала поиски, которыми руководила вместе со своим мужем.
- И все-таки, почему здесь ты, Тия, если весь мой табун и так сорвался с места. Кто сейчас в Кан...
Сильная волна сонливости заставила меня замолкнуть на полуслове, но мужественная борьба со сном хотя бы позволила мне не упасть в объятья Морфея.
- Спи, Дэс...
Вместо ответа Селестия укрыла меня крылом, и я прижался к ее теплому боку, чувствуя мягкую шерстку. Долгие ночи колдовской бессонницы были готовы требовать плату за такое небрежное отношению ко здоровью...
***
Открыть глаза очень сложно, веки словно налиты свинцом, но окружающее тепло напоминает о том, что я смог превзойти холодную равнину, полную равнодушного снега и злого ветра. Империя всегда была необычным местом, судя по книгам Твайлайт, и все зависело от силы положительных эмоций, питающих Кристальное Сердце. Однако сейчас все было достаточно хрупко, а потому за пределами барьера все так же простирался холодный пейзаж, через который пришлось идти, подпитывая себя чарами.
Воспоминания об этом переходе заставили меня дернуться и неосознанно застонать от боли в уставшем теле, но нужно было хотя бы приподняться - жутко хотелось пить, а тело словно было погребено под мешками с песком, не дающими пошевельнуть и пальцем.
- Воды... Просипел я, и, что странно, меня услышали: магический фон изменился и кружка с чем-то теплым коснулась губ. Жадно опустошив предложенную воду, нахожу в себе силы повернуть голову и встречаюсь взглядом с Селестией. Принцесса тепло улыбается и указывает лицом в другую сторону, слегка приподнимая меня телекинезом. Оказывается, я спал в уютном кольце, состоящего из кобылок моего табуна и второго диарха Эквестрии. Лежащая в ногах Твайлайт периодически дергала крыльями во сне, словно хотела куда-то лететь. Ее голова весьма удобно устроилась на кьютимарке Луны, в то время как сама принцесса Ночи держала мою левую руку передними ногами, находясь параллельно мне. Зеброчку я с удивлением обнаружил рядом со своей головой, где она образовала нечто вроде нимба своим телом, свернувшись вокруг подушки калачиком.
- Давно они тут? Мой голос звучит сипло и тихо, однако его можно услышать в абсолютной тишине покоев, прерываемой лишь тихим посапыванием кобылок.
- Лучше спроси, сколько времени ты сам проспал. Уже два дня прошло с тех пор, как тебя нашла Кэйденс.
- Два дня?!.. Вспомнив о спящих пони, быстро закрываю рот, хотя в этом и нет нужды - вряд ли меня можно было услышать, даже если бы вздумалось орать во весь голос.
- Тебя не было девять суток, и если вспомнить, в каком состоянии тебя нашла Кэйденс, то ты достаточно быстро идешь на поправку - идти столько дней без сна, еды и воды, думаю, тебе долго придется приходить в себя. Зачем ты вообще ушел? Ее голос строг, но это не может скрыть ее беспокойство, отдающееся приятным теплом в моей груди. Последний слова заставляют резко дернуться в сторону, но кобыла успокаивающе удерживает меня копытцами.
- Порошок... Там, в кармане... Это остатки рога Сомбры.
Глаза принцессы с изумлением распахиваются и она торопливо левитирует ко мне сферу темной магии, полностью заполненную бело-красным порошком. При виде остатков тела короля Империи возвращаются воспоминания, заставляющие вспомнить его слова. Впрочем, их можно было проверить, и очень просто. Внимательно посмотрев на Селестию, ловлю ее взгляд.
- Король Сомбра использовал темную магию, чтобы защитить своих подданных от Вендиго.
В ту же секунду странный туман на мгновение застилает мой взор, а когда пелена пропадает, успеваю заметить, как принцесса потирает висок копытцем.
- Ты что-то сказал, Дэс?
Ничего не остается, кроме как покачать головой в ответ.
- Давно ты тут, Тия?
По щекам принцессы проскальзывает румянец, когда она пытается отвести взгляд, но быстро сдается и слегка рассерженно смотрит мне в глаза. Сфера с порошком уплывает куда-то в сторону и рог пони перестает светиться.
- Два дня. Я помогала твоим кобылкам следить за тобой и слегка устала, потому и уснула здесь же... Чего ты смеешься?
Селестия раздраженно фыркает, пока тихий смех пробирает мои легкие, которые тотчас отзываются, заставляя меня согнуться в приступе острого кашля. По счастью, это было не переохлаждение, от которого меня спасли вовремя наложенные чары еще там, за барьером, но легче от этого не становилось: заклинание пропускало холод, но не допускало простуды или тотального обморожения, пока в маге было достаточно сил на его поддержание.
- Нет, ничего, Тия.
Кашель пропадает так же быстро, как и появляется, после чего я протягиваю руку и аликорн наклоняется вперед, позволив мне уткнуться в ее волшебную гриву.
- Я боялся не дойти.
- Мы все тоже этого боялись. Ее шепот вызывает улыбку и желание прижать принцессу к себе, что я и делаю, чувствуя кожей тела нежную шерстку.
- И еще ты смешно сердишься.
- Ну тебя.. Спи, "Королевский Ночной Гвард, покоритель тундры". Кобылка тихо фыркает и чары сна обрушиваются на меня, утягивая в мир без сновидений...
