Главная | Обратная связь

У эльфов Западного леса

Глава 1

Разговор в лесу

На густой хвойный лес опустилась непроглядная тьма. Даже месяц не дерзнул озарять своим тусклым светом великолепные стройные сосны. На ночном небе не видно было звезд. Все потонуло во мраке ночи.

Лишь между деревьями робко мелькал одинокий огонек, нарушая тьму. По узкой лесной тропинке шел путник, держа в руках деревянный посох, навершие которого испускало неугасимый магический свет. Одет он был в черный дорожный плащ, домотканые порты и низкие кожаные сапоги. На левом боку за пояс был привешен одноручный меч, который обычно носят новобранцы непобедимых и по ныне легионов славной Восточной Империи. На вид путнику было лет двадцать – двадцать пять. Светлые густые волосы юноши спускались до плеч, в серых глазах плясали злые огоньки, нос его имел небольшую горбинку, а слегка раздвоенный подбородок оканчивался небольшой аккуратной бородкой.

В голове путника роились мысли больше напоминавшие проклятия всем и вся.

- На кой черт мне понадобилось тащиться через весь Западный лес, отыскивая в чащобе тропы, если я мог отправиться по широкому южному тракту с каким-нибудь купеческим обозом, - размышлял юноша. - Забери Великая Тьма выжившего из ума отца-эконома, который посоветовал мне отправиться с Закатных островов на галере этого мошенника Фроди, перед самым портом напоившего меня какой-то дрянью и забравшего все сбережения! Хорошо хоть на посох с мечом не позарился. Ну попадись он мне…

И тут он разразился такими проклятиями и эпитетами, способными вогнать в краску даже бывалого наемника, прошедшего не один десяток битв. Отведя таким нехитрым способом душу, молодой парень продолжил свой путь.

Он остановился с наступленьем рассвета на небольшой поляне, поросшей травой и освещаемой светом восходящего солнца. Древние сосны окружали поляну со всех сторон.

- Это место словно создано, чтобы приютить усталого путника, - молвил про себя парень. – Пожалуй здесь можно отдохнуть, не опасаясь местных обитателей.

Первым делом он освободился от заплечного мешка с остатками съестных припасов, и сел на торчавший из земли корень ближайшего дерева. Подкрепив силы вяленым мясом и куском черствого хлеба, юноша обошел поляну и осмотрелся.

- Каким прекрасным оказывается может быть мир, если отбросить все бремя суетной жизни и взглянуть на него, - подумал он.

Ограничив кругом древком посоха свой импровизированный лагерь и прошептав несколько на взгляд непосвященного бессмысленных слов, юноша подложил под голову мешок с остатками снеди и отдался сну.

Проснулся он лишь с наступлением ночи, почувствовав на себе чей-то взгляд. Юноша открыл глаза и увидел перед собой облако из Истинной Тьмы, сквозь которое проглядывались очертания незваного гостя.

Существо, стоящее в облаке было подобно обычному человеку, но более десяти футов в длину, имело огромные перепончатые крылья и витые рога, венчающие голову. Чудище почувствовало взгляд путника и заговорило:

- Приветствую, молодой маг.

-Как ты назвал меня? – ответил юноша, - Похоже тебя сбил с толку мой посох.

- Отнюдь нет. Властью моего хозяина мне дарована сила чувствовать в людях и нелюдях даже самую ничтожную способность к волшбе. А от тебя прямо таки волнами исходит магия. Ты станешь могущественным чародеем, если конечно выберешь правильный путь.

- И какой же путь по-твоему правильный? - спросил путник.

- Путь следования Истиной Тьме, разумеется, - ответило существо.

При упоминании Тьмы в душе любого человека или представителя другой расы обычно возникает безотчетный ужас и он сломя голову кидается в бегство, не разбирая пути. Но вопреки всему, юноша внешне остался спокоен, лишь сердце его учащенно забилось.

- Заметь, я сказал «следования», а не «служения», - меж тем продолжал нежданный гость, - Служения требует от своих адептов лишь Свет, приверженцы которого исполняют пустые и унизительные ритуалы. Истинная Тьма никогда не требует слепого и беспрекословного повиновения Ей. Ее приспешники никогда не провозглашают себя «рабами Темными», в отличие от «рабов Света». Пойми молодой чародей, путь Тьмы – это путь свободы, свободы выражения собственной воли и талантов, которыми щедро наградил нас Создатель.

