 |
|
Глава 5. Чейнджлинги 6 страница
Оскаленный в вечной улыбке череп, полыхающее в глазницах пламя... Кобылка потрясла головой. "Ладно, ладно, мертвый..." Вновь сосредоточившись на изучении чар, она пришла к двум выводам. Первое - для того, чтобы против воли Дэса сорвать с него покров нужно нечто настолько неординарное, что даже сразу не приходило на ум. Второе - эти чары были так плотно сшиты с сущностью чародея, словно пытались быть одним целым с душой. "Интересно, какая у него душа?" Улыбка, с которой она продолжила изучение, лишь слегка тронула губы, и даже если бы человек не лежал с закрытыми глазами, вряд ли что-то мог увидеть.
Глубже, сквозь слои чародейства и тонкую ауру. Дальше, продираясь сквозь обманчиво мягкую тьму. Мимо маленьких осколков в виде меток кобылок, по послушно открывающемуся проходу в самое сокровенное - "я" разумного существа. И... пустота. Чейнджлинг словно висела в невесомости, растерянно крутя головой и пытаясь понять, куда же делась сама составляющая чародея. Внезапно чей-то плач отвлек ее от поисков, заставив направиться на звук. Источник его появился словно из ниоткуда - маленький человеческий жеребенок, сидящий на камне и вытирающий слезы. При виде кобылки он в последний раз провел ладонью по глазам и печально посмотрел на Кризалис, которая невольно охнула, узнав в заплаканном ребенке Дэса из его воспоминаний. Подплыв поближе, королева вздрогнула - тело человека было изуродовано шрамами, на ребенке это выглядело настолько жутко, что пробрало даже монарха, которая считала, будто насмотрелась достаточно на своем веку.
- Ну и зачем ты ушла так глубоко?..
Печальный голос взрослого Дэса раздался за ее спиной, а спустя пару мгновений он появился в поле зрения, сев рядом с несчастным ребенком и осторожно погладив его по голове.
- Когда Смерть "спасал" меня, тот чародей изуродовал мою душу, оставив лишь это. Я понимаю, что это не его вина - обычно превращение в лича происходит в менее нервной обстановке, и вся духовная субстанция более-менее успешно заключается в филактерию. Пойдем, Кризалис.
Человек встал и спокойно протянул руку кобыле.
- Если такова плата, чтобы навсегда остаться с любимыми - что ж, это не так уж и дорого.
***
Разрывая транс, оба с силой вдохнули, словно на одно мгновений воздух куда-то пропал из их легких, после чего лицо чародея вновь исказила гримаса.
- Ну так что, могу ли я отправиться в эту вашу гробницу без опасности выйти слегка похудевшим?
Ирония в его словах вызвала лишь тихий смешок, с которым Кризалис высвободилась от объятий человека и направилась к двери.
- Готовься к небольшой поездке, я обещала Селестии вернуть тебя в том же состоянии, в котором забирала.
***
Несомая чейнджлингами карета остановилась у подножья горы, чью вулканическую природу можно было понять лишь по срезанной вершине. Находившийся на расстоянии в несколько десятков километров потухший вулкан был настолько стар, что вероятность его пробуждения уходила куда-то в отрицательные значения, однако не было смельчаков, желающих поселиться рядом с ним. Однако причина на это была совершенно другой, и именно из-за нее группа искаженных пони старательно тащили за собой неприметную карету с крытым верхом. ВО время приземления транспортное средство ощутимо качнуло, из-за чего оттуда донеслись слабые проклятия, описывающие сексуальную жизнь жеребцов чейнджлингов в особо извращенной даже для этого народа форме.
- ... и чтобы это было лишь прелюдией! Последний слова я произнес, уже выбравшись из кареты и с усилием разогнув спину, опираясь на Воздаяние. Осмотревшись по сторонам, одобрительно присвистываю - вся местность вокруг невысокой горы была очень удобна для возведения здесь небольшого городка, занятого, к примеру, шахтерским делом. Увы, мой взгляд натыкался лишь на все еще зеленую траву, отчаянно сопротивляющуюся наступлению осени. Выходящая из кареты Кризалис аккуратно подтолкнула меня в спину, освобождая место для себя.
