 |
|
Волк в овечьей шкуре
Оглавление
1. Поиск Мечника
2. Игрок
3. Пиры Вальгаллы
4. Честь моя – верность…
5. Волк в овечьей шкуре
6. Жар холодных чисел
7. Все во имя Веры
8. Люди и чудовища
9. Тень любви
10. Феникс
11. Роковая муза
12. Замыкая круг
Поиск Мечника
Догорел багровый закат, погасли последние отблески, и солнце окончательно укатилось за колышущийся травами горизонт. Мягкая июньская ночь осторожно опускалась на окрестности Кордона. Обычная, тихая, ласковая летняя ночь. Такая же как где-нибудь в Ялте на берегу Черного Моря или, к примеру, тоже в Ялте, но уже на побережье моря Азовского. Ночь была одинаковая везде, ей было наплевать на повышенный радиационный фон и аномалии. Она приходила в этот мир от начала времен и будет приходить до его конца, став для мира финальным занавесом.
Где-то вдали послышался собачий вой. Сталкеры машинально потянулись за оружием, особенно молодняк. Проводник, средних лет мужчина с ранней сединой в усах и шевелюре, только усмехнулся и невозмутимо пошевелил прутиком горящие брикеты торфа. Собаки были слишком далеко, их можно было не опасаться, а присутствия более серьезной нечисти проводник не чувствовал.
– Расслабьтесь, сынки, – прогудел он, скомкав прутик и швырнув его в костер. – Я скажу, когда надо будет бояться.
– Ну тогда травани что ль байку, Дядька, – проворчал один из сталкеров. – Только что-нибудь новенькое. Про Лиманск и прочее мы уже в лагере успели наслушаться.
– Расскажи… расскажи… – раздался нестройный хор.
– Хм, – задумался Дядька, но потом тряхнул головой. – Лады, расскажу вам историю. Не то чтобы новую, но рассказывают ее редко и в основном в Баре «долговцы», когда мал-мал на грудь примут… – он искоса, как бы вопросительно, глянул вправо, где безмолвной статуей восседал Угрюмый, напарник-проводник. Взгляды двух сталкеров на миг встретились.
– Пойду, местность осмотрю, – коротко бросил Угрюмый, резко поднялся на ноги и канул в ночь.
Дядька вздохнул. Новички, ничего не подозревая, ждали продолжения.
– История самая что ни на есть всамделишняя, – наконец проговорил проводник, – Не байка, своими глазами все видел, хоть и случилось это давно, вскоре после драки за Монолит. Я тогда совсем пацаном был, вроде вас сейчас… – глаза «старика» подернулись дымкой воспоминаний.
– Ну, так что за история? – нетерпеливо окликнул рассказчика один из «молодых».
– А, ну да… Жил тогда в Зоне один сталкер. Только вот был он не совсем обычным, но это только потом выяснилось…
* * *
Потом говорили, что сталкер этот пришел из Темной Долины. Ну пришел, так пришел, мало что ли тут народу шляется. Причем самого разного. Но Бармену этот сталкер определенно не нравился. Нет, не был он ни лазутчиком «Свободы», ни бандитским посредником, ни даже нелегальным (то есть не состоящим в доле с заправилами Зоны) контрабандистом. В том-то и дело. На парня ничего не было, и это злило Бармена. Он просто не знал, кто только что зашел в его бар, осторожно поставил в угол видавшую виды ИЛ-86 и устало присел на лавку отдохнуть.
Бармен знал, что парня зовут Виктор, но кликают его все Мечником за странный выбор личного холодного оружия: вместо охотничьего или даже армейского боевого ножа, за спиной у сталкера были закреплены ножны с длинным кинжалом, больше походящим на короткий меч. Бармен в свое время наводил справки и про этот ножик, им оказался швейцарский охотничий кинжал XVI века, так называемый базелард, вернее его современная копия. К слову через кинжал установить личность Мечника тоже не удалось.
Да что там личность! Бармен даже лица этого парня никогда не видел, тот вечно таскается в легком противогазе. Невысок, явно не силач, уж больно худой. Голос мягкий, напевный, пожалуй, излишне высокий. Педик или транс? Хрен его душу знает… Бармен сплюнул. Мысленно, хоть и хотелось, по примеру своих средневековых коллег, прямо в протираемый стакан.
Этот сталкер был никем. Никому не известным «вольным стрелком» даром, что находился в Зоне уже около года. Это было неправильно. В Зоне каждый чем-то славится, не обязательно количеством скальпов или редкими артефактами. Кто-то до усрачки любит покер, кто-то так же до усрачки боится, чтобы ему во сне псевдособака член не оттяпала. У одного шрам через всю морду, у другого есть любимый и верный оберег – молочный зуб оставшейся на Большой Земле дочери… А Мечник был никем. Бродил по Зоне, прибиваясь то к одной группе сталкеров, то к другой. Артефакты искал, конечно, как и все – жрать и вооружаться за что-то надо – но в остальном…
Вот потому Мечник и не нравился Бармену. Не любил Бармен людей без видимой цели. Не потому как безвольные перекати-поля, а потому что неясно на какое место им можно надавить, если будет нужда. Разве что на яйца…
– Я тебе говорю, не пройдем мы втроем, – вполголоса втолковывал тем временем Дядька своему собеседнику.
– А всколькиром пройдем? – ухмыльнулся тот, поглаживая окладистую рыжую бороду. – Вчетвером? Вдесятером? Не ссы, Дядя, куда мы только втроем не ходили, верно, Угрюмый?
Тот кого назвали Угрюмым, действительно, очень хмурый парень в потрепанном «долговском» комбезе без знаков различия, молча кивнул.
– Ходили-ходили, да не на Янтарь, – буркнул Дядька, молодой парень с залихватскими усами, бывшими, несомненно, предметом гордости и старившими его лет на пять.
Спор, возможно, повторился бы по новому кругу, как повторялся уже не первый раз, но тут из угла поднялся человек в потрепанном сталкерском комбинезоне. Капюшон и маску этот чудик не снял даже здесь.
– Вы идете к Янтарю? – раздался напевный голос.
– Может, и идем, – хмуро отозвался рыжебородый. – Тебе что за дело?
– Через Дикую Территорию? – уточнил сталкер.
– Слышь, приятель, – размеренно проговорил бородатый, глядя прямо в блестящие стекла маски, – ты бы отвалил в свой угол… Здесь, конечно, драться нельзя и в рыло я тебе любопытному не дам, но «долгов» позвать дело недолгое, а уж они с тобой цацкаться не станут…
Угрюмый при этих словах недовольно дернул щекой, будто припомнив что-то. Нахал же замялся, перехватив радостный блеск в глазах Бармена. Примирительно поднял руки.
– Извините, мужики, что помешал. Не хотел я влазить честное слово, да только мне на Дикую Территорию попасть надо, а одному туда соваться не резон. Вот я и подумал…
– Ага, знаешь что? Ты ошибся.
– Постой, Медведь, не кипятись, – хлопнул приятеля по могучему плечу Дядька. – Парень-то – стрелок, – он кивнул на стоящую в углу ИЛ-86. К винтовке крепился оптический прицел.
– И че? – продолжал хмуриться силач.
– А то, что у Янтаря он нам не раз пригодится.
Медведь что-то неразборчиво проворчал.
– Ты хорошо стреляешь, Мечник? – спросил тем временем Дядя.
– Ты меня знаешь?
– Наслышан. Ну так что?
– Стреляю, – хмыкнул парень в противогазе. – Не мастер, конечно, но достаточно метко.
– Самокритично, – бросил Угрюмый, ненадолго оторвавшись от пива и смерив предполагаемого напарника взглядом. – Мне нравится.
– Ну что, голосуем? – ехидно уточнил Дядя.
Медведь только фыркнул. И махнул рукой.
Выход назначили на следующее утро, но поскольку все, кроме Мечника, вчера изрядно приняли на грудь, «утро» наступило только в без трех пополудни. Новичок в отряде не только не пил вчера, но и завтракать вместе со всеми отказался. То есть за столом-то он сидел, а вот есть не стал.
– Ты жрать что ли не хочешь? – удивился Дядька, уминая бутерброд.
– Хочу. Я потом, попозже…
– Так, – Медведь все еще исходил паром подозрений. – Ты противогаз-то, дружочек, сними…
– Зачем? – тут же ощерился Мечник. Только что за рукоять кинжала не схватился.
– Затем, что на морду твою взглянуть хочу, – надвинулся на него бородач.
