 |
|
Глава 14. Сто первый рентген
Двадцать минут спустя команда вышла на дорогу. Это не была дорога в обычном для Зоны понимании — узкий участок леса, проходимый для человеческих ног и относительно свободный от аномалий. Перед сталкерами простиралась асфальтированная полоса, уходящая вперед, к большому комплексу заводских строений. Глядя на безопасную поляну, которую пересекала дорога, Марк только сейчас ощутил, насколько непривычно для него стало отсутствие аномалий.
Из-за бугра слева показалась морда слепого пса. Пес потянул носом воздух и тут же скрылся.
— Мы входим на территорию бывшего завода «Росток», — сказал Борланд. — Общепризнанная локация перемирия. Как только зайдем на нейтральную землю, забудьте об оружии. Не стрелять ни в кого и ни при каких обстоятельствах. Разве что будет нашествие мутантов, но об этом нас предупредят.
— Вроде бы в Киеве был завод «Росток», — сказал Орех.
— Почему был? И сейчас есть. DVD производит.
— Кто следит за перемирием? — спросил Марк.
— А кто у нас главная партия демократов в Зоне? Клан «Долг». У них здесь основная база. Сначала патрулировали периметр, затем просто выставили пару постов с обоих входов. Все нормально простреливается, можно хоть танк остановить, если понадобится.
— Значит, на нас сейчас смотрят?
— Конечно, смотрят. Так что оружие за спину, и не забудьте самого главного: если что спросят — улыбаемся и машем рукой!
Команда дошла до импровизированного поста — выложенных несколькими полукругами мешков с песком, что создавало простейшую укрепленную точку. На посту их встретили четыре парня в экипировке «Долга».
— Мир вам, сталкеры, — сказал один из них. Он, видимо, был главным.
— И вам мир, — ответил Борланд. — Нам бы к бару пройти.
— Без проблем, — главный сделал шаг в сторону. — Если, конечно, правила знаете.
Когда команда миновала пост, Борланд задумчиво произнес:
— Что-то тут непонятно. Почему эти парни стоят на посту? Судя по виду, новички. «Долг» никогда не поручает такое дело новичкам. Хотя если у них все серьезные ребята в Темную долину пошли... Ладно. Приближаемся к экономическому и географическому центру Зоны — бару «Сто рентген». Консервы там отменные...
Они шли мимо гаражей, заводских корпусов и еще каких-то строений. Здесь не хватало только привычных для Зоны остовов машин. Между строениями тянулись хитросплетения труб. За все время им на глаза попались только два сталкера; с ними обменялись короткими кивками.
— Где все? — спросил Марк.
— Кто «все»? — уточнил Борланд.
— Это же центр Зоны. Почему нет людей?
— А что им тут делать? Артефакты искать, что ли?
Марк не нашел, что ответить. Команда в последний раз свернула за угол и оказалась перед дверью, над которой была прибита вывеска: «Бар „100 рентген“».
Борланд провел их вниз по кирпичной лестнице, до ниши, в которой сидел вооруженный громила в маске спецназовца. Не обращая на него внимания, Борланд повернул налево. Спустившись по еще одной лестнице, команда очутилась в подвальном помещении.
Северный бар оказался похож на южный, да и размерами его не превосходил. Такие же стены, такие же разношерстные столы, и знакомая ненавязчивая музыка из четырех колонок, прикрепленных к потолку. Посетителей было всего трое. Справа от входа был проход в подсобку, который загораживал еще один боец, ничем не отличавшийся от первого маской, телосложением и обмундированием.
Обстановка Марка разочаровала. В его представлении бар «100 рентген» был местом отдыха множества сталкеров из самых разных группировок. Пока он осматривался, Борланд подошел к стойке и завел разговор с худощавым барменом в будничном свитере.
— Давайте отойдем, — предложил Сенатор, и команда расположилась за столом в углу.
Борланд закончил разговор и присоединился к своим спутникам.
— Как насчет перекусить? — спросил он.
Орех кивнул. Сталкеры сняли рюкзаки, Борланд собрался вытащить пару артефактов, однако Орех его опередил. Взяв Огненный Шар, он подошел к стойке и вернулся с четырьмя бутылками пива. Сходил еще раз — и принес четыре же большие банки консервов.
— Я обещал Патрону пива, когда он помог достать артефакт в лаборатории, — печально сказал он. — Не судьба, значит. Давайте, что ли, помянем его.
Сталкеры вскрыли бутылки, молча подняли их и приложились. Сенатор только пригубил и впал в обычную задумчивость, крутя бутылку в руках. Борланд и Орех сразу опустошили свои бутылки наполовину. Марк прихлебывал пиво маленькими глотками, смотря по очереди на каждого из трех незнакомых посетителей.
— И здесь тоже почти никого нет, — сказал он. — А вроде в этом баре собираются все сталкеры Зоны.
— Те, кто захаживает дальше Свалки, — да, — согласился Борланд. — Но это не значит, что они сидят тут безвылазно. Любители торчать по барам просто не ходят в Зону.
— А когда здесь бывает побольше народу?
— Во время выброса или как придется. Но это редко, здесь же не поселок. Да и сомневаюсь, что к северу от нас бродит хотя бы с десяток одиночек.
— Так мало?
— Почему мало? Сколько, по-твоему, людей в Зоне?
Марк пожал плечами:
— Даже не знаю.
— Не так много, как кажется. На самом деле мы с вами уже встретили лично едва ли не половину всего населения Зоны. Большинство вообще никогда далее Кордона не заходят — гибнут в аномалиях или в перестрелках, самые умные отдают все нажитое, чтобы через блокпост вернуться за пределы Зоны. Начиная со Свалки можно нажить себе неприятности от военных или мародеров. А это уже немало. Забираться дальше, чтобы сбыть дешевые артефакты, бессмысленно. Бармен платит за них меньше, чем Сидорович. Да и земли уже поделены кланами, так что приходится играть по чужим правилам.
— Бармен и есть торговец? — спросил Орех, вскрывая банку консервов.
— Да. Но нужно помнить, что Бармен — это не кличка конкретного человека. Это новое имя каждого, кто устанавливает тут свою власть.
— И часто власть менялась? — Марк из-за плеча сидящего напротив Борланда посмотрел на Бармена.
— Хмм... Этот уже четвертый, кажется.