- Куда нам? Поинтересовался я, поправляя плащ и доставая из-за пазухи флакон с очередным зельем. Разумеется, темный отвар не мог исцелить тот "подарочек" от безымянного лича, однако приятный ощущения от зелья частично компенсировали мое общее состояние.
- Внутрь. Как само собой разумеющееся ответила Кризалис, ткнув копыто в поросший травой склон давно уснувшего вулкана. Присмотревшись, замечаю зев пещеры, вход в которую отделан обсидиан, однако, стоило мне доковылять до входа, как осознаю свою ошибку - стены и потолок всей пещеры были из чистого обсидиана. Кажется, даже пол был из вулканического стекла, однако по нему было довольно удобно идти, что и проверяю, попытавшись проскользить по нему.
- Пошли. Повернувшись к чейнджлингам, королева кивает. - Разбейте лагерь, неизвестно, когда мы точно вернемся.
После этого кобылка пролевитировала седельные сумки с небольшим запасом провизии и первая зашла внутрь. Через пару шагов прохладный сумрак поглотил и меня, отсекая от магии. От неожиданности вздрагиваю и покрепче стискиваю древко Воздаяния.
- Все нормально, Дэс. Пойдем, тебе станет лучше.
- А зачем вообще было устраивать здесь гробницу?
Лишь наши шаги нарушают тишину и вечное молчание этого места, в какой-то момент свет перестает попадать внутрь через пробитые проходы в горе. С громким щелчком Кризалис щелкает небольшим приспособлением, которое порождает искру. Факел в зубах искаженной пони быстро загорается, после чего она отдает его мне. Еще пару минут Кризалис обдумывает мой вопрос, стоя на развилке нескольких ходов.
- На самом деле, много лет назад один из Древних заточил дух этого вулкана в его же недрах, обрекая того на вечное промерзание в обсидиановых пещерах. Уже потом чейнджлинги хоронили здесь проклятых или, если успевали, посылали тех, кто был серьезно поражен магией. К несчастью, это место не лечит раны, оно просто растворяет всю магию, думаю, здесь не только в обсидиане дело. Какая жалость, что это место не может помочь тем, кто перешел черту...
И правда, с каждым шагом вглубь сети тоннелей и пещер странный холод обсидиана вымывал из тела слабость, не оставляя и следа от "подарка" проклятого чародея.
Казалось, Кризалис знала это место наизусть, спокойно выбирая правильные повороты и избегая тупиков.
- Как ты себя чувствуешь?
Неожиданное нарушение тишины едва не стоило нам факела, который я чуть не уронил.
- Не пугай так... Фуф. Ну, я бы сказал, что все в порядке. Как видишь, меня не шатает. Готов свернуть гору... Ну, как только найду точку опоры.
Видимо, эта фраза была известна и здесь, так как Кризалис рассмеялась. Мрачноватая атмосфера пещер отступила, когда эхо нашего смеха гулкой волной прокатилось по туннелям. Однако меня не покидало чувство, что я что-то не сделал. Нечто очень важное, словно это было одним из важнейших дел в моей жизни. Заметив мое выражение лица, кобылка удивленно наклонила голову набок, пытаясь определить, что со мной.
- Nel'la khas-sies, Asta! Странное шипение против моей воли вырвалось из горла, заставляя заткнуть себе рот ладонью.
- Что я только что сказал? Кризалис лишь недоуменно пожала плечами, после чего вдруг замерла на месте, а ее ушки практически перешли в режим локатора. Через несколько секунд и я услышал что-то, напоминающее отголосок нашего смеха.
"Эхо столько не длится."