***
Пробуждение на следующий день сопровождалось радостными восклицаниями и осторожными обнимашками, однако Селестии в комнате не было. Мне было подумалось, что видел я всего лишь сон, однако посыльный пегас известил Луну о том, что принцесса отправилась обратно в Эквестрию по "делу королевской важности". Нам оставалось лишь пожать плечами и вернуться ко становлению меня на ноги, что было не такой уж и простой задачей - постельный режим и отвары возвращали мне силы, как и кошмары, на которых мы с Луной устраивали еженощные набеги, но все это было недостаточно быстрым способом. Правда, ничего другого нам не оставалось, потому я старательно проходил через все процедуры, взбунтовавшись лишь против постельного режима - если я не болел в прямом смысле этого слова, то какой смысл ограничивать свободу передвижения, и, через пару дней, принцессы пришли к выводу, что тело восстановилось. А это значило, что я, наконец, мог вновь исследовать город вместе со своими любимыми, наотрез отказавшихся ехать домой. Флаттершай и Эпплджек хотели остаться в Империи, но дела дома вынудили поняш отбыть в Понивилль после того, как обе удостоверились в том, что со мной ничего не случится.
Увы, первая же попытка выйти на прогулку обернулась неудачей - посыльный кристальный пони затормозил буквально в паре сантиметров передо мной и, извинившись перед кобылками, передал мне конверт со странной печатью в виде кристалла и наковальни.
- "Уважаемый Капитан, я вынужден сообщить, что работы по улучшению вашего клинка ведутся не так удачно, как хотелось бы. К сожалению, нельзя передавать подобную информацию через курьера, и потому я хотел бы встретиться с вами в моей кузне. Мастер-кузнец Кристалл Хаммер." Ну, хоть имя его узнаю, а то развели секретности...
Скатав письмо в трубочку, с сожалением повернулся к кобылкам.
- Накрылась наша прогулка.
Удивленно дернув ушками, Зекора поинтересовалась причинами подобного вывода, на что пришлось выразительно помахать пергаментом.
- Пфф, просто посмотрим кристальные кузни. Луна легкомысленно махнула крыльями, чуть не задев ими проходящего мимо жеребенка.
- Но, что если вас туда не пустят. Хм, ладно, понял.
На меня скептически смотрели три кобылки, две из которых были принцессами целого королевства. Последней каплей стал зажегшийся в Твайли интерес, когда она поняла, что никогда не была в кузницах кристальных пони и ничего не знает об этом. А это значило, что пытаться отвертеться теперь было бессмысленно и вредно для здоровья.
Сам путь до уже знакомого здания занял не так уж много времени, и вскоре мы вчетвером стояли перед "бункером". Двери медленно отворились, впуская нас внутрь, после чего также неторопливо захлопнулись за нашими спинами, однако в коридоре никого не было. Вместо этого под ногами зажглись кристаллы, которыми, как оказалось, был выложен даже пол, однако в первый визит они были черного цвета, успешно маскируясь под обычный камень. Теперь же некоторые из них зажглись, образуя дорожку, ведущую вглубь здания.
- Оригинально.
Синхронная оценка тихим эхом прошлась по коридору и бессильно затихла за ближайшим углом, уже после того, как наш табун двинулся вперед. И вновь все тот же спуск вниз, множество дверей, изолированных чарами звуконепроницаемости, как сходу определила Твайлайт.
Наконец, мы остановились перед очередным куском кристалла, вытесанного под дверь, который мягко открылся, стоило Луне коснуться ручки. Едва мы переступили порог, как на нас обрушились звуки молота, опускающегося на нечто ярко светящееся на наковальне. Сосредоточенно хмурящийся на заготовку единорог тотчас обернулся в нашу сторону и набросил чары тишины на свою работу, отсекая наши ухи от высоких тональностей, с которым орудие кузнеца опускалось на металл. Впрочем, стоило приглядеться, как можно было заметить очень уж запоминающуюся форму...
- Это что - мой клинок?
Жеребец устало кивнул и поклонился кобылкам, не переставая бить по тому, что некогда было фламбергом.
- К несчастью, я вынужден сообщить о своем провале. Некогда, задолго до исчезновения Империи, наши кузнецу использовали необычную... технологию для оружия. Создавая какое-либо оружие из кристаллов, они привязывали его к хозяину. Это обеспечивало легкость для носителя и реальный вес для всего остального. Я нашел их чертежи, но... Магия, нужна особая магия, для пропитывания силой, мы с коллегами перепробовали все, что можно, но ваш клинок даже в расплавленном состоянии отвергает нашу энергию. Он уже привязался к вам, это факт, но нужно что-то иное для подпитки чар. Я вынужден постоянно держать клинок под давлением, иначе все чары собьются и...
Уже зная ответ, засовываю руку во внутренний карман куртки и достаю сферу с остатками рога. Повинуясь жестам принцесс, пони отходит в сторону, уступая место у наковальни, где все еще находится фламберг. Волшебный кокон разбивается с жалобным звоном, словно сделан из стекла, и останки того, кого называли тираном, немедленно высыпаются на заготовку. "Разве обсидиан не должен был давно треснуть от постоянных ударов молота? Стоит поблагодарить кузнецов из Кантерлота за чары на материале."
Казалось, попадание растертой кости рога должно было охладить обсидиан, но он лишь жарче вспыхнул, вынуждая единорога усилить теплоэкраны и поспешно броситься к наковальне. Словно чуя приближение кого-то еще, заготовка раскалилась добела, нарушая все законы физики.
- Назад!
Повинуясь моей команде, все отошли подальше, чем сразу же вызвали стабилизацию состояния материала. "Вот значит как... Хочешь, чтобы я тебя закончил?"
В ответ клинок словно подмигнул, на мгновение понизив собственную температуру. Решив уже не удивляться ничему, осторожно вытягиваю молоток из магического поля кузнеца. "Мне понадобится помощь Луны, чтобы закончить тебя."
Все то же подмигивание.