Заметив искру заинтересованности в глазах юноши, существо продолжало:

- Святые братья из Церкви Света бухаются на колени перед портретами якобы мессии Света, называя их «чудотворными иконами», читают бессвязные, лишенные здравого смысла молитвы, каясь в придуманных ими же самими проступках. Это напоминает хорошо поставленный спектакль, призванный вселить в непросвещенных страх перед высшей силой и увериться в собственной ничтожности, признав себя «рабом» этой неведомой силы.

- А разве есть те, кто не признают мессию Света и не почитают его своим властителем? – искренне удивился юноша.

- Их существование так же естественно как день и ночь, жизнь и смерть, порядок и хаос. – ответило существо, - Наш мир как и многие имеет два полюса силы.

- Допустим. И куда же я должен направиться, чтобы познать путь Тьмы?

- Я не стану принуждать тебя к выбору. Твоя судьба – это только твой удел. Я только кратко расскажу тебе о том, где ты в той или иной мере сможешь познать и реализовать свои возможности. Итак, ты можешь пойти путем «раба Света», пройдя школу послушника западного монастыря Церкви Света. Уж там с великолепной изощренностью могут напичкать твое сознание всяческими религиозными бреднями о праведности, превратив в ярого религиозного фанатика и обучить системе святых заклятий, довольно действенных. В Каньоне Тверди маги земной стихии обучат тебя повелевать силой земных недр. Но они так же преданы служению Свету как и святые братья. Похожая судьба ждет тебя и в Огненном Ущелье, и в Заливе Звезд, и в Небесной Твердыне, а уж алхимии тебя могут обучить только в академии Антары - столице Восточной Империи!

- Я обдумаю твой совет и решу как поступить! – сказал путик.

- Что ж думай, но заклинаю тебя, не ошибись! От твоего выбора зависит многое!

- Но я всего лишь человек, - ответил юноша.

Однако незваный ночной гость уже исчез, растворившись во мраке ночи.

После внезапного исчезновения ночного визитера путник вскочил и основательно обшарил все ближайшие заросли. Не найдя никаких следов незваного посетителя, юноша вернулся на прежнее место.

- Ну, приятель, похоже у тебя вся ночь впереди, чтобы привести в порядок мысли, роящиеся в твоей голове, - сказал себе юноша.

Через четверть часа юноша уже шагал по лесной тропинке, насвистывая популярную на Закатных островах и не совсем пристойную песенку.

 

Глава 2

У эльфов Западного леса

Парень шел по лесной тропинке, а неизменная луна отбрасывала зловещие тени. Иногда путник останавливался, прислушиваясь к шорохам леса, вечный покой которого поклялись беречь немногие оставшиеся после Великой битвы эльфы.

Вдруг за его спиной послышался треск сучьев и шуршание облетевшей листвы.

- Обычный обитатель здешних лесов так себя не ведет, - подумал юноша.

Он даже не успел вскинуть для защиты ни посох, ни меч – животное оказалось быстрей его реакции. На лесную тропу, минуя стволы вечных деревьев, выпрыгнул один из самых опасных обитателей Западного леса – это была мантикора (чудовище с телом льва, головой человека и хвостом скорпиона).

Мантикора посмотрела в глаза юноше. Ее взгляд был пристальным и казался осмысленным. Чудовище стояло в десяти шагах от путника, покачивая мощным телом из стороны в сторону. И в такт с телом раскачивался хвост, увенчанный смертоносным жалом. Казалось, что движения мантикоры завораживают.

Но вот создание ночи прыгнуло… В момент прыжка юноша рассмотрел нечеловеческую ярость и жажду крови в глазах чудовища. Повинуясь непонятному инстинкту, путник мигом упал на землю, выставив перед собой обнаженный меч и посох, навершие которого испускало кроваво-красное сияние. Меч и посох встретили монстра одновременно, повинуясь одной им известной воле: меч пронзил грудь существа, а посох метнул ему в голову огромный сгусток пламени (именуемый у магов огня файерболом – первым и простейшим заклятием мага). На мгновение лес огласился душераздирающим воплем, шедшим из груди существа, чудовищный хвост несколько раз проткнул землю у головы юноши, а затем все стихло. Мантикора была мертва. Путник был без сознания.

Очнувшись через несколько часов, и все еще вздрагивая, юноша обнаружил, что лежит на гамаке, который был соткан из лиан и листьев. На его чело падал лунный свет, над ним простиралось бескрайнее звездное небо.