Однако это было так и оно приближалось к нам. Уронив факел на землю, перехватываю Воздаяние обеими руками, благо тоннель позволяет это сделать. Рокот нарастает, сопровождаемый низким смехом, и в тусклом свете косы я успеваю заметить нечто вроде большого камня, окруженного более мелкими осколками, висящими в воздухе без малейшей поддержки. Слишком поздно я понимаю, что маленькие камни напоминают подобие рук, когда они соединяются в конечность и существо наносит удар, который приходится в центр древка, едва не вырвав его из моих пальцев.
- Преда-а-а-атель...
- Дэс, бежим!
Попытка оттолкнуть "руку" существа, чтобы хоть как-то сбить его с толку ни к чему не приводит, можно с тем же успехом пытаться оттолкнуть гору, потому я просто разворачиваюсь и припускаюсь за Кризалис. С жутким грохотом создание следует за нами, однако я больше сосредоточен на том, чтобы не пропустить нужный поворот, следуя за чейнджлингом. Рев элементаля звучит словно каменная лавина, грозя сокрушить всех, кто будет достаточно глуп, чтобы встать на ее пути. Поворот, еще один, мы пробегам через что-то, напоминающее арку, что немного тормозит преследователя, однако уже спустя пару секунд можно услышать, как преграда ломается, но на раздумья просто нет времени.
- Не отставай!
Ведомый кобылой, вылетаю в какой-то зал и едва не падаю в пропасть, чуть не утянув за собой Кризалис. Панически оглядываясь, королева распрямляет крылья и поворачивается ко мне боком.
- Садись!
Не успев поинтересоваться, не распространяется ли эффект пещеры на полет, молча запрыгиваю на спину чейнджлинга. "Хоть бы выдержала". Успеваю взмолиться я, когда она поднимается под потолок пещеры и летит в сторону другого берега. Вылетевший на приличной скорости элементаль мгновенно останавливается, будто законы физики на него не действует. Увидев (если у него вообще есть глаза), что добыча ускользает, он вновь сотрясает своды ревом. "Что-то не помню, чтобы у него был рот..." Пригнувшись к шее кобылы, ожидаю спасения в виде противоположного берега. Странный свист заставляет обернутся и почти вслепую, на звук, отмахнуться от куска обсидиана косой. Боль в руке из-за отдачи удара едва не стоила мне Воздаяния, когда следующий снаряд попал в крыло Кризалис.
Закричав, она практически на одном крыле успевает допланировать до уступа, умудрившись разглядеть его во мраке пещеры. Жесткая посадка заставляет нас перекувыркнуться пару раз, когда внезапно я чувствую под спиной пустоту. В ужасе взмахнув рукой, успеваю вонзить "рог" полумесяца Воздаяния в пол и повиснуть на древке, умудрившись "поймать" чейнджлинга в захват ногами.
- Падла... Успеваю прошипеть я, когда понимаю, что из-за инерции мой пальцы отпускают оружие и мы падаем вниз. Успеваю почувствовать удар по голове и на мгновение отключаюсь.
Впрочем, почти сразу же кто-то пытается привести меня в чувство, кажется, я слышу чей-то голос.
- Давай, ну же. Не время спать, Дэс!
Ее нога касается моих волос и торопливо отдергивается.
- Кровь? Великая Прародительница, неужели?..
Закашлявшись, пытаюсь пошевелиться, одновременно с этим услышав облегченный вздох кобылки.
- Не пугай меня так больше. Устало просит Кризалис, без сил опускаясь рядом со мной. Судя по сдавленному шипению, для нее это приземление тоже стало неприятным сюрпризом. "Дьявол, ее крыло!" Эта мысль шилом пронзает мозг, заставляя собраться с силами и приподняться на локте, борясь с головокружением и подступающей тошнотой. "Сотрясение мозга. Было бы еще чему сотрясаться..." Рассеянно думаю я, на ощупь пытаясь определить состояние ее крыла, не обращая внимания на слабые попытки Кризалис отбрыкаться.