- Луна, надеюсь, за свою жизнь ты научилась ковке? Не думаю, что он подпустит кого-то еще, даже Твайлайт или Зекору.
Вновь стремительный перепад температуры.
- Серьезно? Эм... Девочки, кто знаком с кузнечным делом?
Фыркнувшая Луна кивнула кузнецу, после чего тот вышел за дверь, и подошла ко мне, внимательно глядя на заготовку.
- Помнится, ты уже помогал ювелиру в Понивилле, но это будет тяжелей, в магическом плане... Зекора, вернись во дворец и потребуй от нашего лица ингредиенты для темных отваров. Твайлайт, тебе, боюсь, придется подпитывать Дэса. Да поможет нам Ночь...
***
Громкий стук молота временами прерывается советами Луны и краткими диалогами между остальными кобылками: оккупировав кузницу, табун закрылся от остального мира, по крайней мере, я и Луна никуда не выходили в эти дни. Процесс создания артефакта занимал все время, не оставляя мне ни минуты на перерыв или еду. И если пони и зебра могли позволить себе перекусы, то я был вынужден раз за разом опускать проклятый молоток на заготовку, перемежая удары с всплесками темной магии. Все чаще и чаще можно было заметить дым, исходящий от нас с клинком, словно меч не желал, чтобы кто-то еще мог видеть процесс "рождения", однако мы больше никого не пускали в комнату - еду для табуна оставляли у порога, а я держался лишь на чарах, наложенных Твайлайт. По ее собственному признанию, подобная магия отрицательно воздействовала на продолжительность жизни цели, и наша ситуация была достаточно удобна для них. Правда, после этого волшебница проговорилась о жесточайших энергоперегрузках, что привело к тому, что я начал налегать больше на темные отвары, почти не обращая внимание на их вкус.
Последние удары молота, магия витает в воздухе, а конечности дрожат - клинок требует силу, дабы воплотить то, что вкладываю в него от всей души. "Сомбра послужит Луне еще раз..."
- Давай же...
Взмах. Еще один. И молот взрывается острыми осколками, когда касается фламберга в последний раз. Температура только что горячего оружия стремительно понижается, обнажая черную поверхность лезвия. Недоуменно обернувшиеся пони с любопытством рассматривают клинок, эфес которого тяжелой ношей ложится мне в руку.
- Твайли, кольцо.
В магическом поле аликорночки по воздуху плывет кольцо в виде виверны, которое удобно устраивается на среднем пальце. На мгновение она оживает, забавно зевая, но через секунду это вновь серебро. Вторая попытка поднять клинок увенчалась успехом - теперь вес его почти не ощущался, едва был послан сигнал об активации пассивных чар привязи, указывающих хозяина. Теперь на задворках сознания было нечто вроде кнопки активации, заостряющего лезвие. До этого момента фламбергом даже масло не получилось бы порезать.
Да, в этом и заключалась технология кристальных пони: оружие становилось таковым лишь после активации, после чего начинало черпать энергию из артефакта-активатора, по истечению времени оно обретало вес, а на последней стадии "истощения" еще и теряло свойства оружия.
Если честно, то я не совсем понимал, почему нельзя было просто заточить клинок поверх чар, но тут уже ответила Луна, пояснив, что процесс превращения предмета в артефакт по сути обращал их в магический кристалл с набором свойств. И повредить их просто не получится, а значит - и заточить.
Теперь короткий эфес фламберга лишь помогал вращать это страшное оружие одной рукой, а навыки фехтования, полученные в Инквизиции, жаждали проверки. Однако сейчас мне нужно было иное. Подкинув клинок в воздух, ловлю его под эфес и с силою бью по доске в специальных держателях. Неактивированный меч ломает древесину, заставляя меня улыбнуться - совершенно не обязательно тратить драгоценное время "острого оружия", если можно просто проломить череп за счет веса.
Прошедшая волна странных чар внезапно обращает края доски в кристаллы. Рог Сомбры помнил магию кристаллов своего хозяина, однако это быстро подъедало заряд кольца-активатора.
- И имя тебе Наследник Воли."Ты хотел защищать силой тьмы, король-"тиран"? Я выполню то, ради чего ты шагнул во тьму."
- Наследник Воли Сомбры.
- Что? Все три кобылки синхронно шагнули ко мне, взглядами требуя объяснений, однако я лишь устало закинул клинок за спину, куда он прилип, словно поместился в невидимые ножны.
- Вы не запомните... Нам пора возвращаться - мне нужен отдых. Пару недель в Понивилле мне подойдут. С улыбкой на лице я взлохматил гриву Твайли и успел почесать Зери за ушком, перед тем как усталость взяла свое и мне пришлось опереться на стену.
Глава 4.3 В кругу друзей.
Понежиться на диване... как нежить.
Сегодняшний день обещался быть удачливым - письма доставлены вовремя, адресаты не перепутаны...
- Дерпи!!! Я точно не заказывала себе ЭТО, и вообще!.. Стоп, это что, посылка Рэрити? Ого...
Мелькнувший за ближайшим облаком хвост - вот и все, что напомнило о присутствии почтальона Понивилля, быстро летящей в сторону городка. Впрочем, Рэйнбоу Дэш была занята тем, что с покрасневшей мордочкой рассматривала содержимое коробки.
- Фуф, ну, я только эти адреса перепутала. Хм, интересно, почему она не догнала меня?
Пожав плечами, пегаска забавно скосила глаза, силясь поймать в фокус библиотеку Понивилля, за что тотчас же поплатилась, пролетев сквозь три облака подряд.
- Маффин!