— Что же с ними происходит?
— Зона забирает, — пояснил Борланд.
— Это как понять?
— Как понять? Пуля в голову — и на корм псам. Власть — дело шаткое.
— Не знаю, — покачал головой Орех. — Если здесь запрещено стрелять, почему сталкеры предпочитают отдыхать в лесах?
— Именно потому, что запрещено стрелять, — Борланд достал вилку и принялся за содержимое консервной банки. — Сначала всем кажется, что тут просто рай, раз все ходят с опущенными стволами. А когда понимают, что табу на стрельбу распространяется и на тебя самого, то все выглядит уже не так безоблачно. Как ни крути, а постреливать приходится. Это в баре за щелчок затвора можно получить пулю в башку от того молодца с автоматом. А снаружи все, кому не лень, пробуют свои силы. Да и тут никто не застрахует тебя от камикадзе с гранатой в руке, который забежит с улицы, чтобы отомстить за разбитые иллюзии.
— Не нравится мне, как тот «долговец» у стойки на нас смотрит, — заметил Марк.
— Не обращай внимания. Ничего не поделаешь. Холодная война тут процветает. То и дело появляются молодые придурки, которые намерены через полчаса выяснить отношения на автоматах где-нибудь за границами «Ростка». Но поиском причин они занимаются здесь. Так что тут есть масса возможностей нажить себе врагов. И вообще, я вам кое-что поясню. — Борланд отложил вилку. — До этого все наши проблемы сводились к тому, чтобы выстрелить первыми. Сейчас скорость реакции и полные карманы патронов уже не являются доводом в спорах. На этой территории и к северу нет никакой анархии. Всюду установлены жесткие правила группами таких же людей, как мы, но, не в пример нам, более многочисленными. Именно благодаря этим правилам в Зоне есть хоть какой-то порядок. Нам предоставляется больше прав и больше обязанностей и ограничений. Среди тех, кто свыкся с аномалиями и постоянной бдительностью, на этой стадии дополнительно отсеиваются те, кто не имеет понятия об уважении и дисциплине. Очень надеюсь на то, что мы с вами никому поперек дороги не встанем.
— Полностью согласен, — сказал Марк.
«Долговец», сидящий боком у стойки бара, слез со стула и направился к ним.
— Мир вам, сталкеры, — сказал он.
— Взаимно, брат, — ответил Борланд.
— Можно поговорить с тобой, сталкер? — обратился незнакомец к Марку.
— Что случилось?
— Снаружи, — уточнил неизвестный. — Прости, но мой долг требует.
Марк перевел взгляд на Борланда, и тот кивнул.
— Хорошо, — сказал Марк и встал.
«Долговец» пошел наверх, Марк, оставив оружие, последовал за ним.
— Чего это он прицепился? — настороженно спросил Орех.
— Когда Марк вернется, он, наверное, все расскажет, — ответил Борланд.
— Почему ты позволил ему уйти с этим «долговцем»? Мало ли что...
— Потому что, как я уже объяснял, тут действуют правила. Не волнуйся за Марка. Внутри бара все подчиняются Бармену и его громилам, но снаружи все попадает под контроль «Долга». А мы им не враги, даже наоборот. Если «долговцу» что-то понадобилось от Марка, значит, тому есть причины. Орех, спасибо за угощение. Пойду, с Барменом переговорю.
Борланд выбросил пустую банку и бутылку в стоявшую рядом урну. Обернулся и увидел, что Бармен смотрит на него.
Подойдя к стойке, он уселся на место «долговца» и поинтересовался:
— Ну, что, как бизнес?
— Хреново, — ответил Бармен. Теперь он уже почему-то прятал глаза.
— А что так плохо?
— Ты у нас налоговый инспектор?
Борланд пожал плечами:
— Ну, не хочешь — не говори. А вот у меня есть информация, что ты хочешь сказать мне, куда повел моего товарища этот парень.
— Информация неверна.
— Что-то ты неприветлив сегодня. День не задался?
— Ты будешь что-то пить? — спросил Бармен, протирая стаканы.
— Виски с содовой, — отчеканил Борланд. — И побольше льда.
— Такого не держим, — сурово сказал Бармен.
— Однако неудовлетворителен у тебя сервис, — сказал Борланд, в упор глядя на собеседника. Тот почему-то начал нервничать. — Виски не можешь налить доброму сталкеру. Сведениями о намерениях «долговца» тоже поделиться не желаешь. Конкуренции не боишься?
Бармен со стуком опустил стакан на стойку:
— Такое мог сказануть только ты.
— А я вообще со странностями... — Борланд взял из стаканчика зубочистку.
Бармен поднял на него тяжелый взгляд:
— Хотел бы я знать одну вещь. Почему с тобой всегда приходят неприятности?
— Во как, — поднял брови Борланд. — Я уже кому-то навредить успел.
— Для вас, сталкеров, это в порядке вещей, — тихо сказал Бармен. — Но ты из них выделяешься.
— Да? И чем же?
— Те, кому ты мешаешь, затем доставляют неприятности другим.
— Интересно, — сказал Борланд. — Например, тебе?
Бармен уперся руками в стойку:
— Знаешь, почему этот бар называется «Сто рентген»?
— Знаю, — ответил Борланд. — Это необходимые условия окружающей среды, чтобы ты чувствовал себя мужиком.
— Нет. Это местное крылатое выражение. Считается, что сталкер способен выдерживать больше, чем обычный человек. Отсюда и сто рентген. Но ты... — Бармен пожевал губами, — ты сто первый рентген.
— Польщен, — Борланд изобразил рукой, что снимает шляпу.
— Сколько бы человек ни мог вынести, все летит к чертям, когда приходишь ты, — продолжал Бармен. — Почему я не могу спокойно вести свой бизнес, чтобы о тебе никто не спрашивал, не ставил меня в глупое положение? Всем от тебя что-то нужно, все суют нос в чужое дело, лишь бы выйти на легендарного Борланда.
— Может, от меня просто ждут новых легенд? — предположил Борланд. — Нет, дружище, я не пойму, на что ты намекаешь. Ты не можешь прямо сказать, что я такого сделал местному клану, чтобы он доставлял тебе, несомненно, невыносимые душевные страдания? И зачем понадобилось отзывать на улицу человека из моей команды? Что случилось?