– Ты меня в отряд позвал любоваться, или спину твою прикрывать? – прошипел новенький.
– Я тебя в отряд вообще не звал, – пальцы Медведя сжались в кулаки. Заскрипела ткань перчаток. – И неплохо бы знать, кто, собственно, спину мою прикрывать будет?
– Тише вы! – переполошился Дядя. – На нас уже «долги» смотрят! Пошли отсюда, за пределами базы разбираться будете!
– Нет, здесь, – силач встал как вкопанный. – Знать хочу, с кем против тварей выходить буду. Вдруг не вперед, а назад стрелять надо?
– Да пошел ты нахрен! – вскипел Мечник. – Не сниму! В аномалию попал, приклеился он к морде, понял, нет?!
– Че ты мне лепишь! А жрешь ты как?!
– Через трубочку, мля!
– Проблемы, мужики?
Четверо сталкеров как по команде обернулись на голос. Патруль «Долга» стоял совсем рядом. И руки бойцов уже лежали на перекинутых через плечо ремнях автоматов.
– Все путем, – вымучено улыбнулся Дядя. – Утрясаем детали рейда.
– Ага, – старший патруля даже глазом не моргнул. – Ну и как, утрясли?
– Ну-у…
– Да, – коротко ответил Угрюмый.
– Тогда валите себе с Богом.
Под пристальными взглядами патрульных искателям приключений ничего другого не оставалось, как засунуть свои подозрения куда подальше и быстренько покинуть подконтрольную «Долгу» территорию.
Развалины завода «Росток» встретили их кажущейся пустынностью и тишиной, нарушаемой только завыванием ветра в выбитых окнах. Небо как назло затянуло грязной и дырявой пеленой облаков и прозрачные тени скользили по остаткам бетонных и кирпичных конструкций.
– Забираем левее, – скомандовал Медведь, обманчиво расслабленно держащий на плече свой «чейзер», – Пойдем вдоль железки.
– Там аномалий много, – напомнил Дядька.
– Зато бандюков и наемников меньше, – отрезал лидер группы. – Угрюмый, возьми бинокль, найди место повыше и осмотрись. Будешь нас прикрывать.
– Может лучше я? – подал голос Мечник.
– Я сказал – Угрюмый.
Мечник проворчал что-то себе под нос. Угрюмый пожал плечами и скрылся в развалинах.
– Чисто, – раздался вскоре его голос по внутренней связи.
Осторожно, в спешке всегда есть шанс прозевать опасность, группа шагала вдоль железнодорожного полотна. Угрюмый двигался на правом фланге, перемещаясь с одной позиции на другую и давая отмашку на дальнейшее продвижение. Солнце, хоть и регулярно прячущееся за облака, припекало, все сильнее нагревая мозги и оружие. Медведь изредка бросал косые взгляды на Мечника и злорадно посмеивался, представляя каково этому придурку в противогазе. Новенькому, действительно, было несладко из-за жары, но средство защиты он так и не снял. И возможно, поэтому едва не пропустил момент, когда откуда-то справа послышался грохот обвалившихся кирпичей и чей-то отчаянный крик.
Медведь с Дядькой очертя голову бросились на звук. Мечник чуть приотстал, стараясь держаться так, чтобы напарники не загораживали ему сектор стрельбы. Мало ли что, мало ли кто…
Над крышей приземистого двухэтажного здания, не то ангара, не то склада, клубилась рыжая кирпичная пыль. Медведь вихрем взлетел по пожарной лестнице, неведомым образом не застряв в узких кольцах-ограничителях. Следом поднялись Дядя и Мечник. Посреди крыши зиял провал, очевидно одна из плит перекрытия не выдержала и провалилась внутрь. Перекрытия второго этажа, похоже, провалились вниз еще раньше и за их остатки цеплялся Угрюмый. А в самом низу искрилась и кипела «электра».
– Я, кажется, ногу сломал… – простонал бедолага.
Как будто это была самая большая проблема.
– Быстро, пояса сюда! – рыкнул Медведь.
– Не достанут, – простонал Дядя. – Тут метра три не меньше…
– Твою мать!
– Нашел! – к ним спешил Мечник. В руках парень тащил моток ржавой проволоки.
– Ты звезданулся? – рявкнул командир. – Совать проволоку в «электру»?!
– Ну тогда стой и смотри, как он подыхает! – сталкер в сердцах бросил моток на крышу. – Отвали, я сам его вытащу. Эй, держись там!
Угрюмый буркнул в ответ что-то язвительное. Очевидно, сила духа еще не покинула его. В отличие от сил физических, которых становилось все меньше. Пальцы, впившиеся в кусок арматурины, побелели от напряжения.
Но уже змеилась, спускаясь вниз, спасительная проволока. Мужчина ухватился за нее, осторожно перенес на ржавую «спасительную ниточку» вес всего тела. Тянули все вместе, и вскоре бледный и ободранный напарник перевалился через край пролома. Долгое время все лежали, тяжело дыша, никто не мог произнести ни слова. Наконец Угрюмый коротко ткнул Мечника в бок.
– Спасибо.
Дядька почувствовал, что лед между Медведем и новеньким стремительно тает.
У незадачливого паркурщика оказался закрытый перелом голени. Кости Дядька вправил, но стало ясно, что вылазка к Янтарю накрылась морской звездой. Непонятно было только, что делать теперь: они посреди Дикой Территории, день клонится к закату, а до спасительной базы «Долга» топать и топать.
– Делать нечего, придется переждать ночь здесь, – заключил Медведь. – Это лучше, чем тащиться с раненым на руках по здешним местам. Идемте, я знаю тут недалеко одно местечко…
Местечко оказалось не так уж недалеко, хотя возможно они добрались бы туда быстрее, если бы не раненый, которого волок на плече Дядька. А так, пока они добрались до грубо сложенного, но еще крепкого на вид угольного склада, почти стемнело. Но место и впрямь было удачным, окон в здании не было, ворота, через которые загружали уголь, были наглухо закрыты, а кроме них вход был всего один.
– Если внутри никаких тварей нет, – хмыкнул лидер группы, – до утра нас там никто не достанет.
Накаркал, что называется.
Откуда-то, не то из угольно-черной пасти входа, не то из-за угла метнулась полупрозрачная, почти невидимая в потемках тень. Медведь выстрелить не успел, успел только отмахнуться прикладом, но сила удара сбила его с ног. Кровосос отлетел на пару шагов, издал короткий рык и вновь рванулся в атаку. И вместе с мутантом бросился вперед Мечник. Винтовка осталась висеть на плече, сталкер правильно рассудил, что все равно не успеет ей воспользоваться. Вместо этого в свете налобных фонарей сверкнул кинжал. Человек и монстр столкнулись. Кровосос был крупнее и сбил Мечника с ног, но широкое лезвие, почти в две ладони длиной, вонзилось чудищу в грудь. Противники покатились по земле, Мечник оказался сверху и что есть силы навалился на рукоять кинжала. Когтистая лапа впилась ему в плечо, острые когти проткнули ткань комбеза. Парень зарычал не хуже кровососа, перехватил кинжал левой рукой, а правой вытащил из кобуры пистолет и несколько раз пальнул туда, где бледно-желтым огнем горели глаза твари.
Раздался раскатистый рык и все стихло. Мечник, тяжело дыша, выдернул из поверженного врага кинжал и хотел было встать, но вдруг наклонился, пристально разглядывая левую руку монстра… Жалобно звякнул выпавший из ослабевших пальцев клинок. Сталкер прижал обе ладони к лицу, пальцы побелели и, казалось, сейчас прорвут резину противогаза.
– Эй, Мечник, ты чего? – взволновано спросил успевший подняться с земли Медведь.
Парень не ответил. Так и застыл, вцепившись пальцами в голову. В свете его фонаря отчетливо было видно предплечье кровососа и на нем – почти стершаяся, но вполне узнаваемая татуировка, популярная в свое время в девяностых: дракон, обвивающий меч. А потом сталкер весь будто сломался. Упал, как подкошенный, прямо на труп и разрыдался.