Приземлившись на ближайшую невесомую площадку, поняшка забавно встряхнулась и подпрыгнула на месте. Несильно громыхнувшее облако явно пыталась что-то сказать жительнице небес, однако та была слишком занята приведением себя в порядок, за что и поплатилась - с очередным громом несильный заряд прошел сквозь тело поняши, поднимая шерстку дыбом и вынуждая свалиться на более светлое облако.
"Ладно, может, день не то что бы совсем удался..."
Но вот и библиотека Понивилля, чье дерево уже давно возвышалось недалеко от центра города. Более-менее аккуратно приземлившись перед дверью, Дерпи осторожно постучало в дверь, памятуя об опытах Твайлайт и ее табуна, но никто не ответил. Это было странно - обычно кто-то, хотя бы Спайк, но открывал на стук.
- Ну... Тут написано вручить в копыта... Э-э-э, руки. Да, хех... Может они... заняты?
Быстро посмотрев по сторонам, любопытная кобылка приложила ухо к двери, но услышала лишь тихие голоса. Значит, можно было и зайти.
Надавив на дверь, пегаска с удивлением обнаруживает, что она не закрыта, однако долг почтальона должен быть выполнен в любом случае, потому поняша делает шаг вперед.
На большом диване, не так давно приобретенном табуном Дэса, сейчас лежали Винил, Лира и Бон-Бон, в то время как Октавия и владелицы спа-салона расположились на креслах. ПО непонятным причинам мятная единорожка лежала на спине и сладко попискивала, подергивая задней ножкой, с комфортом устроившись на темном матрасе поверх самого дивана. Недоуменно похлопав глазами, Дерпи выдавали нечто вроде "кажется... я ошиблась адресом... да..." и вышла за дверь. Оглянувшись на библиотеку, она почесала затылок, пытаясь понять, где же теперь она совершила ошибку, когда голос Дэса назвал ее по имени и попросил вернуться. С некоторым недоверием почтальон зашла внутрь и только затем поняла, что Лира валялась не на матрасе, ее местом отдыха был выбран человек, который в этот момент полулежал на диване, скрыв лицо за длинной гривой. "То есть волосами." Рассеянно поправила Дерпи саму себя, когда ступор прошел и парень указал на диван, приглашая сесть.
- Я бы встал, чтобы поздороваться, но вот эта милая лентяйка выпросила сеанс почесоток и никакая сила в Эквестрии не заставит ее встать.
Кивнув с довольным лицом, Лира вытянулась в полный рост, подставляя животик под пальцы человека.
- У меня нечто вроде сбора друзей сегодня, присаживайся.
Остальные пони приветственно помахали копытцами, указывая на свободное кресло с тарелкой маффинов. На недоуменный взгляд пегаски, человек лишь рассмеялся.
- Дерпи, если бы ты читала имя не только получателя, но и отправителя, то... Впрочем, может, почитаешь как раз?
Успев запихнуть одну вкусняшку за щеку, пегаска вытащила последнее письмо, на конверте которого было выведено "Отправитель: Ночная Стража. Получатель: Дэс Мун'Уиспер. Убедительная просьба назначить Мисс Ду на доставку этого послания." После кивка ее друга, поняша вытащила маленький листок с единственным предложением "Приятного отдыха с друзьями."
- Прости, что так подстроил, просто сегодня я решил позвать своих подруг, а как мы могли обойтись без нашего почтальона?
С улыбкой посмотрев на довольную пегаску, пытающуюся скосить глаза в его сторону, Дэс продолжил почесывать живот Лиры, вызвав этим очередной писк.
- К Дискорду массажные кольца, человеческие руки намного удобней!
После подобного изречение поняшка перевернулась спиной вверх и только что не замахала хвостом, когда парень почесал ее за ушком.
- И как это твой табун так спокойно отпускает жеребца на посиделки с кобылками?
Хитрая ухмылка Винил заставила Октавию и Дэса сделать полукруг глазами, после чего одновременно уставиться на диджея.
- Что? Скоро осень, а ты так неосторожно подставляешься. Представь себе, половина городка, охочие до жеребца, могут подстеречь тебя где угодно на его территории.
Синегривая оторва весело рассмеялась, когда лицо человека стремительно побледнело, едва подобный вариант событий вырисовался в его мозгу. Казалось, человек уже сейчас готов рыть землянку подальше в Вечнодиком Лесу и ударными темпами возводить бункер.
- Флуфофти. Серая пегаска титаническим усилием проглотила оба маффина, после чего рассеянно потянулась за чашкой чая, едва не перевернув кувшин с кипятком, чем вызвала тихий смех со стороны Алоэ и Лотус.
- Не смешно, Винил. И вообще, какая кобылка на меня клюнет? Я даже приблизительно на пони не похож. Спасибо, Дерпи.
Чашечка с едва теплым чаем перекочевала из копытца пони в свободную от почесывания руку человека, в то время как диджей задумчиво возвела глаза к потолку, что можно было разглядеть только сейчас, так как ее фирменные очки в данный момент покоились на голове Октавии.
- И правда, жеребец табуна двух принцесс и зебры-колдуньи, Капитан Королевской..
- Ночной. Земная пони с безнадежным видом поправила подругу, изящно отхлебывая из своей чашки.
- ... да пофиг, главное, что Капитан Стражи, а это какой-никакой, да титул. А вообще, во время охоты кобылки готовы прыгнуть на все, что хоть отдаленно напоминает...
- Винил! Возмущенный вопль всех присутствующих заставил Дерпи подавиться чаем, а острую на язычок кобылку с хохотом откинуться на Октавию.
- Ох, спросите лучше у пегасов из Клаудсдейла! Говорят, весна и осень там особенно жарки. Как говорится, небо рядом, а пегаска еще ближе.