— Не каждому клану ты друг, — сказал Бармен совсем тихо и снова принялся протирать стаканы.
Борланд посидел какое-то время, грызя зубочистку. Потом повернулся и посмотрел на Сенатора с Орехом. Вытянул к ним указательный палец, поднялся и направился к боевику с автоматом.
— Тебе сюда нельзя, — угрожающе сказал тот.
Двумя короткими ударами Борланд выбил автомат из его рук. Затем ударил локтем в лицо. Наемник схватился за нос, Борланд сильно пнул его сбоку по колену, дважды ударил в живот, а когда наемник согнулся, то солидно добавил по позвоночнику.
— На помощь! — закричал Бармен.
На лестнице послышался топот, и в зал с автоматом в руке вбежал второй охранник, тот, что сидел в нише на лестничной площадке. Сенатор, уже стоявший у входа сбоку, подставил ему подножку, и наемник упал. Орех тут же подскочил к нему, схватил за волосы и ударил лицом об пол.
Двое сталкеров-посетителей с интересом смотрели на схватку. Борланд встретился с каждым из них взглядом и получил в ответ короткие кивки.
Сенатор и Орех выжидающе смотрели на Борланда. Тот бесцеремонно переступил через тело наемника, которого он уложил, и зашел за стойку. Бармен испуганно попятился, но тут же схватил нож и выставил перед собой. Не выпуская изо рта зубочистку, Борланд взял с витрины бутылку со спиртным и швырнул в него. Бармен не успел уклониться, и бутылка попала ему в грудь. Почти сразу же Борланд ухватил полотенце, на котором сохли стаканы, и отправил все это вслед за бутылкой. Пока Бармен отмахивался от стаканов, Борланд выбил нож из его руки и влепил кулаком в живот.
Торговец охнул и начал складываться пополам, но Борланд тут же его распрямил, ухватив обеими руками за свитер. А потом приблизил лицо к его носу, целясь зубочисткой в глаз.
— Значит, сталкеры выдерживают больше, чем обычные люди? — процедил он. — Давай проверим, как хорошо ты видишь одним глазом.
— Что тебе нужно? — прохрипел Бармен.
— Ответы. Куда он повел нашего парня?
— На Арену!
— Здесь есть Арена?
— Уже есть.
— Но за что?!
— Чтобы привлечь тебя! Им нужен ты! — закричал Бармен. — Я должен был задержать тебя, если ты соберешься уходить раньше времени!
— И что потом?
— Не знаю!
Борланд немного подумал и сказал:
— Ага, понятно. Как туда пройти?
Сенатор с Орехом, так же как и двое других сталкеров, имели удовольствие увидеть, как после беседы Борланд выплюнул зубочистку и врезал Бармену в подбородок, так что тот без чувств грохнулся на пол.
— Пакуйте вещи, — подойдя к напарникам, сказал Борланд. — Мы выдвигаемся.
— Куда? — спросил Орех, хватая рюкзак Марка.
— На территории «Ростка» смена позиций. Боюсь, что теперь здесь нет ни одного «долговца». Нас окружают враги. Марка забрали на Арену.
Сенатор прикрыл глаза и молча покачал головой.
— Что за Арена? — торопливо спросил Орех.
— Увидишь, сталкер, — сказал Борланд.
Глава 15. Арена
Марк вышел из бара вслед за незнакомцем.
— Скажи, брат, — начал «долговец», — откуда у тебя этот костюм?
— Комбинезон «Свободы»? — переспросил Марк. — Купил на Кордоне.
— У кого?
— У «Чистого Неба».
— А, ясно, — кивнул «долговец». — Да, у них такие водятся. Все никак собственные шмотки не заведут. А давно бы пора. Растет клан, нужно бы уже новые территории осваивать.
— Ты меня вызвал, чтобы поболтать за жизнь? — спросил Марк.
Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность — это еще не все. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья вполне помогают методы общения Борланда, хотя Марк и не мог сказать точно, что они собой представляют. Но суть их уже уловил.
— Да не поболтать, — отозвался сталкер. — У нас к тебе дело.
— У кого это «у нас»? — спросил Марк.
Незнакомец странно улыбнулся и громко сказал:
— «Свобода», вперед!
Близкие кусты зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированных как попало.
— Стой на месте, сталкер! — сказал один из них. — Пойдешь с нами! Подними руки!
Марк поднял руки на уровень головы и спросил:
— Так стоять на месте или идти?
— Я сказал, стоять!
— Стою, — сказал Марк. — Что я сделал?
Человек, который вывел Марка из бара, быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Марк.
— Пошли, Марк. Тебе скоро все объяснят.
— Что объяснят? То, что вы не из «Долга»? Это я уже понял.
— Двигай, — сказал один из тех, что вышли из кустов, и ткнул Марка дулом автомата в спину. — Руки опусти.
Нужная дверь оказалась недалеко, за следующим углом.
— Топай сюда.
Марк молча подчинился. За дверью оказалась какая-то каморка. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу — вот и все содержимое. Сбоку находилась металлическая дверь. Один из сопровождающих с усилием потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней была темнота.
— Заходи, — сказали сзади.
— Вы не хотите мне ничего объяснить? — спросил Марк.
— Нет. Заходи, пожалуйста.
Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.
Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.
Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.
В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне.
Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.
Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные, как минимум, двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.
— Друзья и товарищи! — провозгласил хрипящий голос. — Добро пожаловать на Арену!
Эти слова были встречены одобрительным гулом.
— Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!
Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк, не задумываясь, схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнула псевдособака.
Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, более крупным и передвигалось гораздо быстрее. Марк увидел круглую морду с оскалившейся острыми зубами пастью и отскочил в сторону.
— Дерись! — заорал кто-то сверху.
Псевдособака опустилась на все четыре уродливые лапы, развернулась и понеслась на сталкера, разбрасывая лежащие на полу обломки. Марк вновь отпрыгнул, упал и схватил металлический прут.
— Стреляй, стреляй! — кричали зрители.
Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.
Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, потрусила куда-то в сторону и исчезла за штабелем. Это была одна из ее повадок — притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.
— Вы только посмотрите! — верещал громкоговоритель. — Они играют в прятки!
Хищник снова показался, скалясь и рыча. И Марк, вместо того чтобы отступить или, по крайней мере, оставаться на месте, сам пошел в атаку.