- Наконец ты очнулся, юный маг, - скорее пропел, нежели сказал дивный голос над юношей. – Может быть ты назовешь свое имя и мне не придется вновь искать его в твоей памяти.

Юноша поднял взгляд и увидел лицо прекраснейшей из женщин, склоненное над ним. У нее были волосы черные как вороново крыло, струящиеся до плеч, губы алые, как кровь на свежем снегу, зеленые миндалевидные глаза, излучающие добродетель и силу, и аккуратный прямой нос, подчеркивающий неземную красоту этого поистине божественного создания.

- Я королева эльфов Западного леса, как вы люди его называете, - молвила она, - Мое имя – Эйлин Феоримэль. Наши разведчики нашли тебя на поляне под телом одного из созданий Леса и посчитали своим долгом доставить тебя ко мне.

- Меня зовут Арвиний Корнелий, - ответил юноша, - Но я пока еще не маг, я только лишь стараюсь выбрать путь, уготованный мне судьбой.

- Я знаю, что случилось с момента твоего отбытия с Закатных островов, поскольку умею читать память других рас, но признаюсь дальше я не заглядывала. Меня очень тревожит твоя ночная встреча с одним из кимеров: путь Тьмы, выбор пути… - сказала эльфийка.

- Кто такие кимеры? И что может тебя тревожить? – спросил Арвиний.

- Знай молодой маг, что кимеры владели миром Харана с незапамятных времен. Затем в мир пришли мы эльфы и другие расы, вытеснив хозяев в самые глухие места. Затем пришли вы люди и сделали то же самое с нами. Однако кимеров в Харане осталась всего лишь горстка по сравнению с другими народами и они загнаны в угол. А знаешь ли ты на что способен зверь, загнанный в угол? Пойми человек, кимеры владеют могущественной магией смерти и разрушения. Ради достижения своей цели они способны на все. Мне пока непонятна причина, по которой один из них пытался привлечь тебя человека на их сторону, но одно знаю наверняка – тебе ни при каких обстоятельствах не стоит вступать с этими созданиями в сговор.

- А откуда ты, светлая королева, можешь знать, какой путь я изберу для себя? – ответил юноша. - В моей голове сейчас роится столько противоречивых мыслей, что в данный момент я не готов правдиво ответить даже самому себе, какую стезю я выберу.

- Я понимаю, - ответила эльфийка, - но все равно хочу предостеречь тебя, чтобы в недалеком будущем ты принял разумное и правильное решение. Позволь немного рассказать тебе о сотворении Харана, ведь мы перворожденные, живем здесь уже более семи тысячелетий, многое знаем и помним. Харан сотворили пять Богов – пять братьев и сестер. Антар, в честь которого названа столица людей, повелевает огнем и солнечным светом – главным первородным началом. Его брат Энос – бог ветра и воздушной стихии. Их сестры Тейя и Мира – царствуют над земными недрами и бескрайними морями, а их младший брат Баал – был повелителем околомирового пространства и астрала. Каждый из богов и богинь дал магам людей силу повелевать каждой из стихий. Такие маги называют себя стихийными.

Когда последние кимеры отступали под натиском наших ратей, Боги-творцы отвернулись от своих детей. Все, кроме одного – их младшего брата Баала. Он осудил своих родственников за то, что они так не справедливо поступили с первыми жителями Харана, отрекся от них и поклялся всегда помогать кимерам. Он стал богом Тьмы и Хаоса – темным и почитаемым козлорогими божеством. Именно Баал научил кимеров использовать могущественную Темную магию и дал им надежду на отмщение.

- Тогда чьей же силой пользуются алхимики и святые братья? – перебил рассказ Арвиний.

- Я прощаю тебе твое нетерпение, ибо вижу твой пытливый ум и любознательность, – улыбнувшись сказала Эйлин Феоримэль. – Но с твоего позволения, я продолжу. Сила Богов, которой пользуются маги заемная и далеко не безграничная. За использование собственных сил при сотворении заклятий приходится расплачиваться временным телесным недугом – «откатом». А теперь я отвечу на твой вопрос.

Алхимики пользуются только своими магическими способностями и эмпирическим опытом, не признавая заемной божественной силы. Это настоящие ученые и кладезь знаний нашего мира. Теперь о святых братьях.