Прилетевшие со стороны спа-пони подушки наглядно продемонстрировали отношение земных пони к подобным словам, в то время как подруга и любовница Винилки лишь покачала головой.
***
- Иногда мне кажется, что ты не доживешь до седой гривы...
На мое замечание белая кобылка лишь пренебрежительно махнула копытцем.
- Пфф, нудеть, словно старая кляча и доставать всех фразой "помню в наше время" - это явно не для меня, надеюсь, к старости ваш любимый ди-джей не скатится в маразм. Впрочем, я могу точно утверждать, что впадать я буду в теплой компании друзей и любимых. Может простужусь на твоих похоронах.
Из вредности поняша показала язык, однако тотчас осеклась, когда внимательно посмотрела на меня. Скорее я положу последний букет на могилу этой кобылы, но от чувства печали, что было готово разлиться по телу, меня спасали лишь слова Луны и Селестии: "Не стоит терять настоящее из-за будущего, Дэс. Да, рано или поздно, но они уйдут. Так наслаждайся каждой секундой пребывания с ними."
- Вот уж не думаю, Винил.
Голос Лиры разбил неловкую тишину в комнате, заставив всех изумленно обернуться в ее сторону. Под удивленными взглядами единорожка приняла важную позу и уже было открыла рот, как вдруг встретилась со мной глазами. Я лишь тихо покачал головой - не время подругам узнавать правду, хотя Лира была не единственной пони в этой комнате, кто знал секрет. И прямо сейчас она отчаянно воевала с очередным маффином из Сахарного Уголка на пару с Бон-Бон, хотя кондитерша по крайней мере не пыталась запихнуть больше вкусняшек, чем могло вместиться в ее рот. И, Дискорд меня побери, она не могла уместить их туда! А вот Дерпи смогла, счастливо улыбнувшись усыпанной крошками мордочкой.
- А где Хранительницы Элементов? Если уж ты пригласил всех подруг, то уж этих кобылок ты должен был пригласить в первую очередь.
На замечание Лотус лениво провожу рукой по воздуху, пытаясь изобразить какую-то крякозябру.
- Пинки решила обустроить вечеринку-сюрприз, но слишком уж громко обсуждала вопрос поставки сидра, и это услышала пришедшая туда Лира, которая ненароком сдала нашу знакомую. Ну а кто я такой, чтобы опечалить Диану отсутствием эффекта неожиданности в том, что она так старательно готовит. А пока она это все готовит, мы успеем насладиться тихими посиделками.
В ответ мятная единорожка лениво кивнула и повертелась юлой, наконец устроившись на спине и открывая живот для почесываний. Так шерстка была особенно мягкой и стоило еще подумать, кто именно получал большее удовольствие.
- Кстати, до прилета Дерпи ты вроде бы рассказывал о том, что перед отъездом все-таки управлял парадом Кристальной Империи?
Алоэ с удовольствием хрустнула печеньем и с вопросительным видом подала чашку с ними серой пегаске, на что та покачала головой и нацелилась на очередной маффин.
Сгустившаяся над столом черная сфере поблекла и разрослась до размеров старого телевизора - простая иллюзия, которая не требовала так уж много сил, спасибо Луне за это.
- Думаю, будет проще вам это показать...
***
Казалось, подходы к замку были украшены переливающейся каймой из необычных статуй, однако этот эффект пропал, стоило "камере" опуститься пониже. Как пояснил Дэс, он просто попросил приезжую пегаску поделиться воспоминаниями, наведавшись в ее сон, и, как ни странно, тотчас получив искомое.
Все жители Империи что-то живо обсуждали, когда звуки рога заставили всех затихнуть и обернуться в сторону дворца. Вышедшая на балкон королевская чета синхронно подняли копыта, приветствуя своих подданных, после чего аликорночка сделала шаг вперед и ее звонкий голос прокатился по улицам столицы.
- Мои подданные! Сегодня я с радостью открываю парад Кристальной Стражи нашей Империи! История этой страны знала свои взлеты и падения, ее правители были как хороши, так и ужасны, но храбрые жеребцы и кобылы всегда были готовы встретить опасность грудью, защищая тех, кто остался позади. В этот день, наследники их воли промаршируют по улицам города, олицетворяя собой единство всех пони нашей Империи!
Командующий парадом - Дэс Мун'Уиспер, Капитан Ночной Стражи. Mae govannen, Death Moonwhisper.
- Hannon le. Высокая фигура человека, стоящего под балконом повелителей, резко развернулась в сторону границ города.
- Nan barad! Кантерлотский Глас могучей волной прокатился по городу, усиленный чарами Кэйденс, достигая ушей всех жителей, однако сейчас его громкость не приносила боль или неудобство тем, кто его слышал. И вскоре результат этого клича можно было услышать и увидеть: стройные колонны кобыл и жеребцов, четко печатающих шаг и движущихся в сторону дворца.
Обманчиво мягким движением человек потянул жуткий черный фламберг из-за спины и аккуратно установил его острием вниз, встречая Кристальную Стражу. Увы, пегаска, чьи воспоминания они смотрели, отлетела в сторону, потому команды Капитана доносились лишь отголосками, превращая древне-кристальный язык в нечто совсем непонятное.
- Tangado!
Повинуясь приказу, пони разделялись у самого Сердца, направляясь каждый к своему месту вокруг дворца, образуя нечто вроде защитного круга.
- Tangado ... varf... ...ayne!
Из-за гула и приветственных криков пони голос человека, уже не звучащий, как Глас, был слышен лишь отрывками, но воины прекрасно слышали команду, так как единым движением опустили копья в защитную стойку и коснулись груди, активируя броню Кристальной Стражи, внешне ничем не отличающуюся от экипировки Кантерлотских стражников, однако теперь перед пони возник слабо мерцающий щит.