Галерка взревела.
Мутант тоже не отступил, а в ярости помчался навстречу Марку.
Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакой дрессировки не проходило и руководствовалось инстинктом. Марк верно угадал действия хищника — псевдособака прыгнула на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями.
Марк уклонился и нанес удар прутом по грубой, покрытой язвами шкуре. Продырявить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался. Мутировавшее четвероногое взвыло от боли и упало на пол. Ему требовалось совсем немного времени для того, чтобы прийти в себя, но этого времени Марк ему не дал. Он быстро шагнул к собаке и обрушил прут на ее остроухую голову. Тварь все-таки попыталась вскочить — и тут же получила пулю в затылок.
Зрители вновь зашумели. Непонятно было, что именно они кричат.
— Марк победил! — воскликнул неизвестный комментатор. — Поздравим его!
Марку подумал, что можно открыть огонь по зрителям, и с большим трудом сдержал себя. Мертвая псевдособака лежала перед ним, разбросав лапы. Сталкер отвел от нее взгляд и вернулся к двери.
— Куда это собрался наш воин? — заголосил комментатор. — Бои еще не закончены! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!
Вновь раздалось жужжание лебедки. В схватке с псевдособакой Марк и не заметил, что пустая клетка ушла вверх. Теперь она возвращалась — явно с новым монстром внутри.
— Начинается второй раунд! Что на этот раз приготовила Зона для нашего героя?
Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился там, на месте ему явно не сиделось. Марк решил стрелять, как только клетка откроется, прежде чем новый противник выпрыгнет оттуда.
Но своих намерений он не показал — если увидят, что у него пистолет наготове, клетку могут и не открыть, а придумать какой-нибудь иной, неприятный для него фокус.
Марк вскинул пистолет в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался выстрел — но не остановил нападавшего. Марк отскочил и увидел рядом тонкое существо в остатках сталкерского костюма и с надетым на голову противогазом. Его можно было принять за человека, но, судя по мягкости приземления, это был не человек, а снорк. Мутировавший сталкер Зоны. Очень редкое существо. Ученые, обосновавшиеся на озере Янтарь, в свое время выяснили, что снорки — это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент выброса.
Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал того, чтобы пребывать в образе снорка. Однако Марк подавил жалость. Ведь мутант его вряд ли пожалеет.
— Сбоку заходи! — крикнули с балкона.
Марк вновь отскочил в сторону, когда снорк полубоком подобрался к нему, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями и не обращая внимания на битое стекло на полу. И вовремя: снорк произвел мощную подсечку, которая сбила бы сталкера с ног. Затем он прыгнул.
У всех торговцев Зоны стопа снорка ценилась очень высоко. Неизвестно, что делали ученые с частями тела монстров, но их потребность в подобного рода товаре была настолько огромна, что стала залогом установления прочных торгово-экономических отношений между ними и сталкерами, где торговцы служили посредниками. Снорк был своего рода элитой в фауне Зоны. Его прыжок на Марка безоговорочно бил все человеческие рекорды по акробатике. Марк прежде ни разу не встречался со снорками, но первая неделя в Зоне, среди делящихся опытом ветеранов, не прошла даром. Он кувыркнулся навстречу монстру, полагаясь на свой костюм, который должен был защитить его от стекла и железа, валяющегося на полу.
Костюм действительно выдержал. Сталкер не получил ни царапины. Снорк пролетел над ним, мягко приземлился на металлический лом и обернулся, чуть подняв руку, напоминавшую уродливую лапу, на которой не хватало нескольких пальцев. Он снова бросился к Марку, но похоже что пулевое ранение давало о себе знать — он теперь был не таким уж прытким. Марк ударил снорка ногой в закрытое противогазом обличье и, изловчившись, схватил отходящий от противогаза оборванный шланг.
— Вы только посмотрите, что он вытворяет! — торжественно кричал комментатор. — Марк опять побеждает!
Из-за рычания снорка, даже заглушенного противогазом, Марк почти не слышал рева толпы, настолько он был поглощен схваткой. Но смена интонаций в криках зрителей от него не ускользнула. Теперь они были на его стороне.
Марк изо всех сил начал дергать шланг, но тут его ждал сюрприз. Сорвать противогаз со снорка оказалось невозможно, словно он составлял единое целое с лицом монстра. Когда Марк понял, что так оно и есть, он отпустил шланг — и снорк сразу пнул его ногой, чуть не сломав сталкеру ребро. Марк упал на спину, и снорк навис над ним, рыча и медленно поднимая руки.
Вскинув пистолет, Марк выстрелил в голову монстру. Мутанта отбросило назад. Он сразу умолк и, упав, замер на месте.
На балконах начали аплодировать.
— Не может быть! — кричал комментатор. — Марк победил снорка! Поздравления нашему бойцу!
— Заткнись, сволочь! — процедил Марк, вставая и ощупывая пострадавшее ребро, насколько это было возможно через костюм.
Под одобрительные возгласы зрителей клетка снова ушла вверх. Судя по всему, Марку предстояли все новые и новые сражения, пока он рано или поздно не проиграет. Хотя бы потому, что кончатся патроны. Вряд ли ему дадут новый магазин.
— Но и это еще не все! — вещал голос в громкоговорителе, и Марку нестерпимо захотелось, чтобы в клетке спустился обладатель этого голоса. — Наш новый участник опаснее двух предыдущих! Справится ли с ним Марк? Сейчас вы все получите ответ!
Клетка пошла вниз. Оттуда раздался рев, перекрывший все крики зрителей.
Марк отступил и замер в ожидании, сжимая в руке пистолет.
Ожидание его не обмануло. Из клетки, раскинув огромные руки с длинными когтями, уставился на него белыми глазницами трехметровый кровосос. Его грудь вздымалась, щупальца вокруг рта изредка покачиваясь.
— Дышать хочешь, — произнес Марк тихо. — Я тоже.
Кровосос подался вперед и, изогнув тело, наклонился к Марку. Щупальца раскрылись, и сталкер тут же выстрелил по одному из них — и попал.
На второй прицельный выстрел уже не было времени, потому что монстр рванулся вперед.
Марк применил свой излюбленный прием, просто увернувшись от чудовища. С кровососами он уже имел дело и был спокоен. Главное — не промахнуться по щупальцам.