В какой-то момент пальцы, скользящие по поверхности, нащупывают лишь пустоту, и мое нутро словно проваливается куда-то вниз, однако тотчас понимаю, что часть конечности не оторвана, а лишь согнута под углом.
- Твое крыло, оно "погнулось", наверное. Я не уверен, что знаю, как его выпрямить без магии. В моем голосе явно была растерянность, потому как Кризалис фыркнула даже несмотря на боль.
- Положи ладонью на место излома и под ним и резко соедини ладони. Не бойся, оно прочнее, чем кажется.
Я молча установил руки в нужном положении, слыша, как кобылка начала резко вдыхать-выдыхать, готовясь к боли.
- На счет три, идет? Раз, два...
Резко соединив ладонь, с облегчением ощущаю, что крыло не сломалось от подобного обращения. Коротко всхлипнувшая искаженная пони дернулась всем телом.
- И ведь знала, что не досчитаешь до трех!
- Ну, значит сюрприз не удался.
Эта погоня сильно утомила нас обоих, но мы скорее всего оторвались от преследователя, по крайней мере ни я, ни Кризалис больше ничего не слышали.
- Хорошо, что тут невысоко было падать.
- Да, с другой стороны уступа лететь бы нам метров десять. Подтвердила кобылка, не сопротивляясь, когда я осторожно приподнял чейнджлинга и сел у стены, положив ее голову себе на колени.
- Может перекусим? Посмотри у меня в седельных сумках.
На ощупь провожу рукой по спине и наконец нахожу искомое. С тихим щелчком замок открывается и вскоре на свет, а точнее на тьму подземелья появляются различные небольшие свертки.
- Так, факелы, зажигательное устройство... М, бутерброды. С мя-я-я-ясом! Довольно заурчал я, развернув один из пакетов и вручив вторую порцию Кризалис.
На какое-то время воцарилась тишина, которая нарушилась в тот момент, когда мне на голову упало древко Воздаяния.
- ...ять ...ять ...ять... Ответило эхо голосом испуганного человека, пока я потирал голову и разглядывал окружающую нас часть пещеры в тусклом свете Воздаяния - слава Высшему, магия косы не изливалась в окружающий мир, потому это место никак не влияло на артефакт. - Как думаешь, что это вообще было?
- Я так полагаю, какой-то дух.
Закатив глаза, молча отодвигаю Кризалис и пытаюсь подняться, ощущая, как тело протестует против смены положения.
- Кажется, это дух вулкана. И, прости, Дэс, но я думаю, мы оба понимаем, что, а точнее КТО его разбудил...
Слова собеседницы словно заморозили кровь в жилах, заставляя осознать наше положение и до боли сжать древко косы - вновь мне аукнулось мое проклятье Призывающего.
- Уверена?
В свете Воздаяния можно было увидеть, как Кризалис кивает, поднимаясь на ноги.
- Вряд ли в этих пещерах поселился бы другой дух. Да и не существует обсидиановых элементалей, как магия может соседствовать с подобным материалом в одной форме? Годы заточения изменили это существо, заставляя слиться с тюрьмой, в которой он спал.
- А разве это не значит, что он почти одно целое с этим местом? Кажется, мои опасения заметно отразилось в голосе, так как королева довольно резко поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, например то, что он не только знает все ходы, но и видит везде?
Не сговариваясь, одновременно поднимаем головы, чтобы успеть заметить, как странное создание и мешанины камней бесшумно забирается на уступ, с которого мы недавно сверзились. Поняв, что его маневр раскрыт, элементаль прыгает или падает вниз, своим приземлением сотрясая холодный камень пещеры.
- Бежим! Едва не выронив косу, припускаюсь за королевой, однако теперь мы двигаемся в совершенно непонятно направлении, коридоры извиваются, словно змеи, создавая впечатление, будто мы движемся по кругу. Но после падения и предыдущей безумной гонки наша скорость начала падать, а запас сил подходить к концу. Не знаю, сколько времени я бежал за Кризалис, но рано или поздно силы заканчиваются и мы с бессильным хрипом приваливаемся к стене тоннеля, слыша, как в отдалении грохочут камни приближающегося элементаля.