- Mellons, ú-dano i faelas a hyn an uben tanatha le faelas! Dartho!
Замерев по команде, пони словно обратились в статуи, ожидая новых приказов. Клинок человека вновь закидывается за спину, пока человек идет в сторону балкона, перед которым останавливается и задирает голову, дабы посмотреть на принцессу.
- Ваше Высочество! Кристальная Стража стоит в защитном порядке, готовая отразить атаку на город и ждет вашего приказа! Временный командующий Капитан Ночной Стражи, Дэс Мун'Уиспер!
- I amar prestar aen, Death Moonwhisper... Империи больше нет нужды ждать атак, но стражи ее будут стоять всегда. Благодарю, Капитан.
Внезапно, к удивлению присутствующих, аликорночка стремительным движением перепрыгивает через ограду балкона и ловко планирует к человеку, который вежливо преклоняет колено. Вокруг фигуры его сгущается тьма, рядом с которой сияние Кэйденс можно увидеть даже невооруженным глазом.
- Tolo dan na ngalad, mellon...
В этот момент запись прерывается, и теперь вид идет, словно зрители сами стоят перед принцессой, слыша ее слова.
- Ты ведь знаешь, аликорн, что мне не вернуться к свету. Признаться, я этого и не хочу.
Понимающе кивнув, Кэйденс смотрит поверх головы собеседника.
- Прости моего мужа...
Звук крыльев заставляет Дэс поднять взгляд и молчаливо проводить правительницу взглядом. Взгляд его затуманивается, а "запись" обрывается.
***
- Примерно так все и прошло...
Глаза закрываются словно сами по себе, но внутреннее усилие не позволяет мне отключиться - мой уровень магии уже не представляет угрозы, тут скорее повлияла "прогулка" по заснеженной равнине и работа над Наследником.
Кобылки с восторгом обсуждают парад, и я вроде как не у дел, что не мешает думать над второй проблемой, которая все еще стоит передо мной: если оружие ближнего боя наконец создано, что же делать с летучими мышами? Эти твари могут представлять угрозу даже для летунов, что тут говорить о наземных пони?
- Жалко, у вас луки не производят, да и лучников как таковых нет.
- Что значит - нет? От вопроса Бон-Бон я чуть не подпрыгиваю на месте, пойманный врасплох. - Разумеется, не так уж много пони их использует, но даже на Играх есть состязание по стрельбе из лука.
Пару раз ошеломленно моргнув, смотрю на кобылку. В голове явно рушатся все конструкции о правильности и адекватности мира, ведь Твайлайт когда-то давно (хех, год прошел, какое там "давно") авторитетно заявила, что подобных вещей в Эквестрии нет. О чем я, разумеется, тотчас сообщаю кобылке, на что та начинает смеяться!
- Дэс, я понимаю, что ты знаешь наш язык благодаря магии, а потому не всегда вслушиваешься в слова, но произнеси "лук" и "лук". Попросила пони, вытерев выступившие от смеха слезы.
- Эм.. Лук и лу... О, благая Тьма, я идиот...
Понимание своей ошибки заставляет схватиться за голову и назвать себя тотальнейшим идиотом: слово, которое я использовал при Твайлайт и Луне обозначает блочный лук, и подобного термина в их мира вообще не существует - магия слов создала его сама, потому, хоть и увидев знакомую вещь, волшебница решила, что речь идет все-таки о чем-то другом. В то время как второй вариант "лука" обозначал термин оружия как такового.
Впрочем, радость от осознания того, что где-то все еще практикуют подобный вид боя, быстро гаснет перед жестокими обстоятельствами - стрелять из него на достаточно высоком уровне я просто не смогу, ведь для этого необходимо развивать мышцы, которые в бою не так что бы часто использующиеся.
- Черт... В любом случае я не успею научиться этому вовремя.
В ответ поняшка лишь разводит копытцами, понимая. что в данном случае ничем помочь не может.
Стук в дверь отвлекает от размышлений и прерывает обсуждение кобылок. Сняв с себя бурчащую Лиру, с наслаждением потягиваюсь и открываю дверь.
Выстрел в лицо из пати-пушки осыпает меня конфетти и все шесть подруг стремительно заносят меня внутрь на волне всеобщего энтузиазма, не забывая раскидывать воздушные шарики, коих Пинки Пай явно захватила сверх всякой меры. Когда способность мыслить возвращается, библиотека полностью украшена плакатами в стиле "с возвращением", а также пресловутыми шариками и огромным количеством гирлянд. В центре стола возвышается торт, к которому уже подкрадываются Лира и Винил. А меня, как виновника торжества, уже усадили в кресло и вручили нож для разрезания угощения.
- Ну что, сахарок, с возвращением! Эпплджек приподнимает стакан с сидром, небольшой бочонок которого уже стоит на небольшом откидном столике рядом с креслами. Высший, иногда я просто не понимаю, как Пинки умудряется сделать несколько дел одновременно в минимальный промежуток времени. Это даже пугает, когда законы причинно-следственных связей рвутся со скоростью паутины, сквозь которую пробегают участники Забега Листьев.
- Как мое пальто, достаточно теплое? Отбросив чопорность, модельер чуть не сунулась под нож, настолько ей не терпелось узнать о своей работе. Аккуратно отодвинув пони от острого лезвия, вырезаю кусок из торта и передаю его Лире, к которой тотчас подскочила Винил с явным желанием откусить немного от ее порции.
- Да, оно буквально спасло мне жизнь, Рэрити, спасибо.
Зардевшись от заслуженной похвалы, кобылка села у стола и стала элегантно потягивать чай, стараясь не выказывать своего энтузиазма, вызванного моими словами.