Кровосос, проскочив мимо, взревел и повернулся к сталкеру. Марк не сплоховал и на этот раз, лишив монстра второго щупальца.
Мутант пошатнулся. Чем меньше щупалец у него оставалось, тем хуже он мог координировать движения. Не давая ему опомниться, Марк, как в тире, выстрелил еще несколько раз, и каждый выстрел был успешным.
Кровосос, шатаясь все больше, попятился к стене и врезался в высокий штабель. Ящики обрушились на него. Судя по всему, они были довольно тяжелыми, потому что ревущий кровосос никак не мог выбраться из-под них.
Подойдя к нему, Марк подождал, когда из-под ящиков вынырнет голова монстра, и хладнокровно расстрелял патроны по оставшимся щупальцам. Кровосос больше не делал попыток освободиться, только вздрагивал с каждым выстрелом.
Затворная рама замерла в заднем положении. Марк наклонился и с силой вбил дуло пистолета в пасть кровососа. Люди вверху бесновались, как никогда. Голова мутанта опустилась и замерла.
— Невероятно! — заорал громкоговоритель. — Марк победил кровососа! Он просто задушил его! Он убил великого кровососа, и способ, которым он это сделал, делает его самого великим! Запомните его имя! Это Марк!
— Марк! Марк! Марк! — скандировали зрители.
Сталкер стоял посреди зала, молча ожидая, что же ему, оставшемуся без оружия, преподнесут теперь.
— Да! Марк! Его зовут Марк! — кричал комментатор. — Но и это еще не все! В новом бою наш герой сможет в очередной раз отстоять свою честь и славу победителя!
— Умолкни! — в отчаянии прошипел Марк.
— И сейчас вы узнаете, какая схватка предстоит нашему воину! Это то, чего вы и представить себе не... Эй, какого черта?! А-а-а!!!
Комментатор замолчал. Из громкоговорителя послышался какой-то шум. Зрители недоуменно притихли.
И тут громкоговоритель снова ожил.
— Ну что, свободные сталкеры?! — зловеще произнес новый комментатор, и Марк с облегчением узнал голос Борланда. — Какое испытание ждет нашего героя? А вот какое! Трепещите, ибо грядет великий апокалипсис!
Поднявшаяся после гибели кровососа клетка вновь начала опускаться.
— Это будет битва всех времен и народов! — вещал Борланд с надрывным пафосом. — Вы увидите зрелище, от которого кровь застынет в ваших жилах и вообще свернется! О, да-а! Будущее уже здесь! Момент истины настал!
Клетка опустилась и открылась. В ней стоял Орех.
— Скорей сюда! — крикнул он Марку, махнув автоматом.
Марк со всех ног бросился через зал и влетел в клетку. Она тут же вознеслась к потолку.
Марк вслед за Орехом вышел из клетки в тускло освещенном помещении. Орех мигом скользнул в дверь, Марк не отставал. Они прошли по узкому коридору и оказались в маленькой комнате.
— Наш герой, кажется, улетел! — разглагольствовал в микрофон Борланд, стоя у стола и глядя в окошко, выходящее в зал. Сенатор сидел в кресле рядом с ним.
— Наш герой улетел обратно в космос! Помашем ему ручками! Ну, дружно!
— Мы уже здесь, — сказал Орех.
Борланд повернулся, подскочил к Марку и заключил в объятия.
— О, дружище, как я рад! — заорал он. — Ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты остался жив!
— Я тоже, — морщась от боли, ответил Марк. — Осторожнее, не дави так. Я не совсем цел.
— О, прости!
Он выпустил Марка, и тот с наслаждением врезал ногой валяющемуся на полу лысоватому мужичку. Тот хоть и был неподвижен, но дышал.
— Как я тебя понимаю! — хохотнул Борланд.
— Опускаю клетку, — сказал Сенатор.
— Зачем? — спросил Марк. — Я уже здесь.
— Клетка задержит внимание зрителей, — ответил шаман со своей неизменной полуулыбкой. — Прежде чем оно переключится на нас.
— Да, точно, — сказал Борланд. — Нам пора.
Орех вручил Марку его рюкзак, винтовку и «форт»:
— Вот, держи.
— Все на месте? — спросил Марк.
— На месте.
— Двигаем! — сказал Борланд.
Когда они уже совершили несколько быстрых перебежек по территории завода и остановились за трансформаторной будкой, Марк сказал:
— Спасибо за помощь. Как вы узнали, где я?
— Я побеседовал с Барменом, — ответил Борланд. — Если найти к нему верный подход, он очень уступчив.
— Почему Арена работает на территории «Долга»?
— «Долга» здесь нет. Очевидно, вся основная братва отправилась в рейд в Темную долину, остальные ушли на север. Сейчас здесь всем заправляет клан «Свобода». Произвели маленькую революцию, надеюсь, что не кровопролитную. Зачем они переоделись «долговцами», не знаю, но это помогло им поймать нас.
— Почему я? — спросил Марк.
— Наугад выбрали. Наверное, потому, что ты в комбинезоне их клана. Тут в них многие ходят, ничего не поделаешь. «Свободовцы» вообще пошутить любят.
— Пошутить?! Меня там чуть не убили!
— Зато теперь тебя уважают, — подмигнул ему Борланд. — Нужно было дать тебе время.
— В каком смысле?
— Мы могли захватить радиорубку сразу же, когда на тебя спустили псевдособаку. Мы обнаружили еще одно окошко и хорошо все видели.
— Что? — не поверил Марк.
— Прости, братишка, — смущенно сказал Борланд. — Если бы мы вытащили тебя в самом начале, против нас выступил бы весь клан. С кланом маленькой группой не повоюешь.
— А против чемпиона клан не выступил бы? — саркастически спросил Марк, мысленно взрываясь проклятиями.
— Верно. И не выступит. Мы знали, что с псевдодогом ты справишься. Насчет снорка я сомневался, но Сенатор заверил, что все будет в порядке. С кровососом ты знаешь, как обращаться, поэтому мы не волновались. А уж дальше решили не рисковать.
— Но почему нас вздумали прессовать «свободовцы»?
— Я им когда-то здорово насолил, — смиренно признался Борланд.
— Ты?!
