Главная | Обратная связь

Острова небесных тюленей

Дженин

В разгар второй четверти в школе появилась новенькая. Звали ее Дженин. Ее лицо, от нижних век до верхней губы, пересекали два шрама. Они остались у нее не от увечий, они не были врожденными. Это были обрядовые шрамы. Они были сделаны намеренно и таили в себе давний ритуал. А еще они ставили на ней печать скитальца и кочевника – иммигрантки неизвестного происхождения. По традиции, такие люди становились охотниками за облаками.

Корабль ее семьи появился однажды откуда ни возьмись и пришвартовался в нашем порту. Отец Дженин погиб – по слухам, пропал во время шторма, – и командование небесным судном взяла на себя ее мать. Хотя, сказать по правде, командовать было особо нечем.

Корабль был невелик, экипажа на нем был один человек, мужчина с почти черной от загара кожей. Звали его Каниш. В ушах у него были кольца, а одну руку сплошной лентой обвивала большая татуировка вроде браслета. Его затылок был гладко выбрит, на груди не было ни волоска, и он всегда как-то лоснился, будто намазался маслом.

Мать Дженин звали Карла; как и у дочери, и у Каниша, по ее лицу до самых губ бежали два шрама. Ее длинные густые волосы, которые она часто собирала в хвост, были черными как смоль. Она была высокой, стройной, и своим видом напоминала воительницу – даже когда просто приходила на родительские собрания. У нее была довольно экзотичная внешность, и духи у нее тоже были странные и необыкновенные. Мама сказала, это называется мускусом. Еще она сказала, что мускус добывают из желез мертвого небесного кита, что показалось мне очень жестоким и в то же время завораживающим.

Каждое утро Карла и Каниш поднимали паруса и покидали порт, а каждый вечер возвращались. Иногда улов бывал хорош, иногда не очень, а порой они возвращались с пустыми руками и трюмами.

Если выдавалось несколько неудачных дней подряд, приходилось заплывать дальше обычного, и тогда они могли не возвращаться целую неделю, а то и больше. Тогда Карла нанимала кого-нибудь присматривать за Дженин и кормить ее, чтобы девочке не приходилось пропускать школу.

Карла хотела дать дочери образование. Ведь одно дело быть охотником за облаками, потому что это твое призвание, и совсем другое – быть им, потому что у тебя нет другого выбора, и ты больше ничего не умеешь. Впрочем, твоя внешность будет против тебя независимо от образования.

А по выходным, когда занятий не было, они уплывали все вместе: их корабль отчаливал в пятницу вечером и не возвращался до позднего воскресного вечера, а то и до самого утра понедельника, как раз вовремя, чтобы Дженин могла успеть к первому уроку. На вопрос, как она провела выходные, она всегда отвечала одинаково.

– Мы охотились за облаками.

– Много поймали?

– Ну, так. А ты что делал?

Да мало ли что. Но чем бы я ни был занят, это всегда казалось мне бессмысленным, скучным и пресным по сравнению с тем, чтобы плыть по чистому синему небу в погоне за клочьями пара где-то вдали, лететь во весь опор, настигая этот облачный сгусток, стремясь успеть к нему раньше других, а после, когда корабельные резервуары уже полны воды на продажу, возвращаться домой.

С этим ничто не могло сравниться. В моих глазах уж точно. Я ужасно хотел поехать с ними, но боялся даже просить об этом, понимая, что даже если я наберусь смелости, мне ответят отказом. А не откажут они, так не отпустят родители.

И все же дело было не в том, что мне не хватало бы смелости отправиться в такое путешествие.

Мне лишь не хватало смелости попросить об этом.

Забавно: иногда действовать проще, чем говорить. А ведь, казалось бы, все должно быть наоборот.

Мальчики и девочки отличаются друг от друга во многих, не заметных на первый взгляд, вещах. И даже когда мальчики дорастают до определенного возраста и начинают помногу времени проводить в мыслях о девочках – и наоборот, – девочки с мальчиками, тем не менее, редко проводят время вместе. До поры до времени. До той, значит, поры, пока не начнут проводить его вместе. Но пора эта еще не настала.

А вот Дженин в чем-то сама походила на мальчишку: своими мыслями, своим поведением, – так что сблизиться с ней было совсем не сложно. Наверное, мне даже казалось, что я сумею поймать ее, как ловит облака корабль ее матери, и у меня в руках окажется самая ее сущность, которую я дистиллирую и сохраню себе. Я думал, это будет как на химии, когда ты выделяешь из какой-нибудь взвеси несколько чистых капель, которые можно налить в пузырек или пробирку и закупорить пробкой.