- Проклятье на этого духа... Наконец произносит чейнджлинг и сплевывает на землю. Еще немного, и Древнего просто загонят, как обычную лошадь, и никакая магия здесь не поможет, в этих пещерах.
- Тогда уж лучше на того, кто его разбудил. Устало выдавливаю из себя я, выставляя перед собой косу, что служила нам каким-никаким, но источником света - факелы просто потухли бы во время этой погони. - Далеко нам до выхода?
Кризалис хрипло рассмеялась, наконец перестав опираться на стену.
- Дэс, он не дает нам идти к выходу. Каждый раз, когда я иду в нужную сторону, он находит способ вынудить меня повернуть вглубь пещеры. Дух просто играет с нами... А потом придет, когда мы сдадимся.
Словно в подтверждение ее слов грохот камней приблизился и зловещий хохот старого элементаля прокатился по туннелю, когда он предстал перед нами. Бесформенная груда парящих в воздухе камней сейчас не складывалась ни в какую фигуру, видимо надеясь подавить нас своей кажущейся неуязвимостью. Однако после Вендиго я понял главное - смертны даже бесплотные духи.
Яростно блеснувшее во тьме тоннеля лезвие заставило существо немного отодвинуться - он явно не думал, что у жертв еще будет воля к жизни.
- Кризалис, стой сзади...
Древко описывает полный круг, благо для этого есть место, после чего привычно ложится мне в ладонь. Я достаточно бегал от кучи камней, стоит проверить, насколько правдива пословица о косе и камне. Первый же пробный замах доказывает, что для заключения этого духа явно требовалась недюжинная сила того Древнего, так как часть камней мгновенно обращается в щит, принявший на себя удар. Все следующие попытки как-то уничтожить элементаля лишь оставляли небольшие сколы на камнях, что собирались в преграду.
"Странно.. Он явно играет со мной, но все же создает защиту, не позволяя мне шагнуть в "поле" камней. Неужели этот большой камень в центре и есть само средоточие?" Усиливаю напор атак, на что элементаль реагирует практически мгновенно, переходя из защиты в нападение, камни принимают форму конечностей и начинают наносить резкие выпады. Уклоняться от них пока не составляет труда, однако в отличии от неустающего духа у меня в этом виде есть резерв усталости, и она берет свое - пару раз мне довольно ощутимо достается по туловищу, вынуждая отступить.
"Да когда ты уже сдохнешь, тварь?" Уже прекрасно понимая, что простым стилем его не взять, резво дергаю правой рукой, отводя лезвие за спину. Полнолуние наверняка поможет более эффективно разрубать камни, и плевать на боль в мышцах после использования.
Мои движения вновь приобретают неестественную природу марионетки, а щит духа вулкана рассекается по горизонтали. Нижняя часть камней бессильно падает на землю, словно лишившись невидимых нитей, скрепляющих их воедино. Шаг вперед, тело болезненно воспринимает мгновенную активацию мышц на всю катушку, но еще один крупный осколок распадается на две половинки. "Не так уж ты и силен." Злорадно улыбаюсь я, прыгнув вперед и готовясь располосовать средоточие существа.
Предупреждающий крик Кризалис приходит в сознание вместе с болью в спине. Лезвие косы оставляет глубокий росчерк на центральном камне, однако кулак существа вбивает меня в пол.
Кровавая муть перед глазами не хочет рассеяться, я слышу лишь отчаянный и испуганный рев существа, которое считало себя бессмертным. Однако понимается это лишь краем сознания.
Лишь боль и осознание конца пронзает мозг пока я бессмысленно скребусь на холодном полу, пытаясь подняться. "Хоть бы не перелом позвоночника... Если и выберемся, то на живом теле кости уже просто не получится срастить..." Текут секунды, но завершающего удара не наступает, и вновь меня тащат по коридору, подальше от духа вулкана.