— Украл у них костюм СЕВА. Знаешь такой? Спер лично у одного из их лидеров, у Арчибальда. Добежал до болота на Свалке, а дальше... В общем, лажа вышла. И костюм потерял, и «свободовцам» должен остался. Они забрали тебя на Арену. Чтобы заставить меня таким образом расплатиться.
Марк обомлел:
— Так это, выходит, я за тебя отдувался? И ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты знал, что нас могут ожидать неприятности, и ничего не сказал?
— Марк, — успокаивающе произнес Борланд. — Не ты ли всегда говорил, что для нашей операции необязательно знать все детали?
Марк с гримасой отвернулся от него.
— У каждого свои секреты в Зоне, — продолжил Борланд. — И потом... — Он ободряюще улыбнулся. — Ты же выжил. И вышел из этого с честью.
— Сюда идут, — предупредил Орех, который то и дело выглядывал из-за будки.
Команда подняла оружие. Борланд высунулся из-за угла и тут же коротким жестом приказал опустить его.
— Пошли, окончательно выясним отношения, — сказал он и вышел на открытое пространство.
К ним подошел хорошо вооруженный отряд. Высокий человек в элитном костюме «Свободы» выступил вперед.
— Здравствуй, Борланд, — сказал он.
Борланд кивнул ему:
— И тебе не болеть, Арчибальд.
Лидер «свободовцев» осмотрел сталкеров взглядом повидавшего жизнь человека.
— Твой друг отлично поработал сегодня, — сказал он твердо. — Расплатился за твой долг.
— Я очень ценю это, — ответил Борланд.
— Цени, — сказал Арчибальд. — Наши жизни долгими не бывают. Нужно ценить то, что в самом деле того стоит.
Он заглянул Марку в глаза, и тот почувствовал себя школьником перед учителем. Такой взгляд мог быть разве что у Сенатора.
— Спасибо тебе, — сказал Арчибальд.
Марк только кивнул в ответ.
— Удачи вам, сталкеры, — пожелал лидер «свободовцев».
— И тебе того же, — отозвался Борланд. — Надеюсь, вы мирно решите свои дела с «Долгом», когда они вернут себе территорию.
— Так или иначе, но мы их решим.
Четверка прошла мимо «свободовцев», и Марк ощутил совершенно неожиданное тепло. Он старался понять, друзья перед ним или враги, но так и не понял.
— Расскажешь о психологии здешних взаимоотношений? — чуть позже спросил он у Борланда.
— Не расскажу, — ответил тот.
— Почему?
— Здесь ее никто не понимает.
Глава 16. Бункер
Восточный и западный секторы завода «Росток» были разделены длинной бетонной стеной, в центре которой ржавели наполовину слетевшие с петель ворота. Блокпост пустовал, очевидно, по приказу Арчибальда, чтобы избежать возникновения взаимных вопросов у охранников бара и команды из четырех сталкеров.
Борланд первым пересек границу.
— Мы входим на Дикую территорию, — сказал он. — Тут влияние кланов заканчивается, так что мы можем встретить кого угодно. Будьте осторожны.
— Разве остался еще кто-то, кого мы не встретили? — спросил Марк.
— Не знаю. Потому и говорю: будьте осторожны.
— А я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, — вставил Орех. — Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпываемся.
— Такова жизнь, — изрек Сенатор. — Неприятности всегда бывают не такими, какими мы их себе представляем. Нельзя быть готовым ко всему.
— Но мы еще живы, — заметил Борланд. — Согласитесь, уже что-то. Повторяю, это достаточно опасный участок Зоны. Аномалий хватает, и все очень коварные. А на территории Бара их нет. И никто не знает, почему так. Дальше только озеро Янтарь, куда мы с вами и направляемся. Верно?
— Верно, — подтвердил Марк. — Нам осталась последняя лаборатория, Икс-шестнадцать.
— Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что она существует, — сказал Борланд.
— Не спрашивай.
Впереди дорога ныряла под длинный мост.
— Не хочется мне снова лезть в тоннель, — вздохнул Борланд и остановился. — Но, к счастью, это лишь его слабая имитация. Включаем фонари — и вперед.
В городских условиях это был бы простой путь, выход из-под моста они хорошо видели. Здесь же нужно было внимательно смотреть, куда ступаешь.
На определение безопасных маршрутов ушло около двадцати болтов, каждый раз благополучно стукающихся об асфальт. Путь был свободен.
За мостом территория завода закончилась. Асфальт все больше бугрился, все чаще попадались на нем пятна голой земли, и в конце он исчез совсем, сменившись на две разъезженные колесами грузовиков колеи. Дорога огибала низину, над которой клубился туман.
— Что это? — спросил Орех.
— Как же, дружище, это известное озеро Янтарь, — ответил Борланд.
— Озеро? — переспросил Орех, вглядываясь в серую мглу.
— Ты же не рассчитывал увидеть здесь кристально чистый пруд?
Молодой сталкер в смятении смотрел на покрытую гнилым хворостом влажную землю, на старый бульдозер с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.
— Это же болото!
— Да нет, только его часть. Настоящие болота находятся к северо-западу отсюда.
Дальше их путь пролегал вдоль оврага. Здесь тоже висела туманная дымка, хотя и не такая густая, как над низиной.
— Не видно ни хрена, — сообщил Орех.
— А на что тут смотреть? — спросил Борланд. — На завод? Он не отличается от других.
— Тут тоже есть завод?
— Шут его знает, заброшенный завод, фабрика или котельная... Все они похожи после тридцати лет запустения. Скорее, это хоздвор. Но сталкеры называют это заводом.
— Нам как раз туда, — сказал Марк.
— Точно? — спросил Борланд. — Там же ничего интересного нет. Я уже облазил его месяц назад. Нигде не видел прохода вниз...
Он замолчал и поднял кулак на уровень головы. Команда застыла на месте.
— Что? — прошептал Марк, ничего не заметив.
— Тихо. Слушай.
Со стороны Агропрома доносился тихий рокот.
— Вертолеты, — сказал Сенатор.
— Да. Летят быстро и сейчас будут здесь. В укрытие!
Группа бросилась за Борландом, поспешно сбежавшим в овраг. В трех метрах от них виднелся выложенный бетоном проход, уходящий куда-то вглубь. Борланд добрался до него и прижался к стене.