– Сережа… Сереженька… – услышали оторопевшие соратники вперемешку с отчаянными всхлипываниями. – Я нашла тебя… нашла…
Успокаивающе потрескивал костерок в недрах угольного склада, остатки запасов которого пришлись как нельзя кстати. Вокруг царила темнота и тишина, нарушаемая только звуками далекой пальбы где-то на юго-западе. Кто-то еще, кроме них, оказался в смертельной западне Дикой Территории и сейчас сражался за право дожить до рассвета. Отблески огня озаряли заплаканное и осунувшееся лицо Мечника, наконец-то снявшего свой чертов противогаз. Теперь стали видны неровно подстриженные русые волосы, красивые, хоть и потухшие, серые глаза, тонкие губы, давно забывшие, что такое помада…
– Девчонка, – медленно, словно пробуя это слово на вкус, произнес Медведь. – Теперь понятно… – он махнул рукой, обрывая себя на слове. – И давно ты здесь?
– Почти год, – вздохнула та.
– И за все это время так никто и не допер?
– Я была осторожна, – та, кого знали как Мечника, усмехнулась. – Разве что Бармен все пытался разнюхать кто я и откуда, думал я чей-то засланный казачок… А я просто искала Сережку…
– Я, кажется, припомнил, – задумчиво проговорил Угрюмый. – Был у нас проходом один сталкер, тоже как и я в «Долг» вступить хотел… Кажись, Змей его звали…
– Это он, – всхлипнула девушка.
– Слушай… – Дядька несколько замялся. – В Зоне, конечно, не принято интересоваться прошлым, но… Мы даже не знаем, как тебя звать на самом деле!
Девушка отхлебнула из походной кружки горячий чай, вздохнула, собираясь с мыслями. И заговорила, невидяще глядя в огонь:
– Вика меня зовут. Виктория Ляшенко из Чернигова. Мы с Сережей давно знакомы… Полтора года назад я получила от него последнее сообщение. Он писал, что у него все в порядке и скоро он передаст мне с надежным человеком немного денег. Я ждала почти полгода, потом… поняла, что случилась беда. И отправилась в Зону искать его.
– М-м, – смущенно потер нос Угрюмый. – Я, конечно, не помню наверняка… но вроде бы Змей говорил, что на Большой Земле у него жена осталась. С ребенком.
Вика вымученно улыбнулась. С силой провела ладонью по щеке.
– Ах, это… Ну… Знаете, как оно бывает? Он приезжал в офис, где я работала секретаршей, кондиш ремонтировать. Слово за слово, разговорились, познакомились…
– М-да, – только и сказал Медведь.
– Я знаю, так нельзя поступать, – вздохнула девушка. – Но нам было хорошо вдвоем… Не только в постели… Потом фирма, где он работал разорилась, сам Сережа получил травму, с деньгами стало напряжно… И он отправился в Зону на поиски заработка. Обещал… обещал квартиру мне купить маленькую, чтобы не приходилось каждый день добираться на работу на электричках и чтобы мы могли видеться чаще… – ее голос надломился. – А теперь? Что теперь? Как мне сказать его жене, что ее муж отправился на погибель ради того, чтобы купить своей любовнице квартиру?! Как сказать его сыну, что от папы осталась только отметка в моем КПК?
Вика уронила голову на сложенные руки и зарыдала. Мужчины молчали. Следовало бы утешить дивчину, но ни один из них так и не нашел, что сказать. Девушка замолчала сама. Утерла нос рукавом комбеза, шумно отхлебнула из кружки.
– Я даже не знаю, что теперь делать… Сережа погиб. Все мое состояние ушло на снаряжение и взятки. Еще и кредитов набралась. Имущество, наверняка уже описали… У меня даже дома нет…
Мужчины переглянулись. А потом Медведь порывисто придвинулся к Вике, обнял ее за плечи и просто сказал:
– Здесь твой дом, Мечник.
* * *
Игрок
Боль ушла, ушел и страх!
Ты в это сам уверил.
Твердость рук, огонь в глазах.
Азарт и хватка зверя…
Троя
– Эй, Валькирия, – негромко позвал Бармен.
Можно сказать, он был доволен: столь докучавший ему Мечник наконец-то исчез, а его место заняла эта девица с дурацким и претенциозным прозвищем. Ишь ты, Валькирия… Дева Битвы. Тем не менее, Вика Валькирия нравилась Бармену куда больше, чем ее предшественник. В отличие от «темной лошадки»-Мечника деваха сразу определилась с родом занятий в Зоне, и услуги, оказываемые ею, хоть и были в новинку, популярностью пользовались немалой. Нет, это была не проституция, хотя Бармен, пожалуй, предпочел, чтобы Валькирия выбрала именно этот род занятий. Вика искала людей. Иногда просто пропавших, но зачастую погибших. Искала, находила, передавала информацию нанимателю вместе с точными координатами, частенько даже хоронила, если было что.
Всего за несколько месяцев молва о девице-сталкерше облетела всю Зону. В заказчиках недостатка не было, ведь много кто здесь терял друзей и хотел отыскать хотя бы их тела и похоронить по-людски. Денег Валькирия не брала, каждый наниматель вознаграждал ее как мог. Обычно это были патроны, еда или не очень дорогие артефакты, так что богатством Вика похвастаться не могла. Зато ее имя было на слуху у многих, а сама девушка пользовалась известной неприкосновенностью. Ее привечали в «Свободе», ее не трогали бандиты, даже военные сталкеры пару раз обращались к ней с заказом. Она нужна была всем. Валькирия, Дева Битвы, чей удел помогать душам павших воинов достичь залов бессмертия – Вальгаллы.
Девушка подняла голову и вопросительно уставилась на Бармена.
– Дело есть, – он поманил ее пальцем.
Валькирия молча поднялась, пересела за барную стойку.
– Я слушаю.
– В общем какое дело… Недавно появился в Зоне один сталкер, кличут Игроком, отморозок полный, мочит всех направо и налево чуть что не так. В общем, мешает всем жить страшно. Неплохо было бы, если б он исчез. Что ты на это скажешь?
Деловитая заинтересованность в серых глазах сменилась холодным блеском.
– Скажу, что ты путаешь мою работу с работой киллера, – Вика резко поднялась, чтобы уйти, но Бармен придержал ее за локоть.
– Постой, Валькирия, не горячись… Дело вот в чем: сталкер этот пропал, ушел куда-то в сторону Свалки и с тех пор о нем ни слуху, ни духу.
– Радуйся, стало быть.
– Если бы! Это меня как раз и беспокоит. Он же как торнадо, никогда не знаешь в какую сторону сейчас свернет. И каких дел натворит. Ты не кривись, не кривись, я тут многих повидал на своем веку, но этот парень совсем без тормозов. Поэтому я и хочу, чтобы ты его нашла…
– И убила? – прищурилась Вика.
– И убедилась, что он мертв, – с нажимом закончил Бармен. – Желательно. Если эта паскуда все еще жива, просто скинь мне его координаты. Возьмешься?
– Почему ты просишь именно меня?
– Потому что другие отказались.
Девушка молча усмехнулась, осторожно, но уверенно отцепила пальцы мужчины от своей руки и направилась к выходу.
– Этот псих совсем недавно застрелил двух сталкеров, – не повышая голоса, бросил Бармен ей вслед. – Просто так. Они отказались отдать ему хабар из тайника. В тайнике лежали бутылка водки, антирад и коробка патронов.
Вика замерла, почти дойдя до выхода. Мужчина увидел, как судорожно сжались и тут же расслабились ее кулаки.
– Скинь мне все, что у тебя есть на этого… Игрока, – сообщила Валькирия дверному косяку и вышла.
Бармен коротко усмехнулся. Девица нравилась ему определенно больше Мечника. В случае с Валькирией он точно знал, на что следует надавить.
Данные в КПК появились буквально через пару минут. Вика шагала по территории базы, а глаза девушки внимательно вчитывались в каждую букву куцего досье.
Игрок. Настоящее имя: Артем Смирнов. Адрес… фото…
Отец – бизнесмен средней руки… единственный ребенок в семье… С раннего возраста увлекался компьютерными играми, причем увлечение граничило с бредовой страстью…
«Вот так, – подумала Валькирия. – Игрался себе мальчик в какой-нибудь Doom и тронулся крышей. И теперь что же, не отличает игрового курсора от настоящей мушки? Любопытно было бы взглянуть на заключение психолога…»
Заключения психолога не было. Была коротенькая характеристика, добавленная, судя по всему, уже лично Барменом:
«Убивает легко и непринужденно, никаких зазрений совести за ним не замечено. Корыстных мотивов, впрочем, тоже. Такое впечатление, что Игроку просто нравится чувствовать свое превосходство. Человеческая жизнь для него ничего не стоит, да он, мне кажется, и не понимает, что у нее существует ценность».