В общем, если я и думал что-то в таком роде, то ошибался. Человека нельзя поймать, как облако, нельзя переделать его, превратив из облака в воду. Зато человек может стать твоим другом – просто прими его таким, как он есть, просто дай ему понять, что ты дорожишь им. И тогда – вот оно – облако в твоих руках, и если только ты не будешь пытаться стиснуть его в кулаке, то сможешь оставить себе, оно твое. Но если попробуешь удержать, оно выскользнет у тебя из пальцев.

Меня не заботило, что нас дразнили, называли женихом и невестой, хотя у нас все было совсем не так. Она была моей подругой, но никак не подружкой. Я и вел себя вполне прилично: не проводил с ней чересчур много времени, не выставлял это на всеобщее обозрение. Мы просто дружили, и все. Я поддерживал доверительные отношения, выжидая подходящий момент, чтобы однажды набраться смелости и задать свой вопрос. И если мне повезет, услышать в ответ «да».

Хотя сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что вопросов у меня было намного больше.

 

Утро

Иногда зябкими утренними часами я видел, как охотники за облаками покидают порт. После этого было непросто продолжать путь в школу. Только ими были тогда заняты мои мысли, только они стояли перед глазами. В эти минуты мне казалось, что не может быть жизни прекраснее и восхитительнее, чем плыть под парусами в поисках огромных, мягких, ватных облаков.

Но я был обычным школьником, а мои родители – администраторами и кабинетными работниками. Они носили деловые костюмы и работали по нормированному графику. Никогда в жизни они бы не стали охотниками за облаками. Ведь охотники были сродни кочевникам или цыганам, с татуированными чернилами и хной руками, с серьгами в ушах, с золотыми браслетами на запястьях и кольцами с камнями на пальцах, и взгляды их были загадочны и таинственны.

Они были изгоями и искателями приключений, и меня тянуло к ним, как добровольца, который ничего не знает о войне, может тянуть на фронт. Боль и страх войны, кошмары и лишения, суровые будни его не пугают. Все, что имеет значение для наивного наблюдателя и будущего рекрута, это военная романтика.

Да, я хотел отправиться с ними в путешествие, хотел улететь, хотел гоняться за облаками, хотел проплыть над самым солнцем и дотянуться до краешка верхнего неба.

Я понимал, что мне это не суждено никогда – ни в следующее воскресенье, ни через месяц, ни через год, ни в какой день никакой недели.

Но мне представился шанс, и я им воспользовался, и пусть ненадолго, но тоже стал охотником за облаками.

Случилось вот что.

Просто мне повезло.

И вот вам моя история.

Торговцы

Мой отец был небесным торговцем – работал в торговой транспортной компании. У нас столько островов, и все они производят самые разные товары, так что между ними происходит постоянный обмен теми или иными вещами.

Торговые суда были настоящими громадинами: огромные, приплющенные грузовые небесные корабли длиной в сотни метров. Иногда грузы перевозились на длинных баржах, которые были связаны между собой, и их караваном тянул за собой буксир. К таким рейсам, как правило, бывали приставлены сопровождающие патрульные лодки, которые курсировали вдоль барж, следя за тем, чтобы оттуда ничего не пропадало. В открытом небе всегда есть риск нападения пиратов. Гигантские грузовые суда и баржи шли под солнечными ветрами неповоротливо и величаво, медленно, но верно прокладывая себе путь, как стада небесных китов.

Помимо борьбы с пиратами и безбилетниками, патрульным также положено следить, чтобы к корпусам кораблей не прилипали небесные вши и небесные всадники. Всадники – это мелкие усатые зверьки, размером примерно с кошек, с приплющенными мордочками и гладкой шерсткой. По сути, это паразиты, которые цепляются за корабельное дно и таким образом перемещаются с места на место. Они и сами умеют летать, но очень этого не любят. Вместо того чтобы обходиться своими силами, они предпочитают воспользоваться чужими. В общем, это ленивые до невозможности существа, которые любят ездить на чужом горбе.

Сами по себе они безобидны, когда поодиночке. Но где есть один всадник, там появится и второй, потому что они предпочитают держаться стаей, и если вовремя не спохватиться, весь корабль будет сплошь покрыт всадниками, держаться которым помогают присоски на лапах. Глазом моргнуть не успеешь, как их уже целая колония, и они своим весом тянут корабль вниз.