— Всем раскрыть уши, — велел он. — Пережидаем.
Стоило ему договорить, как приближавшийся шум лопастей резко усилился — очевидно, вертолеты вылетели из-за холма.
Стены начали вибрировать. Сталкеры молча прислушивались, пытаясь понять, что происходит наверху.
— Садятся, — прокричал Борланд Марку в ухо.
Вертолеты в Зоне не могли означать ничего, кроме военных, а военные имели право пристрелить на месте любого, проникшего в Зону.
Судя по звукам, один вертолет сел, а два или больше зависли в воздухе.
— Это надолго, — крикнул Борланд.
— Нужно отходить, — ответил Марк.
— Куда? Нас на открытой местности засекут, как фанеру над Парижем... Тьфу! Короче, ты понял.
— Значит, туда! — показал Марк в глубь трубы.
Когда они прошли по трубе метров сорок, Борланд заявил:
— У тебя маниакальная страсть к разного рода тоннелям, подземельям, канализациям и иным симпатичным местам. С тобой клаустрофобиком сделаешься.
— Думай о чем-нибудь приятном, — усмехнулся Марк.
— Большой сочный шашлык подойдет?
— Подойдет.
— Спасибо.
Труба совершила несколько плавных поворотов и закончилась. Вновь пахнуло гнилью.
— Я так и знал, что, в конце концов, мы придем в болото, — сказал Орех.
Вертолеты продолжали кружить вдалеке.
— Вот прицепились... — пробормотал Борланд и встрепенулся: — О, неподалеку есть один хороший бункер. Можно будет переждать там эту напасть.
— Что за бункер? — спросил Марк. — Лагерь ученых?
— Он самый. Нет ничего из хабара, толкнуть умным людям?
— Есть кое-что.
— Я и не сомневался.
Команда цепочкой двинулась по влажной траве. Туман сгущался.
— И не боятся они сидеть в Зоне без охраны? — спросил Орех.
— Они и сами ребята серьезные, — ответил Борланд. — Средний возраст персонала — тридцать лет, все с особой физической подготовкой. Воевать, конечно, не мастера, но держать оборону объекта в случае чего сумеют без проблем. Это, знаешь ли, совсем разные науки. Да и со сталкерами они не ссорятся — и мы, и они только благодаря друг другу существуем. Марк, слушай, ты отлично придумал, спасибо!
— О чем ты?
— Это я про шашлык. Иду вот, думаю о нем всю дорогу, и не поверишь — настроение в самом деле улучшается.
Вскоре из тумана проступило странное строение в форме усеченной пирамиды. Судя по тому, как глубоко в стене находилась массивная дверь, стены сооружения были очень толстыми.
— Эту лачугу доставили сюда по кускам на вертолетах и собрали, — сообщил Борланд. — А под ней целые катакомбы. Сидят там, исследуют... Хм, не заперто. Значит, хозяева дома.
За наружной дверью оказался небольшой тамбур.
— Заходите все, — сказал Борланд. — Вторая дверь не откроется, пока не закроется первая.
— Отличное место для засады, — заметил Марк.
— Откуда бы в Зоне взяться столь невоспитанным людям, чтобы устроить нам засаду? — возразил Борланд. — Когда можно по-рыцарски перестрелять нас из оптики еще на подходе.
— В таком тумане? — усомнился Орех.
— Про тепловое наведение слышал когда-нибудь?
Борланд открыл вторую дверь, и сталкеры зашли внутрь. Они оказались в ярко освещенном пустом помещении, в углу которого был проход.
— Эй, есть кто-нибудь? — крикнул Борланд.
Ему никто не ответил.
— Побудьте тут, — сказал Борланд, снял с плеча «Грозу» и отдал Ореху. — А я пойду посмотрю.
— Без оружия? — спросил Марк.
Борланд покосился на него:
— Ты забыл, о чем я говорил в баре? Здесь оружие ничего не решает.
Пройдя по коридору, Борланд повернул за угол — и увидел нацеленный на него пистолет.
— Стой, где стоишь, — тихо, но твердо приказал человек лет пятидесяти, вполне ухоженного вида, с проницательными глазами, широким лбом и небольшой бородкой.
— Без проблем, — сказал Борланд, выражая интонацией полное согласие.
— Ответишь на несколько вопросов.
— Уже бегу за зачеткой.
— Какой сейчас год?
— Две тысячи одиннадцатый.
— Что это за место?
— Бункер ученых на озере Янтарь.
— Молодец. И последнее. Какова связь между первыми двумя вопросами?
Борланд улыбнулся.
— Известно, какая, — сказал он, подбирая слова. — Желание спрашивающего самоутвердиться за счет оружия.
Пистолет опустился.
— Нет, — сказал бородач. — Нужно было удостовериться, что ты не зомби.
— Я же не сижу за компьютером по шесть часов в день. Да и в зомби ты стрелять не стал бы.
— Верно.
— Я не один, — сказал Борланд. — Можно позвать остальных?
— Зови.
Борланд вернулся за угол и крикнул:
— Эй, команда! Идите сюда!
Послышались приближающиеся шаги, и Борланд вернулся к бородачу.
Марк с Орехом вышли из-за угла.
— Позвольте представить вам здешнего покровителя, — сказал Борланд. — Это Болотный Доктор.
— Доктор?! — воскликнул Орех.
Тот с улыбкой склонил голову и подтвердил:
— Да, это я. Болотный Доктор.
Марк во все глаза смотрел на него.
Болотный Доктор... Еще одна легенда Зоны, о которой он не раз слышал в баре «Кордон», оказалась правдой. Человек из плоти и крови, чувствующий себя внутри Барьера как дома.
— Меня зовут Марк, а это Орех и... — Он оглянулся, ища взглядом Сенатора.
Шаман медленно вышел из-за угла, снимая на ходу капюшон. Доктор взглянул на него и побагровел.
— Здравствуй, Доктор, — сказал Сенатор.
Бородач шумно дышал, глаза его блестели.
— Ты что вытворяешь? — прошипел он, глядя на Сенатора. — Зачем ты их привел?! Я считал, что мы с тобой договорились раз и навсегда!