Командир заставы на выходе из базы «Долга» опознал Игрока, едва увидев фотку в «ксиве». Брезгливо дернул щекой.
– Помню этого хмыря, проходил тут дня три назад. Гонору на всю «Свободу» хватит. А на кой он тебе?
– Ищу я его, – вздохнула Вика.
– Так он это... жив-здоров. Был, во всяком случае, три дня назад.
– Есть люди, которые в этом сомневаются. Куда, говоришь, он пошел?
– В Темную Долину, вроде, собирался, – задумчиво проговорил командир заставы. И внимательно посмотрел на собеседницу. – Слушай, Валькирия, может тебя это… проводить?
Девушка недоуменно нахмурилась.
– Зачем?
– Затем, что пацан этот еще тот говнюк, – «долговец» сплюнул себе под ноги. – Он тут у нас чуть перестрелку не устроил, видите ли, мы недостаточно вежливо с ним обращались. Нашел отель «Хилтон», мля…
– Слушай, Демократ, я ценю твою заботу, но помощь мне не нужна, – мило улыбнулась Вика.
Командир заставы на улыбку никак не отреагировал.
– Ты по ходу не врубаешься, Валькирия, – процедил он. – Этот козел не просто идет на конфликт, он его провоцирует. Я бы не хотел…
– Вот, что, Демократ, – отрезала девушка. – Побереги своих людей для более важного дела. А с Игроком я уж как-нибудь разберусь. Бывай!
– Хорошая ты девка, Вика, – проворчал ей вслед «долговец». – Хоть и дура.
– И тебя туда же.
Отыскать в Темной Долине следы Игрока не составило труда. Парень вообще был яркой личностью и расцвечивал свой путь искорками скандалов. Валькирия не могла понять одного: как это никто еще не продырявил засранцу шкуру? И только отыскав, наконец, своего «клиента», она поняла почему.
Игрок обнаружился на заброшенной ферме почти на выходе из Долины. Раньше это место было известно тем, что обитала здесь шайка ушлых ребят, любивших разводить новичков на деньги, продавая им гаусс-пушки и прочие гравицапы. Барыги были местной достопримечательностью, а для многих новичков знакомство с предприимчивыми господами было своего рода крещением в Зоне. Их не трогали и даже ненавязчиво рекламировали новеньким, злорадно посмеиваясь.
Сейчас находчивые дельцы были мертвее окружающих их бетонных стен. Пять трупов, в каждом по две-три пули. Сердце, печень, центр лба – на выбор. Точность – как в аптеке. Каким бы мерзавцем ни был Игрок, стрелял он мастерски. И очень быстро. Стреляных гильз возле трупов было не так уж много.
Сам меткий стрелок находился чуть дальше, в глубине одного из коровников. Он сосредоточенно рылся в пыльном и затасканном вещмешке. Валькирия остановилась у входа, не до конца понимая, что же теперь делать. По спине пробежал холодок, девушка отчетливо понимала, какой отличной мишенью является на фоне светлого квадрата дверного проема.
– Эй, приятель…
Игрок резко обернулся, вскидывая пистолет-пулемет. Вика едва подавила желание уйти с линии огня, скрывшись за стенкой, и примирительно подняла руки.
– Че надо? – резко пролаял сталкер, невысокий, не слишком ладно сложенный паренек лет восемнадцати с совсем юношеской щетинкой усов над верхней губой. – Это моя добыча!
– Расслабься, я на нее не претендую.
«Падалью не промышляю».
Вика и сама понимала, что утверждение весьма спорное, в Зоне все, так или иначе, промышляли падалью. Брошенные нычки тех, кто уже никогда не вернется из рейда, часто становились достоянием других. Но откровенно мародерствовать так, как сейчас Игрок, устыдились бы, пожалуй, даже бандиты.
Она шагнула вперед. Просто для того, чтобы занять более выгодную позицию, и стараясь не думать о том, что такая позиция находится снаружи. На расстоянии четырехсот метров от коровника. Отделяемая от Игрока диоптриями оптического прицела.
– Надо же… Девчонка, – хмыкнул паренек. Но оружие не опустил. – Ну и чего тебе?
– Это ты их? – Валькирия мотнула головой в сторону трупов.
– Может и я. А че, у тебя какие-то проблемы?
– Пожалуй. Ты не мог бы мне помочь?
– Помочь? – кажется, девушке удалось удивить сталкера. – С чем?
– Мне похоронить их надо.
Ствол «гадюки» чуть опустился.
– Прикалываешься, да?
Валькирия молча покачала головой.
– И нахрена это тебе? – продолжал недоумевать Игрок.
– Это моя работа. Помоги, а? А то сама до темноты не управлюсь.
У настоящей махровой мрази следующей реакцией должна была стать фраза: «а что мне за это будет?» и многозначительный взгляд. Но паренек только ухмыльнулся – как ему казалось со снисходительностью – и повесил оружие на плечо. Перспектива помочь привлекательной девушке (а после долгого пребывания в Зоне любая девушка покажется привлекательной) показалась ему весьма заманчивой. Все-таки он был еще очень молод и наивен.
«И потому особенно опасен».
– И че делать?
Валькирия спокойно ухватила одного из погибших за лямки разгрузки и мотнула подбородком:
– Бери за ноги.
– Фу, ну и воняет же!
– После остановки сердца мышцы расслабляются, и тело больше не может удерживать в себе лишние жидкости, – невозмутимо отозвалась Вика. – Такова смерть, дружок.
Игрок промолчал, только недовольно дернул щекой. Вскоре пять тел ровным рядком лежали возле забора, а паренек брезгливо вытирал руки пучком травы. Валькирия достала из рюкзака складную лопату и воткнула ее в неподатливую землю. После чего поднялась и направилась в сторону коровников.
– Эй, ты куда? – мигом насторожился Игрок.
– Пойду, поищу досок или чего-то в этом роде. Крест поставить.
– Крест? – недоуменно повторил пацан. Девушка смерила его долгим взглядом.
– Они тоже люди, и достойны хотя бы надгробия. Чтобы их друзьям и близким было куда придти и помянуть их.
Он озадаченно смотрел Вике вслед, пока она неторопливо шагала прочь, а она старалась ступать как можно тише и держаться так, чтобы поднявшийся к вечеру ветер дул ей в спину.
Снорк перемахнул через ограду одним прыжком. Еще одним добрался до стоявшего к нему спиной Игрока. Сталкер среагировал почти мгновенно, развернулся, пальнул из «гадюки» от бедра, но тварь, некогда бывшая человеком, не обращая внимания на вонзившиеся в плоть пули, вцепилась ему в горло. Валькирия спокойно вскинула винтовку и с безопасного расстояния всадила пулю прямо в голову монстра. Сталкер и снорк повалились на землю одинаково бездыханные. Только подойдя ближе, Вика поняла, что ошиблась. Игрок все еще дышал, хотя это явно были его последние вздохи. По-детски огромные и испуганные глаза затуманились поволокой боли и приближающейся смерти, но взгляд был вполне осмысленным. И направлен в глаза Валькирии.
– Меня… тоже… похорони… ладно..? – булькая кровью, попросил Игрок о главной роскоши Зоны – чтобы после твоей смерти осталось что-то, напоминающее о тебе. Пусть даже это будет невзрачный деревянный крест, скрепленный ржавой проволокой.
– Конечно, – глухо проговорила Вика.
И поняла, что отвечает трупу. Глаза Игрока закрылись навсегда.
Валькирия долго стояла над его телом, смотрела в застывшее лицо мерзавца, убившего ни за что стольких людей. И вместо удовлетворения и гордости за восторжествовавшую справедливость в груди расползалась холодная и сосущая пустота. Девушка достала КПК, сделала пометку на карте, прикрепила к ней файлик досье. И дописала внизу: «Game over».
* * *
Пиры Вальгаллы
Valhalla - Deliverance
Why've you ever forgotten me...