Я поведаю тебе одну легенду людской расы, изложенную в ваших святых писаниях. По летоисчислению эльфов это случилось в 3100 году от сотворения мира. Шла великая война с людьми. Под напором их легионов эльфы и другие расы беспрерывно отступали, неся большие потери: не спасала ни меткость эльфов, ни стойкость гномов, ни даже ярость орков – неистовых берсерков. В те годы по людским селениям странствовал человек, одетый как нищий: в простые сандалии и просторную дырявую хламиду. Он называл себя Мессией Света. Мессия проповедовал по деревням и селам, исцеляя и ободряя людей; мне известны случаи, когда он лечил безнадежно больных и даже воскрешал умерших. В своих проповедях он призывал отказаться от богатства и светской власти, ведя праведную жизнь. Многие люди поверили и стали молиться только ему, а не другим богам. Тогдашний император Каин I увидел в проповедях Мессии явное подстрекательство к мятежу и приказал арестовать его и доставить в столицу в цепях. После недолгого разбирательства и суда в 3105 году от сотворения мира Мессия Света был жестоко казнен: его били палками, кидали в него камни, жгли раскаленным железом и, наконец, разорвали лошадьми.

Прошло три тысячелетия, люди стали безраздельными хозяевами Харана, сломив сопротивление других рас и заключив с ними «вечный» мир. Не стало войн и народ зажил мирной жизнью. Простые крестьяне и бедные жители городов начали задумываться: как получилось, что другие люди – бароны, герцоги и графы Империи имеют несметные богатства и распоряжаются их жизнью и имуществом. И в это время появляются последователи Мессии, неся нуждающимся «свет истинной веры» и святое писание. Чтобы избежать народных волнений, тогдашний император Луций Тиберий I принял «истинную веру» и издал указ об учреждении Церкви Света. С тех пор люди верят в Мессию и ведут летоисчисление не от сотворения мира, а от прихода Мессии.

- На Закатных Островах, откуда я родом, тоже верят в Мессию и во «Второе Пришествие», – сказал Арвиний. Мои отец и мать были очень верующими людьми и пытались привить мне эту веру с самого детства. Когда я подрос, то решил, что это все детские сказки и стал верить в Богов-творцов. Я воочую убедился, на что способны их адепты-маги и решил для себя – верить в то, что смогу ощутить.

- Не все, что написано в святом писании ложь, - ответила эльфийка – Ведь я как и многие эльфы была живым свидетелем тогдашних событий. Поверь мне, святые братья обладают могущественной магией, черпая силы в вере. Да и сам Мессия обладал сильной магией – ведь только богам под силу оживить мертвого… Однако я вижу, что ты сильно утомился, храбрый юноша. Пожалуй на сегодня ты услышал достаточно. Отдыхай и набирайся сил. Я навещу тебя следующим вечером.

С этими словами прекрасная королева эльфов поднялась с гамака, на котором лежал Арвиний, и беззвучно удалилась, оставив юношу в душевном смятении и глубокой задумчивости.

- Как же все таки она прекрасна, - вздохнул юноша. – Пожалуй хватит на сегодня тайн и загадок прошлого.

С этими словами, Арвиний повернулся на бок и почти мгновенно заснул.

 

Глава 3

Сон Арвиния

Замок из черного обсидианового кирпича гордо высится на отвесной скале. Под ней Восточное море в бессильной злобе бьется, оставляя только следы белой пены. Слышны звуки прибоя и крики чаек.

Юноша стоит у порога врат. Этот замок не похож на все прочие: на крепостной стене вместо часовых властвует лишь ветер, ворота и воротная решетка открыты настежь. У обычного человека создалось бы впечатление, что замок давно покинут владельцами; у всякого, но не у потомственного мага.

Путник чувствовал, что под стенами и бастионами твердыни кипит незаметная обычному взгляду жизнь.

Юноша прошел через надвратную арку и миновал воротную решетку. Изнутри замок казался брошенным – как будто хозяева покинули его несколько тысяч лет назад. Все стены с обеих сторон обросли плющом, мощеная дорога к цитадели заросла подорожником и сорной травой и даже дубовые врата твердыни растрескались под натиском неумолимого времени. Замковая твердыня также казалась заброшенной. Испещренные трещинами мощные стены, обвитые причудливыми растениями, покосившиеся башенки и пустые провалы бастионов – вот, что встретил взор юного мага.