Борланд оторопел. Доктор никогда не давал воли эмоциям, постоянно сохраняя созданный им же самим образ абсолютного целителя. Уже много лет Болотный Доктор, прозванный так потому, что он с помощью связей торговцев устроил себе дом на Болотах за озером Янтарь, занимался лечением всех живых существ, которые обращались к нему за помощью. Он ни разу никому не отказал, ни разу не потерпел неудачи, и от него уходили целыми и невредимыми сталкеры и мародеры, слепые псы и кровососы, пришедшие к нему сами или с чьей-то помощью, с ранами от когтей или от пули, с болезнью или поражением от аномалии. Хранитель, верный друг и надежный запасной вариант любого существа Зоны, Болотный Доктор был самым прочным звеном в непростой системе местных взаимоотношений.
— Доктор, — спокойно произнес Сенатор, — это не я их привел, а они меня. Я с ними в одной команде. И пришли мы вовсе не к тебе. Нам просто нужно немного здесь пересидеть.
— Ах, вот как? — Доктор взглянул на Борланда. — Так оно и есть?
— Именно так, — подтвердил Борланд.
Доктор вгляделся в Марка, потом перевел изучающий взгляд на Ореха. И постепенно успокоился.
— Что ж, тогда прошу прощения. Идемте, покажу, где можно расположиться.
Он повернулся и зашагал по коридору к ближайшей двери в стене. Борланд и Орех направились за ним, а Марк придержал Сенатора.
— Что у тебя с Доктором? — спросил он.
— Это непростой вопрос, Марк, — ответил Сенатор, не глядя на него.
Доктор вошел в комнату и уселся в крутящееся кресло у широкого стола, на котором красовались два новых компьютера. У стены высились шкафы.
Сталкеры начали складывать в углу оружие и рюкзаки.
— Как твой порез? — поинтересовался Доктор у Борланда. — Никаких осложнений не было?
— Вашими молитвами, Доктор. Зажило, как на псевдособаке.
— Вот и хорошо.
— А где же ученые? — полюбопытствовал Орех.
— Перебросили в другую точку, на всю неделю, — объяснил Доктор. — У меня была надобность в кое-каком оборудовании и припасах, поэтому я здесь. Они дали мне собственный ключ. — Доктор показал магнитную карточку.
— На Янтарь военные нагрянули, — сообщил Борланд. — А нам с ними встречаться ни к чему.
Доктор кивнул:
— Понятно. Что ж, пережидайте.
— Мы походим здесь, посмотрим, — продолжал Борланд. — Если можно, конечно. Не каждый день доводится бывать в логове яйцеголовых...
— Идите, смотрите, только не вздумайте ничего воровать.
— И в мыслях не было!
— Точно? Может, мне их прочесть?
Борланд с опаской поглядел на него, затем прислонил «Грозу» к стене и молча вышел.
— А что? — уже в коридоре тихо спросил Орех. — Он и в самом деле может читать мысли?
— Разное болтают, — уклончиво ответил Борланд. — Лучше верь ему на слово. С Доктором вообще спорить никому не рекомендуется.
— Здесь полно снаряжения, — заметил Марк, остановившись возле открытых ящиков, стоящих вдоль стены.
— Я надеюсь, интерес сугубо профессиональный? — насмешливо спросил Борланд.
Сенатор, так и не поднявший взгляд на Доктора, вышел из комнаты последним.
— Ты все еще таскаешь с собой ножи? — прозвучал вдогонку вопрос Доктора.
Сенатор повернул голову и, потупившись, ответил:
— Они уже помогли команде.
— Ну да. Если меч тебе понадобится один раз, ты должен носить его всю жизнь. Очень древнее и мудрое правило.
Сенатор молча прикрыл дверь.
От ящиков Марк перешел к стенной нише.
— Ого! Смотри, Орех. Костюмы высшей химической и биологической защиты, со встроенной системой воздухоснабжения. Дышишь чистым воздухом.
— Чистым? Да где его тут взять? Все заражено.
— Смесь азота с кислородом. Заправленные баллоны привозят сюда из-за пределов Зоны.
— А мне вот это больше нравится, — сказал Орех, остановившись у стойки с оружием. — Я бы пострелял с удовольствием.
— Не думаю, что Доктор одобрит, — заметил Борланд.
Сенатор плавно подошел к Марку.
— Не нужно говорить со мной, если ты не намерен объяснять, что между тобой и Доктором, — сказал Марк, даже не взглянув на шамана. — Или зачем ты навязался в команду.
— Это сложные вопросы, Марк, — повторил Сенатор свой недавний ответ.
Он придвинулся вплотную и зашептал Марку на ухо:
— Каждый в этой команде жертвовал многим ради твоих интересов. Прояви в ответ хоть немного уважения к их собственным. Может, тогда тебе не придется вести всех на очередную бойню.
Марка словно обухом по голове ударили. Он знал, что Сенатор прав, как был прав всегда.
Сенатор молча отошел от него. Борланд с Орехом рассматривали оружие.
Марк в растерянности пошел дальше по коридору и увидел открытую дверь. Он заглянул туда. Это была лаборатория с кучей микроскопов, химикалиями, колбами и прочим химическим оборудованием.
Сердце сталкера встрепенулось от пришедшей в голову мысли.
— Борланд! Где здесь вход вниз?
— Зачем тебе?
— Да так, интересно.
— Один из люков прямо рядом с тобой. Но я тебе этого не говорил. — Борланд вновь повернулся к оружию.
Марк пошарил взглядом по полу и обнаружил выемку для пальцев. Он поднял тяжелую крышку и при свете тут же включившихся ламп увидел железную лестницу.
Когда Борланд, закончив обсуждать характеристики оружия с Орехом, вновь повернулся, то увидел выбирающегося из люка Марка.
— Ну и что там?
Марк захлопнул крышку люка и выпрямился, торжествующе глядя на Борланда.
— Ты чего такой радостный? — спросил Борланд, направляясь к нему.
— Планы меняются.
Борланд остановился:
— Прошу прощения, не понял?
— Мы не идем в Икс-шестнадцать.
— Почему? — спросил появившийся откуда-то Сенатор.
Марк обернулся к нему:
— Потому, что мне это больше не нужно.
— В каком смысле? — насторожился Орех.
— Я узнал все, ради чего мы проделали весь этот путь. Можно идти в Рыжий лес.
— В Рыжий лес? — переспросил Борланд.
— Мы идем к Заслону и снимаем его. Прямо сейчас.