Blind Guardian
В Зоне не столь уж много развлечений. Строго говоря, из увеселительных заведений здесь только цирк мутантов на главной базе «Долга», да стрелковый тир там же. Еще среди стандартного набора развлечений у народа Зоны числятся: контрабанда (по большей части алкоголем и сигаретами), развод ближних своих на деньги и карточные игры. Но главным способом проведения досуга является выпивка. Причем не столь важно пьянствовать веселой компанией или просто в одиночестве посидеть в углу со стаканом водки. Не то, чтобы местные жители были такими уж горькими пьяницами, просто…
Просто тому, кто не сидел ночь напролет в засаде, выжидая пока по тропинке пройдут убийцы твоего друга… кто не пытался бочком протиснуться между двумя «воронками», сжимаясь от страха и постоянно ожидая, что вот-вот раздастся зловещее шипение всасываемого воздуха… кто не возвращался из рейда после долгих недель блуждания в одиночестве по диким землям, прижимая к себе драгоценный артефакт, оплаченный жизнями соратников… Словом, кто не был в Зоне, тому не понять, какое это наслаждение, опрокинуть в себя стопку хмельного прозрачного напитка и почувствовать, как горячая волна стекает вниз по пищеводу, напоминая тебе, что ты живой, ты настоящий. Что ты еще человек.
В этом смысле Валькирия ничуть не отличалась от остальных. Разве что пила не водку, а пиво, которое в Зоне стоило очень дорого и привозилось очень редко, ну и позволяла это себе чуть реже, потому что работы у нее всегда хватало.
Сюда, на Кордон, она явилась именно за этим. За пивом, которое добыл для нее Сидорович. Ну и само собой за заданием, потому что у Сидоровича никогда и ничего просто так не бывает.
С первых же минут встречи Вика поняла, что не ошиблась. Достаточно было увидеть блеск в глубине глаз торговца – тщательно дозированный, чтобы не дай боже лишнего не сказать даже взглядом! – и услышать слова «за символическую цену». Хитрому старому лису не за прилавком бы в вонючем подвале сидеть, а в секретном офисе, рассылая распоряжения своим агентам-приказчикам. Однако ж вот сидит. То ли привык вести дела в одиночку и не доверяет другим, что вполне разумно в Зоне, то ли просто ностальгия. Маленький каприз, большого и влиятельного человека.
Но есть в природе такие, что не считаются с мнением даже самых сильных мира сего. Одну из таких нахалок чаще всего зовут Судьбой. И своенравной мадам было угодно, чтобы пиво сегодня осталось в холодильнике, несмотря на символическую цену, а задание Сидоровича отложилось на неопределенный срок. Требовательный писк КПК заставил Валькирию сбивчиво извиниться и отойти в сторонку. Жест чисто символический, потому что в подвале была прекрасная акустика. Сидорович сделал вид, что ничего не слышит. Тоже, видать, из вежливости.
– Вика… – прохрипел динамик голосом Угрюмого. Изображение отсутствовало, стенки «магазина» сильно заглушали сигнал. – Медведь пропал…
Спина девушки вмиг покрылась холодным потом. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит. И в ее КПК, в специальном файле с именами разыскиваемых людей, появится еще одно имя. Или не одно. Имя не просто «клиента», а товарища и друга. Имя, кличка, список примет и координаты последнего известного местонахождения… Словно эпитафия на еще не появившейся могиле.
– Как? Когда? – она с трудом удержала голос от дрожи.
– Дней пять назад. Дядька сказал, он отправился на Янтарь.
– Один???
Динамик вздохнул. Вика словно наяву увидела, как Угрюмый разводит руками.
– Сказал, что это только его задание. Дядька хотел не пустить, да только ты ж знаешь…
Валькирия знала. Однажды Медведь, негласный лидер отряда, к которому неожиданно прибилась и Валькирия, просто взял ее за шиворот и переставил с место на место. С тех пор она не решалась с ним спорить, для этого нужно было, как минимум, держать в руках ствол, а направлять оружие на соратника и друга казалось Вике абсолютно невозможным.
– Погоди, «задание»?
– Угу. Так и сказал: «только мое задание». Странно, раньше он от нас секретов не имел…
Краем глаза девушка отметила, что Сидорович внимательно, хоть и ненавязчиво прислушивается к разговору, но особого значения этому не придала. Мысли у нее в тот момент были заняты другим.
– Скинь мне координаты и имя последнего контакта, – бросила Валькирия. – Я отправляюсь немедленно.
– Одна? – возмутился Угрюмый.
– Я всегда иду в поиск одна.
– Что за фокусы? Не валяй…
Вика нажала кнопку, обрывая сеанс связи.
– Сидорович…
– Да понял я уже, – усмехнулся торговец. – Вернешься, договорим. И вот еще что… Держи, – он кинул ей небольшой предмет, напоминающий флешку.
Валькирия повертела вещицу в руках. Обычный USB-брелок, на торце два маленьких светодиода, желтый и зеленый. Девушка вопросительно посмотрела на Сидоровича.
– Когда будет нужно, вставишь в КПК и запустишь исполняемый файл.
– Что это такое? – с нажимом спросила Вика.
– Ключ от всех дверей, – хохотнул мужчина. – Да расслабься ты. Даже будь это шпионская программа, у тебя в КПК нет абсолютно ничего, что могло бы меня заинтересовать. Ну разве что у тебя там пара гигабайт гейской порнухи. Мы б с приятелями поржали, да.
Валькирия не сводила с него внимательного взгляда. Торговец вздохнул и посерьезнел.
– Слушай, девочка, я не опускаюсь до столь мелких подстав. Если я что-то даю – бесплатно, прошу заметить! – то эта вещь сослужит тебе добрую службу. Ну и мне заодно, – он все же усмехнулся. – Так что бери, только пользуйся с умом. Говорят, деньги открывают любые двери. Так вот, эта штука сработает не хуже.
Поколебавшись пару секунд, Вика все же положила флешку в нагрудный карман.
– Увидимся.
– Бывай, Валькирия, – прогудел вслед торговец. – Удачи.
Координаты последнего местопребывания Медведя указывали на старое депо на Свалке, а последним контактом значился сталкер по кличке Бес. С этим хмурым парнем Вика была знакома не понаслышке, так что получить информацию (а она в Зоне является такой же валютой, как и деньги) удалось без труда. Правда, были ее сущие крупицы.
– Был здесь твой Медведь, – хмыкнул Бес, вскрыв ножом две банки консервы и протянув одну девушке. – Три дня назад. Ушел в сторону Агропрома. Зачем – не знаю. Но купил у одного из моих новенький детектор, и еще у перекупщиков, ну знаешь, что в разрушенном управлении сидят, накупил каких-то микросхем, тонкой проволоки и тому подобного барахла.
– Все? – разочарованно протянула Валькирия, уминая тушенку.
– Припасов много не взял. Ушел налегке.
– М-да.
Бес виновато развел руками.
– Извини, сестренка.
Ботинки выбивали из земли белесую пыль, шуршала трава, цепляясь стеблями за плотную ткань штанов, солнце, словно на цветной мозаике, играло в буйном разнотравье. Гиблое место Зона. Для людей гиблое, а вот растительность здесь роскошная. И природа вокруг безмятежная, насыщенная, даже какая-то контрастная. Степь, так бескрайнее море трав, колышущееся на ветру и пахнущее сотнями ароматов. Если лес, то ясные осиновые и дубовые рощи, перемежающиеся темными пятнами ельника, одинаково мрачного и пугающего, что днем, что ночью. А выйди на болото, увидишь глубокие зеркала бочагов, узкие тропки, колышущийся камыш и осоку… того и гляди раздастся вой собаки Баскервилей.
Ни одного серого пятна, ни одного полутона, все яркое, живое. И смертельно опасное, потому что по всей этой живописной красоте щедро рассыпаны аномалии. Зазевайся на мгновение, залюбуйся пейзажем и все, нет тебя, остались только окровавленные ошметки, разбросанные на десяток метров вокруг. Или пятно гари на земле. Или… Словом, все здесь против тебя, сталкер. Даже природа. Хоть и красивая, аж завидно.
Ноги Валькирии сами несли ее на север, через сочные луга, окружающие НИИ Агропром, а мысли девушки вращались вокруг Медведя. Микросхемы, электродетали, текстолит для плат, тридцать метров тонкой медной проволоки. Странный список покупок… Уж во всяком случае это не то снаряжение, которое обычно берут с собой в поход. Он шел на Янтарь. Может, в лагерь ученых? Но если он просто нес нужные им детали, то почему ничего не сказал? И почему до сих пор не вернулся?
Ноги по колено утопали в пышном зеленом ковре, не желая попадаться на глаза возможным патрулям армейских, зачастивших в последнее время на Агропром, Валькирия сильно забрала к западу, обходя комплекс НИИ дальней дорогой. Однако этих мер предосторожности оказалось недостаточно. Вдруг ожил КПК и выплюнул из себя короткую фразу:
– Ни с места, сталкер. Назови себя.