После того, как вечеринка пошла по своей колее, ко мне подошла Флаттершай, неся в зубах странный сверток.
- Э-это тебе, Дэс.
- Оу... Хм, спасибо, Флатти. На подобное сокращение пегаска покраснела и постаралась как можно стремительней пропасть с поля зрения, устроившись на диване, где я лежал до начала вечеринки Пинки. Шутливо закатив глаза, срываю бумажную обертку и с удивлением смотрю на пакет, наполненный странной смесью трав, от которых настолько ощутимо повеяло тьмой, что по спине пробежали мурашки.
- А, значит она уже передала нашу находку?
Любопытная мордочка ЭйДжей ткнулась в руки, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и чуть не выронить странный сбор.
- Ее зверушки нашли странную полянку в Вечнодиком Лесу, где ничего не росло, кроме маленького пятачка земли. Как она поняла, это место довольно-таки глубоко в чаще.
- О, Слезы Бессмертных!
Твайлайт с удивлением посмотрела на пакет, после чего перевела взгляд на подругу.
- Они ведь почти нигде не растут?!
- Тогда, может, объяснишь мне, что это такое? Я помахал странным сбором из серой травы, на что любимая согласно кивнула и села у кресла. Судя по ее виду, нас ждала часовая лекция, но, наткнувшись на мой взгляд, она прокашлялась и постаралась изложить все достаточно кратко.
- Ну... Ладно, если не углубляться в подробности, то это редкое растение, которое крайне неприятно на вкус и не годится ни для каких других целей. По легендам, оно растет там, где бессмертное создание испытывало сильные негативные эмоции и проливало слезы. Выросшая поросль убивает растения и еще долгое время негативно влияет на окружающую среду.
- Негативные эмоции... И в Вечнодиком Лесу... Твайлайт, неужели это...
Внезапная догадка пронзает разум, заставляя нас обоих пораженно уставиться друг на друга, забыв обо всем на свете.
- Луна?.. Пораженно шепчет аликорночка, переводя взгляд на пакет в моих руках. - Это там, где Найтмер Мун?..
Мне оставалось лишь кивнуть и с печалью посмотреть на растение, которое просто источало тьму, одна это могли учуять лишь я, даже еще Зекора. "Источает, хм что, если получится..." Поблагодарив подруг, бережно кладу сбор за пазуху - не время и не место, вечеринка продолжается, так почему бы не отдохнуть культурно?
Дверь помещения резко открывается, являя миру красного большого жеребца с очередным бочонком на спине. За ним видна маленькая тележка, на которой восседают еще пара таких же пузатых контейнеров.
"Вечеринка будет долгой."
Глава 4.4 Когда она зовет тебя
... твоя душа ответит на этот зов.
- ... абсолютно бесполезен в том Лесу, Луна!
Разочарованно скомкав листок с очередным донесением стражников о состоянии периметра Леса, я откинулся на мягкую шерстку принцессы Ночи. Вечер в Кантерлоте подходил к концу и скоро ей нужно было выводить на небо ночное светило, но сейчас мы вдвоем разбирали документацию, уютно расположившись на кровати в моих апартаментах. К моему сожалению, Твайлайт и Зекора остались в Понивилле, но это было вполне ожидаемо - у каждой кобылки были свои дела, в то время как я должен был решить проблему своей бесполезности в ином мире.
- Проблема решена...
- Лишь наполовину, любимая. Поднеся правую руку к лицу, некоторое время рассматриваю серебряную виверну, свернувшуюся вокруг среднего пальца. - Клинок имеет ограниченное время бытия оружием, и даже остатки рога Сомбры не изменили правил странного искусства кристальных пони, которые умудрились вселить чары даже в обсидиан. Значит ли это, что его "неуязвимость" к чарам - лишь миф?
Подбирая слова, принцесса какое-то время молчит, и лишь ее дыхание, да равномерно опускающийся и поднимающийся теплый бок говорит о том, что я лежу не на статуе.
- Кристальный народ всегда отличался от других пони, их природа позволяет мастерам обойти основы всего, что хоть немного напоминает их самих. Однако, не забывай, что для этого кузнец пришлось долгое время работать в специально оборудованной кузне и тратить колоссальные запасы магии, опустошая волшебные камни - особые резервуары энергии. Мы не хотели тебе этого говорить, но на самом деле изготовление этого клинка стоит столько, что ты мог бы купить пару обустроенных домов. Однако таким образом Кэйденс попыталась выразить свои извинения за поведение своего мужа. Эх... Когда Шайнинг Армор уже успокоится?
- Когда простудится на моих похоронах. Или я на его.
Мой ехидный смешок прерывается чувствительным хлопком крыла по лицу.
- Дэс! То, что ты стал бессмертным, не дает тебе права так зло шутить! Поверь, это совсем не смешно!
- Ага, то есть считать меня недостойным своей сестры по причине того, что я не пони, так теперь еще и немертвый - это очень толерантно и правильно.
Раздраженно встав с кровати, подхожу к балкону и рывком открываю дверь, вделанную в стеклянную преграду, отделяющую комнату от внешнего мира. Прохладный воздух быстро остужает гнев, напоминая главную "заповедь" - если на что-то злишься, значит ты считаешь, что это так и есть.
"Немертвый, постоянно слабеющий из-за чар, которые не позволяют твоим любимым шарахаться от тебя, как от чумы." Невольный каламбур заставляет усмехнуться - личи не переносят болезни, их тела абсолютно стерильны во всех смыслах этого слова: тела покрыты тончайшим слоем магии, убивающей микробы и вирусы. Не понятно, в чем смысл подобной "защиты", вряд ли когда-то жили чихающие личи...