Вскоре боль стихает настолько, что я могу хотя бы оглядеться. Впрочем, все равно не видно ни зги, лишь тяжелое горячее дыхание Кризалис, которая вцепилась в одежду, рискуя остаться без зубов.
- Делвыфь. Невнятно пыхтит она, с усилием затаскивая меня в маленький зал. Размеры его я определил по эху, которое было не таким сильным от цокота ее копыт. Попытавшись прислонить меня к спине, королева невольно коснулась места удара и вызывая новый крик боли. После очередной пелены перед глазами, чувствую, как чейнджлинг подтаскивает ко мне косу. Еще через несколько секунд слышу торопливое чирканье зажигательного механизма, и огонь освещает лицо Кризалис, с опустошенным видом сидящую рядом со мной.
- Зачем я только решила показать тебе всю эту сеть пещер...
Казалось, она потеряла уже всю надежду. Хотя, понимая наше положение, ее нельзя было в этом винить.
- Твоя спина сильно повреждена, поверь, хорошо, что ты не видишь себя сзади.
Вдалеке раздался грохот, однако рева уже не было слышно - дух вулкана явно не собирался недооценивать жертв, хотя и не знал, что уже победил. Видимо, ранение как-то сбило его "навигацию" в обсидиановых пещерах, потому что звук его шагов то приближался, то отдалялся.
- Ты можешь бежать? Поинтересовался я, не делая попыток сдвинуться с места - даже если я обращусь в лича, то кости это никак не скрепит, ведь для этого опять же нужны чары.
- Наверно, а что?
- Беги к выходу. Я обращусь и смогу отвлекать внимание криками без опасности умереть от болевого шока или переохлаждения.
- С ума сошел? Кризалис практически по-змеиному прошипела мне на ухо, видимо едва сдерживаясь от того, чтобы не ткнуть в рану копытом. - Я тебя здесь не оставлю! Я... Я могу исцелить тебя без магии. Это... Это могут лишь королевы, но, но тебе это вряд ли понравится. Подобное считается... слишком личным. Нечто подобное умеют все чейнджлинги, но не так сильно.
Могу поклясться, что я увидел румянец на щеках чейнджлинга.
- Кризалис...
- М?
Едва сдерживая желание рассмеяться, что привело бы к новой вспышке боли, продолжаю.
- Я сейчас лежу в обсидиановых пещерах с раздробленной спиной, где-то неподалеку бродит дух вулкана, ослабленный и злобный из-за многолетнего заточения. И ты думаешь, что меня сейчас волнует то, как это будет выглядеть?
Помолчав какое-то время, она вздыхает, признавая мою правоту.
- Хорошо.
Тишина затопляет пещеру, даже дух вулкана бродит где-то в отдалении, неслышимый нам обоим. Наконец, Кризалис сдвигается с места и склоняет надо мной, осторожно расстегивая фибулу плаща и стягивая плащ. Затем приподнимает меня, чтобы стянуть куртку, чем вызывает еще один острый приступ боли и кладет на живот.
Лежа в таком неудобном положении, пытаюсь прийти в себя, когда внезапно чувствую дыхание Кризалис на моей спине. Стараюсь расслабиться и закрываю глаза, но тут же открываю их от удивления, когда чувствую прикосновение чего-то, что до ужаса напоминает... язык? Не имея возможности оглянуться, я концентрируюсь на ощущениях и понимаю, что мое предположение верно - чейнджлинг начинает нежно проводить языком по спине. Ее теплое дыхание вызывает мурашки, пока Кризалис сосредоточенно "омывает" рану. Это весьма приятно и заставляет отвлечься от общей ситуации, но внезапно новое ощущение пронзает мозг. Что-то прохладно касается моей кожи и остается на ней, принося отдых измученному телу. Кризалис издает горлом странный звук, словно ей нехорошо, однако стоит мне шевельнуться, как ее копыто властно прижимает меня к земле. "Хорошо, что не в рану ткнула". Мелькает мысль, пока я привыкаю в новым ощущениям. Нельзя сказать, что они неприятные, более того, если учесть, что ноющая боль начинает постепенно уходить, то это можно назвать приятным. Наконец, все спина, даже неповрежденные участки, уже покрыты странным материалом, держащимся, словно некий гель. К моему удивлению Кризалис довольно резко переворачивает меня на спину, однако это не вызывает никаких ощущений, более того, поврежденная часть просто онемела.