Давило на виски и жутко зудела правая щека. Валькирия знала отчего. Это был взгляд. Спокойный и уверенный взгляд человека, глядящего на тебя сквозь прицел снайперской винтовки. Она послушалась и не стала делать резких движений. Осторожно выудила из кармана КПК. Входящий вызов не был подписан, но характерные интонации выдавали в заговорившем человека военного. И были смутно знакомыми.
– Синицын, ты что ли?
Вояка на том конце «провода» удивленно взбулькнул.
– Валькирия? Какого черта тебе здесь понадобилось?
– Я в поиске. Иду на Янтарь.
– Твой поиск окончен, – отрубил лейтенант Синицын. Жестко отрубил, будто и не он в свое время дал Валькирии заказ на поиск пропавшей разведгруппы, а потом подбивал к девушке клинья.
– Но…
– Никаких «но». Обойдется твой заказчик.
А может именно потому.
– Слушай, Дима… – выдохнула Вика. – Нет никакого заказчика. Я друга ищу.
Лейтенант замялся.
– Соболезную, – он прокашлялся. – Но пропустить не могу.
– Да почему, черт тебя дери? – взъярилась девушка, но офицер ее перебил:
– Вика… Послушай. Я не могу тебе ничего объяснять. Будь на твоем месте кто другой, я бы даже разговаривать не стал. У меня приказ… стрелять на поражение. А теперь, пожалуйста, развернись и уходи.
Правую щеку прямо-таки жгло огнем. Вика словно наяву видела, как ожидающий приказа снайпер, перебирает пальцами по ложу винтовки, проводит языком по пересохшим губам. И все же она медленно достала из кармана флешку Сидоровича и вставила ее в КПК, не прерывая разговора. Ключ от всех дверей, говорите?
На брелке замигал желтый огонек. На экране появилось небольшое окошко со всего двумя кнопками «Send» и «Cancel». Недолго думая, Валькирия нажала на первую. Желтый огонек загорелся ровно, зеленый светодиод часто-часто заморгал.
– Какого… – выдохнул собеседник. И спустя несколько секунд, изменившимся голосом продолжил: – Проходи.
«И что это было? – удивленно подумала Вика. – Гипноз, психическое оружие, зомбирование типа двадцать пятого кадра? Или своего рода взятка? Деньги ведь открывают любые двери».
– Может, все-таки объяснишь, что случилось?
Синицын кашлянул.
– Хоть у тебя и влиятельные знакомые, Вика, но не настолько, чтобы я делился с тобой секретной информацией. Скажу только одно: увидишь свечение – беги.
С тихим треском связь прервалась. Ощущение пристального взгляда исчезло. Девушка покачала головой, сглотнула наполнившую рот тягучую слюну и вытащила флешку из КПК. Все это воняло, как вылезший из болота снорк. Интересно, как Медведь пробрался мимо дозора вояк? Или этот дозор поставили уже после того, как он прошел здесь?
Остаток пути прошел как обычно. «Как обычно» в походе на Янтарь означало долгое и выматывающее лавирование по полю с «вывертами» (но все лучше, чем лезть на озеро с Дикой территории через тоннель полный «жарки») и периодические стычки с зомби. Наконец взору Валькирии предстало знаменитое озеро, давным-давно высохшее и превратившееся в мелкое болотце. Посередине угловатой тенью серела лаборатория экологов.
Увы, получить у ученых информацию не удалось и даже волшебная флешка не смогла помочь. Никто попросту не ответил на запрос связи, КПК и интерком у входа молчали. Вика пожала плечами и отошла от безмолвной двери. Пытаться выбить ее не было никакого смысла, это не удалось даже отряду наемников штурмовавших преграду с помощью гранатомета. Захватить же с собой тяжелый танк девушка как-то не догадалась. Да и ни к чему это. Если Медведь не сидит в бункере (а будь это так, ответил бы на вызов), значит, ушел дальше на север, к заводу. Туда, куда соваться никак нельзя. Туда, откуда не возвращаются.
Вскоре нашлось косвенное подтверждение последнему умозаключению. У края болота обнаружился труп зомби с разнесенным дробью черепом. Мертвец был свежим и умер, если уместно так говорить о «пустышках», день или два назад. Тряхнув головой, Валькирия решительно захлюпала по мелкой ржавой и мутной воде.
«За каким лешим тебя туда понесло, дружище? Вы с Дядькой и Угрюмым так рвались на Янтарь... зачем? Затем, чтобы ты один пошел туда, бросив своих товарищей? Или ты пошел один именно потому, что хотел сохранить им жизнь?»
Забор из ржавой сетки-рабицы приближался. Удивительно, но в пределах видимости не было заметно ни одного зомби, хотя больше всего Вику поразило не это. Над главным корпусом завода в небо поднимался светящийся молочно-белый вихрь. Будто огромный рой светлячков медленно вращался в воздухе. И судя по тому как увеличивался диаметр воронки, новые светлячки все прибывали.
«Увидишь свечение – беги», – вспомнила она слова Синицына.
«Прости, Димка, но я не последую твоему совету. Мне поздно отступать».
Она и сама не знала, почему поздно. Просто знала и все. В ушах шумела кровь, в глазах плыло от нарастающей мощности пси-излучения, но Вика упрямо сделала шаг вперед. И еще один. Где-то в глубине сознания, куда еще не добрался низкий вибрирующий гул, мелькнула мысль о том, что нужно остановиться, что впереди только смерть или нечто даже хуже смерти. Поздно. Ноги сделали еще один шаг, и Валькирия оказалась за прохудившимся забором. Вихрь светлячков налетел на нее, запорошил взор. Нет, не светлячки. Снег. Холодная северная вьюга промчалась перед глазами, и свет померк…
…А когда вновь появился, не было никакого завода, не было ржавых труб и полуразваленных кирпичных зданий. Была широкая, насколько хватало глаз, каменистая долина, по краям окаймленная хмурым сосновым лесом. В небе зависли тяжелые тучи, но света было вполне достаточно. Лишь редкие снежинки кружились в морозном воздухе, оседали на тяжелый плотный плащ, отороченный волчьим мехом, скользили по вороненой стали кольчуги.
Изумиться произошедшей с ней перемене Вика попросту не успела. Да и не было никакого удивления, будто крылатый шлем, броня до колен и копье в руке, это ее обычный наряд. К тому же перед ней стоял Медведь. Живой и здоровый, жизнерадостно ухмыляющийся… и весело поигрывающий двуручным топором. Одет он был примерно так же, с той лишь разницей, что его головной убор венчали рога, а не крылья. Рыжая борода и непокорные вихры, торчавшие из-под шлема, делали его еще больше похожим на средневекового викинга.
– Наконец-то ты явилась, – прогудел Медведь. – Я уж заждался.
Вика хотела улыбнуться, ответить в том же духе, мол, рада тебя видеть… А вместо этого чужой холодный и сильный голос произнес ее губами:
– Что ты делаешь здесь, человек?
Последнее слово прозвучало едва ли не с презрением. Рыжий дернулся, словно от пощечины, улыбка сползла с его лица.
– Странно слышать от тебя такое, – пробормотал он. – Ведь мы…
– Что ты делаешь здесь? – прозвенел все тот же чужой голос.
Улыбка Медведя окончательно погасла.
– Наслаждаюсь дарами посмертия! – сердито рыкнул воин. – Уж ты-то должна об этом знать!
– По какому праву? – рука в стальной перчатке сжалась на древке копья.
– По какому? Я это заслужил!
– Молчи! – в голосе звенела ярость. Она сделала шаг вперед, и мужчина крепче сжал топор. – Кто дал тебе право решать, что будет после смерти? Кто дал тебе право бежать от своей судьбы? Открой глаза и прими свою смерть, как подобает мужчине!
– Что ты несешь, сучка? – взревел Медведь.
– Где ты, по-твоему, находишься? – вместо ответа прошипела девушка.
– Как это где?! Посмотри вокруг, чокнутая! Мы в Вальгалле!
– Ты дурак, – в голосе Валькирии растеклась усталость. – Вальгалла – творение Асов, туда попадают с поля боя, с оружием в руках. Так ли ты встретил свою смерть? Ну, скажи мне, где десятки поверженных врагов? Где голос земли, подпевающей твоей предсмертной песне?
Она надвигалась на него, заставляя пятиться и тискать топорище.
– За свою жизнь я убил достаточно врагов, – глухо прорычал Медведь. – Я заслужил покой! Я заслужил место в зале славы! И вот я здесь!