Мысли так сильно поглотили меня, что прикосновение к руке вынуждает нервно отдернуть конечность на себя и резко обернуться. Стоящая передо мной аликорночка печально шагнула вперед и ткнула головой в бедро, аккуратно отвернув ее так, чтобы не проткнуть меня рогом.
- Прости меня пожалуйста, я не хотела тебя обидеть и...
Без всяких слов опускаюсь на колени и обнимаю пони за шею.
- Это ты прости, я тоже не сдержался ни там, ни сейчас.
Постояв так какое-то время, чувствую, как незримые волны проходят через тело, словно напоминая о чем-то. Как будто что-то там, за горизонтом, напоминало о долге, который я должен совершить. Или это должен сделать кто-то иной?
- Пора поднимать луну. Слова сами срываются с моим губ, после чего удивленная аликорночка отодвигается назад и озадаченно смотрит мне в глаза.
- От-откуда ты знаешь?
Беспомощно разведя руками, не менее шокировано отвечаю на ее взгляд.
- Неужели ты... Да нет, быть того не может... А если да...
Кобылка нарезает вокруг меня круги, нервно оглядывая меня со всех сторон. В ее взгляде светится не только нервозность, но и предвкушение, словно она стоит на пороге открытия и боится поверить в то, что это правда.
- Дэс, ты мне веришь?
- Что? Я смотрю в глаза Луны, но теперь там лишь решительность, как перед прыжком в омут.
- Ты мне веришь?
Озадаченно кивнув, позволяю аликорну подтолкнуть меня к ограде балконе. Ее рог начинается светиться, едва она становится рядом со мной и прижимается к ноге боком.
- Ты слышишь что-то такое, там, за горизонтом? Не отвечай словами, если так - просто потянись туда вместе со мной.
Я все еще не понимаю, что происходит, однако послушно закрываю глаза. Зов чего-то мощного раздается оттуда, словно из-за края земли. Оно просит нас исполнить свой долг, хотя обычно не взывает так яростно - не знаю откуда, но я знаю это. Вдруг, я понимаю, что словно вишу в воздухе, поддерживаемый неведомой силой, что щедро идет отовсюду. Голос, сперва тихий, вскоре звучит достаточно громко: голос Луны, говорящей о временах, настолько древних, что по сравнению с ними даже она с сестрой кажутся маленькими крохами. Она рассказывает о великих Древних, кто повесил на небосвод светила и дал аликорнам и их детям право управлять ими, пусть и не всегда рождались те, кто имел к этому особенный талант. На самом деле, и теперь я понимал это с особой ясностью, управлять луной и солнцем мог бы любой, достаточно искусный - не сильный - дабы позвать светила. В этом мире это были сферы магии, сжатой чудовищно мощными чарами, такими сильными, что по ним можно было ходить. Именно потому луна светила отдельно от солнца, а светило дня не было центром их системы.
И сейчас луна звала меня. Найдя силы призвать ее там, в Лесу, словно получил какое-то.... разрешение, даже благословение на это действо. И теперь я знал, что должен делать. Но от этого становилось только страшней.
"Не бойся, любимый, мы с тобой..."
Не знаю, кто именно шепнул эти слова, но они укрепили мою уверенность, и оставалось лишь незримой рукой схватиться за призрачные пути и позвать-потянуть за собой огромный шар магии, достаточно мощный, чтобы испепелить половину планеты, но достаточно слепой, чтобы каждый искусный маг мог позвать его за собой.
Касание. Кажется, я что-то произношу, но в голове начинает звучать мелодия, дивная музыка, в которой слышны нотки Луны и многих иных, кто был достаточно умен, даже вести ЭТО за собой.
Неосознанно усиливаю зов, теперь я веду в странном противостоянии, и это за мной следует светило, но теплые касания любимой показывают, что она внимательно следит за мной, готовясь подхватить эстафету, если что-то пойдет не так.
- Давай, любимый, еще немного, и у тебя получится...
Слова принцессы греют душу, непонятным образом пробиваясь сквозь лунную музыку, и все решительней я тяну свою цель на себя и вверх.
Наконец, цель устойчиво становится на давно проложенные рельсы, а я открываю глаза, успев заметить, что парю в воздухе, протягивая руки навстречу ночному светилу. Какие-то звуки затухают в ночной прохладе, когда приходит осознание того, что от меня исходит странное пение, и, словно закрепляя свои песнопения, мой рот сам произносит последние слова.
- И именем Луны объявляю я Литургию Ночи!
Едва это сорвалось с моих губ, как странная сила отпускает меня, бережно ставя на камень балкона, однако Луна тотчас сбивает меня с ног, обнимая так, словно не видела меня несколько месяцев и лихорадочно покрывает лицо поцелуями.
- Да, да, да, ты правда смог это сделать, да! Последнее она почти кричит, прижимаясь ко мне всем телом и выдавливая из легких последний воздух.
Лишь когда из груди начали вырываться странный свист, поняша поспешно отпустила меня и села рядом, практически пожирая меня своим взглядом. Казалось, еще немного, и она будет скакать по балкону, словно сумасшедшая. Едва воздух вновь начал наполнять легкие, как я смог задать единственный вопрос.
- Что я сделал?
Вместо ответа любимая торжествующе ткнула копытцем в небо, и, проследив за ее жестом, я увидел ночное светило, гордо возвышающееся на небосводе.
- Ты... Ты правда смог это сделать, Дэс. Луна, она поднялась, отвечая на твой зов. Незадолго до твоего появления Твайлайт Спаркл, уже будучи аликорном, тоже смогла поднять светила. С нашей помощью, разумеется, да и тогда это произош