В неярком свете факела я могу разглядеть кобылку и едва не отползаю назад от неожиданности: она тяжело дышит, словно что-то застряло у нее в горло, рот открыт, а с языка на пол капает странная зеленая слизь. Зрачки королевы расширены, чейнджлинг смотрит куда-то вперед, но стоило мне шевельнуться, она переключает внимание на меня и встает прямо надо мной. Теперь слизь капает мне на кожу, вызывая те же ощущения, что я испытывал, пока Кризалис вылизывала мою спину.
- К-кризалис? От неожиданности я даже заикаюсь, но она не обращает на мои слова никакого внимания, начав зализывать грудь и одновременно покрывая кожу странным материалом, поверхность которого начинает застывать при контакте с воздухом.
- Кризалис! Тихо шиплю я, схватив кобылу за голову и проклиная охватившую тело слабость. - Очнись, хватит!
Словно что-то щелкает в ее мозгу, возвращая осмысленное выражение лица и она падает на меня, пытаясь отползти назад.
- Прости... Гх... Я не могу ос-остановиться... Когда королева, гх, начинает заключать в исцеляющую капсулу... Это, это трудно остановить...
Откашливая слизь, Кризалис начинает сотрясаться от странных спазмов и слез, словно попытка противиться природному механизму вызывает у нее боль.
- П-прости... Я сейчас... остановлю...
Очередной приступ вынуждает ее обнять меня ногами. Чувствуя подступающую сонливость, протягиваю руку и осторожно провожу по щеке рыдающей королевы.
- Не парься ты так. Короткий смешок заставляет меня скривиться от неприятных ощущений, который, как оказалось, не до конца блокируются "гелем". - Заверши начатое, я же вижу, как тебе плохо.
В подтверждение своих слов прикрываю глаза и откидываюсь на спину, благо застывшая слизь позволяет это сделать. Небольшой камень у стены выполняет роль явно жестковатой подушки, однако по крайней мере позволяет видеть все происходящее в зыбком свете факела.
- Спас-с-сибо... Слабый шепот кобылки вызывает еще одну улыбку, когда она вновь становиться надо мной. Однако теперь я мог наблюдать, как чейнджлинг исторгает странное лекарство, покрывающее кожу и вскоре застывающее, словно странное желе.
- Не смотри! Успевает произнести королева, однако в ответ лишь молча качаю головой. После того, как верхняя часть тела была "упакована", кобылка бросает извиняющий взгляд в мою сторону и стягивает с меня обувь вместе со штанами. После небольших колебаний, белье отправляется в общую кучу одежды, а Кризалис приступает к делу.
Через какой-то время я понимаю, что уже весь укутан в тонкий слой геля, когда мордочка искаженной пони оказывается рядом с моим лицом, а ее копыто выбивает камень из-под головы.
- За-закрой глаза, потом откроешь.
Ее язык нежно касается лица и прохладная слизь покрывает кожу, просачиваясь в нос, однако не вызывая никакого отторжения со стороны организма. Более того, стоит мне попытаться вдохнуть, как я понимаю, что это "целебное средство" снабжает легкие кислородом. "Очешуеть..." Наконец, все мое тело скрыто под зеленоватой "броней". Впрочем, это не останавливает королеву, она продолжает источать слизь на то место, где под гелем находится мое лицо. Увы, это последнее, что я помню - на меня напала жуткая сонливость и последнее, что я успеваю сделать - зевнуть, уже не заботясь о странных ощущениях.