– Ты просто воспользовался выжигающей силой пси-излучателя, чтобы сотворить себе уютный мирок из грез, – слова лились мерным, почти торжественным речитативом. – Ты сбежал. Ты бросил друзей. Ты слаб. Таким как ты не место в чертогах Вальгаллы, ее пиры не для тебя. Ты должен уйти.
Воин остановился. Оскалился и замотал головой.
– И стать бессловесной «пустышкой»? Черта с два!
– Уходи. И прими свою судьбу.
– Нет!
Валькирия остановилась. Склонила голову, будто принимая решение человека, хоть и осуждая его.
– Что ж…
Копье, словно живое, рванулось вперед, опутывая рыжего паутиной выпадов. Медведь взревел, отмахнулся топором, но Валькирия легко разорвала дистанцию. Налетела вновь, распахнулись за спиной белые крылья, и кончики перьев вдруг сверкнули острой сталью. Бородач взвыл, поджимая располосованную до кости руку. Топор ударился об землю, и в морозном воздухе мелькнуло копье. Тяжелые алые капли, смешиваясь с легкими снежинками, упали на землю. Следом тяжело рухнул на колени Медведь.
– Дева Битвы… – прошептали белеющие губы. – Унеси меня с собой…
– Прости, – печально склонила голову Валькирия. – Ты упустил свой шанс.
Налетевший порыв ветра взметнул с земли снежную пыль…
…И вновь вокруг были развалины завода, ржавый покосившийся забор, летняя жара. Никаких светящихся вихрей светлячков или чего там еще. А в двух шагах от Вики лежал Медведь. Остекленевшие глаза равнодушно пялились в ярко-голубое небо, в руках он сжимал какой-то металлический обруч с проводами. На груди сталкера расплывалось кровавое пятно.
Вика упала на колени рядом с трупом и расплакалась.
* * *
Честь моя – верность…
Кто кому надует в уши?
Чья заточка круче всех?
Кровью вымарали души
В потасовках за успех…
Алиса
На Кордон Вика никогда не торопилась, хотя, казалось бы, именно там собираются заказчики. На самом деле на Кордоне собирались одни новички, которые еще не успели обзавестись в Зоне ни друзьями, которых могли потерять, ни врагами, из-за которых могли начать искать их самих. Очень редко, исключительно по наводке военных, в предбанник Зоны попадал кто-нибудь с Большой Земли, кто искал своих близких. А так, чего туда идти? Местность на отшибе, далеко от основных событий Зоны, да и лазить по Свалке или Болотам лишний раз не шибко-то хотелось.
Лишь одна причина была у путешествия на Кордон – Сидорович. Ну еще последние новинки снаряжения и жратва, прибывавшие из-за Периметра. Что в случае с Сидоровичем одно и то же. Торговец, живший на отшибе, где казалось бы ловить нечего (какой с новичков навар?), был однако одной из самых значимых фигур в Зоне. Люди, работающие на Сидоровича, зарабатывали огромные деньги. Правда и совались в такие места, куда не то что сталкеры, ворон костей не заносил. Но в целом, работать с торговцем было приятно: на награды не скупится, что обещал, всегда достанет.
Тем не менее, Вика все равно не спешила возвращаться на Кордон, хоть Сидорович в прошлый раз и намекал, что у него есть для Валькирии важное задание. Слишком уж тяжко было на душе после похода на Янтарь, не улеглась еще та буря чувств, что бушевала в е душе с тех пор, как она похоронила в сырой болотистой земле Медведя, своего командира и наставника. Слишком еще жив был в памяти тот тоскливый вечер в баре «100 рентген»…
– Не понимаю… не могу понять… – шептал Угрюмый, судорожно стискивая стакан.
Вика только молча отхлебнула из своей посуды. Она уже успела основательно набраться, впервые за все время, проведенное в Зоне, но девушке было наплевать. Она хотела забыть. Забыть тоску в глазах Медведя, чужой (но все же свой!) холодный голос, кровь, пропитывающую ткань старого комбеза…
– А что тут не понять? – дернул щекой Дядька. – Медведь Зону топчет… топтал еще с тех пор, как у нас одни девки да дискотеки на уме были. Пардон, мазель. Он здесь всех своих друзей схоронил…
– Не всех, – глухо проронила Валькирия. – Я думала, еще есть мы.
На это Дядька ничего не ответил.
И все же идти к Сидоровичу пришлось. Личные трагедии, личными трагедиями, но дела надо завершать. Show must go on, как поется в бессмертной песне.
– Вернулась? – как всегда не слишком приветливо буркнул Сидорович.
– Угу.
– Ну, нашла своего друга?
– Нашла.
Торговец бросил мимолетный взгляд на затвердевшие скулы гостьи и понимающе промолчал.
– Ты что-то говорил о работе, – после продолжительной паузы, прокашлявшись, сказала Вика. – Еще актуально?
– А как же, – к мужчине вернулся привычный деловой тон. – Ты знаешь Черепа?
Девушка молча кивнула. Черепа знал каждый, кто часто сталкивался с «Долгом». А не знал, так слышал о нем от тех же «долговцев», к примеру. Один из лучших бойцов этой организации – ловкий, умный, смекалистый, душой и телом преданный своему делу. Излишне преданный. Череп был фанатиком, помешанным на борьбе со «Свободой», а его отряд давно уже прозвали «зондеркомандой».
– Есть среди его бойцов человек по кличке Леший. Я очень хотел бы с ним поговорить, но он куда-то запропал вместе со своими чокнутыми сослуживцами. Найди его и приведи ко мне.
– А если он откажется со мной идти? – осторожно спросила Валькирия. Портить отношения с Черепом, а тем более встревать в конфликт с его парнями, ей совсем не улыбалось.
– Откажется, просто передашь ему привет от меня. Он поймет.
М-да, «долговцу» не позавидуешь. В разборки с Сидоровичем вряд ли даже генерал Воронин ввязываться будет.
– Ладно, где его искать?
Делать все равно было нечего, а больше всего сейчас хотелось загрузить себя заданием. Хоть каким-то. Чтобы работал мозг, прикидывая расстояния и маршрут, а ноги сами несли вперед. Чтобы ложилась под подошвы пыльных «берцов» злая земля Зоны, где нервы всегда натянуты до предела, где нет права на ошибку, где все ресурсы организма направлены на то, чтобы выжить. И не думать, не помнить, вытравить из памяти, оставив муку воспоминаний ночным кошмарам.
– У Черепа точка сбора на Складах. Его парни должны быть там.
– Где конкретно?
– Я что, блин, похож на Google Maps? Не была б она тайной, «свободовцы» ребят Черепа уже давно бы голой жопой на угли посадили. Сама знаешь, как они Черепушку нашу любят.
– Да уж, – хмыкнула Валькирия. – А если они все же найдут «зондеркоманду» раньше меня?
– Будет очень жаль, – притворно вздохнул Сидорович, и Вика поняла, что если ему и жаль чего, так это уплывшего возмещения долга.
– Не о том спрашиваю. Если я найду только трупы, что мне делать? Хоронить Лешего, отметить место на КПК?
– Да хоть чучело из него сделай, мне пофигу, – фыркнул торгаш. – Мне Леший живой нужен. Или не нужен вообще. Я понятно изъясняюсь?
Валькирия хмуро кивнула.
На Военные склады можно было попасть двумя путями, коротким – через Росток и более длинным – через Свалку и Рыжий лес. Вторая дорога была очень опасной, если не сказать, граничила с самоубийством. Но идти через базу «Долга» Валькирии не хотелось, придется объясняться с командиром заставы, брать обязательное задание на рекогносцировку местности (своего рода плата за вход) и самое главное – сообщать цель своего путешествия. Можно было бы придумать более-менее убедительную легенду, но Вика не тешила себя надеждой обмануть опытных офицеров. Чего-чего, а складно врать девушка не умела.
«Что ж ты делаешь, подруга? – мысленно простонала она, покидая пределы заставы сталкеров на Свалке. Вольные странники Зоны Валькирию знали и любили, а потому лишних вопросов задавать не стали. – Сгинешь в Лесу, и будут тебя три дня с собаками искать. Впрочем, собаки тебя сами найдут».
Вскоре разбросанный мусор Свалки окончательно сошел на нет. Правда, пришедшие ему на смену пока еще редкие чахлые деревца отнюдь не сделали пейзаж радостнее. В глазах зарябило от разнообразия оттенков рыжего, от бледного охряного до густого цвета спекшейся крови.