Арвиний, не останавливаясь, прошел по внутреннему двору странного замка до ворот цитадели. Юноша взялся за массивное дверное кольцо и что было сил дернул одну из створок. К его удивлению, дверца легко поддалась и молодой маг еле удержался на ногах. Выходило так, что за воротами следили и регулярно смазывали петли. Тогда почему весь замок казался покинутым много сотен, а то и тысяч лет. Удивляли также пропорции дверей, проемов и твердыни. Создавалось впечатление, что ее построили существа, обладающие ростом более десяти футов и довольно широкие в плечах.

Внутри цитадели царил непроглядный мрак, который с трудом могли развеять у порога лучи заходящего солнца. Некоторое время юноша стоял у распахнутой двери в нерешительности, а затем что-то решив для себя тряхнул головой и поднял посох. Через мгновение навершие посоха ярко запульсировало и засияло ровным янтарным светом. Молодой маг смело шагнул во тьму.

Магический свет с трудом рассеивал мрак, который, казалось, сопротивлялся ему и был живым. В скудном мерцании юноша мог разглядеть только очертания сводов, быстро уходивших во тьму, и несколько ярдов пути перед собой.

Путнику казалось, что он блуждает уже целую вечность, однако на деле прошло не более четверти часа. Неожиданно впереди открылась темная впадина провала, уходящая вниз. Юноша наклонил посох и увидел грубые каменные ступени, ведущие в нижние помещения цитадели.

- Я слишком далеко продвинулся, чтобы повернуть назад, - подумал Арвиний. – Может быть здесь я наконец и познаю свое предназначение и выберу путь, которому следовать.

И молодой маг, бесстрашно шагнув на первую ступень, начал спускаться вниз по винтовой лестнице.

Спуск юноши длился уже добрых три четверти часа, а конца ему не было видно. Утешало лишь то обстоятельство, что ступени были довольно широкими и казались сухими. И вот наконец где-то впереди показался слабый колеблющийся свет. Преодолев еще десятка полтора ступеней юноша увидел ряд факелов, закрепленных на стене вдоль спирали лестницы. Удивляло то, что свет от факелов разгонял темноту не в пример лучше магического. Арвиний прошептал несколько слов, и навершие посоха перестало светиться.

- Зачем тратить собственные силы, если факелы горят ярче, - подумал он и продолжил путь.

Прошло еще с полчаса, прежде, чем лестница закончилась. В двух ярдах от ее подножия виднелась массивная арка, украшенная барельефом, изображавшим картины давно минувших сражений: рогатые гиганты сражаются с эльфами и гномами, а вот уже людские легионы теснят рати гномов и орков, эльфы безуспешно пытаются контратаковать с фланга. За аркой располагался ярко освещенный пламенем факелов огромный зал. Посреди зала в каменном полу высечена пентаграмма, пять лучей которой почти касались стен. В центре магической фигуры располагался массивный обсидиановый алтарь, на котором виднелись подтеки красного, зеленого и синего цветов. Вокруг алтаря расположились шесть больших фигур, выполнявших монотонные круговые движения. При одном взгляде на них юноша сразу узнал своего загадочного ночного гостя: тот же исполинский рост, витые рога и большие перепончатые крылья. Причем на первый взгляд существа ничем не отличались друг от друга.

Арвиний затаился, перестав дышать, и оглядел зал. Кроме шестерых существ вокруг алтаря юноша заметил еще пятерых таких же, каждый из которых неподвижно стоял на вершине луча магической фигуры. Молодой маг ощущал как от жертвенника исходили волны магической энергии невероятной мощи.

- Это же магия крови, - подумал Арвиний. – А я думал, что это все сказки – страшилки, призванные отвернуть адептов светлых богов от темной магии Баала. Какая огромная сила таится в ней! И кровь скольких людей и нелюдей пришлось пролить на этот ужасный алтарь! Ей залит даже пол…

В этот миг юноше показалось, что каменный пол под ним заходил ходуном, голова его закружилась, и перед тем как потерять сознание он ощутил невидимый удар, сотрясший все его нутро…

 

Глава 4

Старые враги

 

Луций Тиберий III Антара

Мессия Света - ты спаситель плакс, трусов и слабаков, тех, кто боится взять меч, выпрямиться и принять бой.

Те, кто хочет жить, а не каяться, любить, а не подсчитывать грехи, дышать полной грудью, а не готовиться всю жизнь к твоему «справедливому суду».