***
Факел давно потух, когда королева чейндлингов наконец перевела дух и бессильно опустилась на землю около большой капсулы. В отличии от обычных искаженных пони, что могли помещать своих жертв в подобные удерживающие коконы, Древние получили странную способность вырабатывать целебную слизь, в которую помещалось поврежденное существо для его исцеления. Будучи так называемой внутренней магией, этот секрет работал даже в обсидиановой пещере, однако сильно истощал королеву, связывая ее с пациентом.
С голодным видом посмотрев на сумку с провизией, кобылка вытянула один единственный бутерброд и начала медленно поедать его, боясь потерять даже крошку - после того, как Дэс проснется, он будет голоден, и Кризалис просто не могла заставить его голодать. Уж ей известно, что такое голод. Настоящий голод, что снедает чейнджлингов с начала времен. Однако сейчас...
Королева прижалась боком к теплому кокону, в котором плавало обнаженное тело человека.
Она не голодала, когда находилась рядом с этим странным существом, словно находилась рядом с небольшим солнцем, что вечно грело всех, кто открывался ему. Приложив ухо к застывшему снаружи гелю, она улыбнулась, услышав биение сердца. Глаза уставшей кобылки закрывались сами собой, однако она упорно продолжала бороться с подступающим безволием.
- Пару... Пару минуток... Пробормотала Кризалис, неосознанно потеревшись о кокон и понимая, что парой минут она не расплатится с уставшим организмом.
Увы, подобная процедура требует очень многого и вскоре она уснула, устало расправив крылья...
***
Особенно громкий удар сердца пробился сквозь кокон в сознание королевы, вынуждая ее покинуть мир грез и с удивлением осмотреться - дух вулкана все еще не нашел их, иначе бы они уже не проснулась. Повторный удар со стороны плавающего в "капсуле" чародея заставил кобылку встрепенуться и прижаться к застывшей слизи.
"Он скоро вылупится..." Она улыбнулась, поймав себя на мысли, что думает о нем, как о чейнджлинге. "То есть, конечно, вылезет из кокона."
На раздавшийся на краю сознания рокот Кризалис просто не обратила внимания, с нетерпением глядя на скорлупу, что вот-вот должна была треснуть, выпуская наружу исцеленного лича... и потому пропустила сильный удар, опрокинувший чейнджлинга на землю.
Сплюнув кровью, она обернулась назад, слепо шаря копытцами по полу в поисках факела. Схватив ее за туловище, дух громко взревел, швырнув кобылу в стену, словно маленького котенка. После такого полета она потрясла головой, пытаясь прийти в себя, и с ужасом увидела, как древнее существо направляется в сторону кокона.
Дух торжествовал: спустя столько лет заточения Призывающий вырвал его из объятий сна, и пусть он не захотел вести пробужденного на победоносный марш по земле смертных, сущность вулкана могла убить и сожрать предателя! Он здесь, рядом, спит в этой странной штуке, однако теперь его видно. После ранения тем жутким оружием элементаль долго медлил, пытаясь зарастить след и вернуть себе часть утраченного зрения, однако удача улыбнулась ему даже скорее, чем древняя сущность могла предположить!
Когда перед ним вновь появилась фигура чейнджлинга, это стало последней каплей терпения - как смеет этот Древний преграждать путь ему? Ему, самому духу огня, на усмирение которого другой Древний потратил колоссальный объем энергии! И теперь одна из жертв хочет помешать ему насладиться вкусом магии Призывающего, что наверняка вновь разожжет пламя, выдернув его из этой отвратительной каменной оболочки! Раздраженно швырнув королеву к выходу, он навис над лежащей кобылой, соединяя камни в подобие молота, но сильная боль в спине буквально отшвырнула его в сторону, словно обсидиановое тело ничего не весило.