Как всегда внезапно ожил наладонник. Имя вызывающего, равно как и его частота были скрыты.
– Дима, какого черта?
Неизвестный доброжелатель удивленно взбулькнул.
– Как ты догадалась?
– Кто еще кроме тебя может использовать для связи закодированный военный канал?
Синицын приглушенно чертыхнулся.
– Чего хотел-то?
– А… Да. Послушай мой совет: не ходи в деревеньку к югу от базы «Свободы».
– Да?
– Не ходи туда. Плюнь на торгаша, тем более что его задание ты уже провалила.
– То есть…
– Нет. Заткнись и слушай меня. Там скоро заварится такая каша, что… Короче, не суйся туда.
– Я подумаю.
– Я те подумаю! – взбеленился лейтенант. – Я те…
Вика молча нажала кнопку отбоя. Покачала головой, понимая, что в последнее время ее разговоры по КПК заканчиваются именно так, по-английски, без прощания. Зато теперь она точно знала координаты штаб-квартиры Черепа, на карте действительно значилась маленькая деревенька, скорее даже хутор, в часе пути от бывшей армейской базы. Базы, которую теперь облюбовала «Свобода».
Несмотря на спешку, Валькирия не решилась идти напрямик, через лес, двинулась по дороге на Лиманск, чтобы потом углубиться в чащу возле подъемного моста. Вика, конечно, была решительной и смелой девушкой, а молва приписывала ей просто волшебную везучесть, но Рыжий лес тоже слыл местом заколдованным. И Валькирия не была уверена, что ее «волшебство» пересилит гиблую магию проклятого леса.
Удача благоволила к девушке, к полудню она уже добралась до моста, почти не истратив патроны. На то, чтобы пересечь лес у нее оставалось всего полдня, потому что первое, что следует сделать оказавшемуся ночью в Рыжем лесу – составить завещание. И все же, несмотря на опасения, Валькирии удалось практически без происшествий добраться до опушки. В целях конспирации следовало бы потом вернуться обратно этой же дорогой, но Вика, поразмыслив, решила, что Рыжего леса с нее хватит. То-то «долги» на заставе у Ростка удивятся.
«Это если тебе суждено будет туда добраться, – язвительно проворчал внутренний голос. – Дима сказал, что там скоро такое начнется…»
«Угу, – возразила она сама себе. – А еще Дима, сам того не зная, выдал мне местонахождение группы Черепа. Или зная? Хотел он меня предостеречь, или же наоборот, направить?»
«Тебе не кажется, что в обоих случаях стоит держаться от этого места подальше?»
Так, вяло переругиваясь со своим внутренним голосом, Валькирия добралась до Складов. Местность вокруг как всегда вызывала тоску и уныние, но сталкер, обманувшийся кажущейся безмятежностью, рисковал очень скоро быть съеденным. Вика десятой дорогой обогнула знаменитую деревню кровососов, скрываясь за складками местности, почти на животе проползла мимо базы «Свободы» и вскоре добралась до заброшенного хутора, о котором говорил лейтенант Синицын.
Вика около часа провалялась в кустах на соседнем холме и до рези в глазах вглядываясь в бинокуляры ПНВ. В деревне было пусто, ни отблеска света в окнах покосившихся домов, ни движения на улице. Либо бойцы «зондеркоманды» успешно маскируются, либо что-то случилось. Мысленно выругавшись, Валькирия покинула убежище и направилась к окраине поселка.
Ночь к тому времени уже клонилась к концу, дело близилось к рассвету, и сталкерша стянула с головы «ночник». ПНВ конечно штука хорошая, но искажает восприятие, к тому же размерчик был Валькирии великоват, и прибор постоянно сползал ей на нос. На второй взгляд деревня тоже выглядела пустой, и лишь добравшись до противоположного конца поселка, Вика услышала чье-то тихое посвистывание и глухие щелчки. Потом раздался резкий звук, который невозможно перепутать ни с чем другим, звук взводимого затвора. Девушка пригнулась, бросилась под укрытие ближайшего дома, но выстрела так и не последовало. Вместо этого вновь раздались щелчки и гнусавое завывание. Кто-то тихо напевал себе под нос.
Звук доносился из окна того самого дома, за которым укрылась Валькирия. Девушка осторожно заглянула в пустой проем. В комнате, верхом на покосившемся стуле, сидел мужчина в заляпанном свежей грязью «долговском» комбезе и заряжал очередной рожок. Рядом на колченогом столе россыпью лежали патроны и «обокан».
– Эй, приятель, – тихо позвала Вика, на всякий случай отодвигаясь подальше от окна.
В ответ раздалось тихое клацанье предохранителя и ленивый голос.
– Кто и че надо?
– Не стреляй, – она осторожно приподняла ладони над подоконником. – Я ищу солдата «Долга» по имени Леший.
– И нафиг я тебе? – хохотнул боец. – Я вроде бы еще жив.
– Меня прислал Сидорович.
В ответ раздалось резкая и пространная идиома, поясняющая родословную торговца. Судя по нему, одними из предков Сидоровича числилась бешеная утка и самец плоти.
– Да расслабься ты, Валькирия, – хмыкнул Леший. – Че думала, не узнаю я тебя что ли? Забирайся в дом, поговорим спокойно. У меня даже чай имеется.
Чай был отменным, крепким и душистым. После ползанья на брюхе по мокрой от росы траве – самое оно. Сделав глоток и откусив кусок от плитки шоколада, Вика подумала, что есть несомненный плюс в том, что личина Мечника наконец-то отброшена. Несмотря на общую резкость и грубость характеров жителей Зоны, мало кто из них отказывал себе в удовольствии побаловать Валькирию чем-нибудь вкусненьким. Ведь она как-никак была девушкой, а за девушками принято ухаживать. И что с того, что не красавица, и на знаки внимания не больно-то отвечает? На многие километры вокруг и такой нет, а ухаживания не обязательно должны к постели вести. Тем более что, какая уж тут в Зоне постель? В общем, Мечник вряд ли мог бы рассчитывать на подобное угощение.
– Сидорович…
Леший, смуглый мужик с аккуратной бородкой и затаенными лукавыми искорками в темно-карих глазах, махнул рукой.
– Да знаю я. Пусть этот барыга нахрен идет. Ты пей чай, не отвлекайся. Уж извини, что заказ твой обламываю. Мне даже возместить ущерб нечем, разве что патронами, так у тебя ствол НАТОвский. А Сидоровичу скажешь… Скажешь, что помер Леший, нету его. На том свете с ним сочтемся.
– Но ведь…
– А ты не переживай, – усмехнулся «долговец», – врать тебе не придется. Рассвет близко, недолго осталось…
Только сейчас Вика поняла, что в доме, как и во всей деревне, подозрительно тихо. Как будто кроме Лешего здесь…
– А где остальные?
Солдат «Долга» с меланхоличным видом загнал последний патрон в магазин и положил его на стол.
– Там, – неопределенно мотнул головой мужчина.
Валькирия поджала губы.
– Череп все-таки решился на штурм? Никто не думал…
– Что он всерьез решит штурмовать базу «Свободы»? – ухмыльнулся Леший. – А он решил, он все продумал до мелочей. И нам почти удалось. Спасибо одному сталкеру, помог снайперов снять…
– И что теперь? – осторожно спросила Вика, уже догадываясь каким будет ответ.
– Теперь? Я пойду туда, как велит мне честь и долг перед товарищами.
«Долговец» встал, принялся засовывать рожки за пояс. Девушка вскочила следом.
– Зачем, черт возьми?
– Странный вопрос. Там мои братья по оружию, мое место рядом с ними.
– Сдурел совсем! Ты же погибнешь!
– Человек может пасть, знамя – никогда, – отчеканил в ответ мужчина.
– Что? – Валькирия поперхнулась. – Ты где это услышал?
– Так любил говорить Череп. Это был его личный девиз.
– Это не его девиз, – поморщилась Вика. – Это надпись на памятной стеле, поставленной в честь погибших солдат второй танковой дивизии СС «Рейх».
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво нахмурился Леший.
– Книжек много читала.
Боец «зондеркоманды» тряхнул головой.
– Хочешь сказать, Череп был фашистом?
– Вряд ли, – быстро сказала Вика, заметив недобрый блеск карих глаз. – Но методы агитработы явно перенимал с успехом. Он воспитал из вас фанатиков! И теперь ты готов бездарно