Даже целая баржа может утонуть в небо, если к ней присосется слишком много паразитов. Она станет падать и увлечет за собой прочие баржи, пока весь состав не утратит плавучесть и не обрушится разом на пламенеющее внизу солнце. Тогда будет уже слишком поздно. Даже если сами всадники отцепятся от корабля и спасутся, судно все равно продолжит падать, набрав слишком большое ускорение. Это унесло немало грузов и человеческих жизней.

Так что провожатые на небольших лодках постоянно патрулируют баржи. Они прогоняют всадников пинками и палками (всадники толстокожие, так что с ними можно особо не нежничать) и мешают им присосаться. Сначала кажется, что конца-края этому не будет: ты от них отбиваешься – они возвращаются, ты снова отбиваешься – они снова возвращаются. Но стоит отойти подальше от берега и выйти наконец в Главный Поток, всадники будут попадаться все реже, и, считай, вы в безопасности, пока в поле зрения не появится очередной остров.

Занятно, что на островах к небесным всадникам часто относятся, как к домашним питомцам. Их можно найти на многих кухнях, где они, свернувшись калачиком, лежат в корзинке, или грызут печенье, или сидят на коленях у хозяев. Даже у моей бабушки был такой. Она называли его Кисой и разрешала спать у окошка, около корзинки с вязанием. Но толку от него не было никакого. Если мимо случалось пролететь небесной крысе, он просто провожал ее взглядом. И никогда не охотился. Слишком много лишних движений.

Весь наш мир живет за счет торговли. На одном острове выращивают фрукты, на другом занимаются машиностроением. И хотя большинство островов относительно самодостаточны, нет такого места, где можно было бы произвести абсолютно все необходимое для жизни. Так что всегда есть торговые рейсы и длинные караваны, пересекающие небо, подобно кочевникам в бескрайней пустыне.

А еще – вода. Вода – это богатство; вода – это процветание; вода – это влияние; вода – это власть; вода – это и политика. Совсем как нефть в прежнем мире, как пишут в учебниках по истории. В некоторых странах нефть была, а в некоторых нет, и те, в которых она была, могли контролировать цены на нее или обменивать на услуги и заключать выгодные сделки. За нефть велись войны (у нас теперь тоже воюют за воду). Богатейшие люди в нашей системе не те, у кого много земли, а те, у кого есть реки и водоемы.

Острова, на которых нет природных источников воды, и у кого нет средств, чтобы добывать воду самостоятельно, полагаются на охотников за облаками. Те привозят им воду как для питья, так и для хозяйства. Без воды, которую они поставляют, многие бы не смогли выживать.

В покупателях никогда нет недостатка – недостаток бывает только в облаках.

Я попросил Дженин принести мне как-нибудь воды из облака. Мне очень хотелось попробовать. И она принесла. За выходные они как раз собрали улов. Вода оказалась свежей и сладковатой. На вкус почти можно было ощутить расстояния и приключения, в которых она была добыта, путешествие, романтику. Я сказал об этом Дженин, но она ответила, что я сошел с ума, потому что на вкус это обычная вода – у которой толком и нет никакого вкуса. Она сказала, что этот вкус был не в воде, а в моем воображении.

Но мне так не казалось.

Ищейки

Однако жизнь охотника за облаками зачастую сурова. Порой выдаются долгие безоблачные недели и затяжная засуха. Пар не хочет подниматься и собираться в облака, и охотники могут по многу дней дрейфовать и видеть перед собой лишь бескрайнее ясное небо. Прекрасная погода для отпуска, но не для тех, кто зарабатывает на жизнь.

Но рано или поздно, если зайти далеко-далеко, в конце концов в отдалении обязательно покажутся перистая дымка или густые кучевые шапки, белые, как одуванчики, которые словно того и ждут, чтобы их собрали и сделали водой.

А иногда, рассказывала мне Дженин, облака застилают небо густо, точно туман. Не видно даже, куда движется корабль, так что ориентироваться приходится исключительно на показания приборов. В такие дни баки за считанные минуты доверху заполняются конденсированным паром. Одежда сыреет и липнет к спине. Вы наполняете резервные баки и жалеете, что места больше нет. И вы не скрываете расположение этого сокровища от других охотников – наоборот, включаете маяк и передаете по радио сигнал, чтобы дать знать: здесь облаков еще вдоволь, хватит на всех, а иначе они пропадут даром.

Потом вы разворачиваете паруса и идете к дому, и корабль даже проседает в небе, как налитый водой шарик, или мозоль, которая вот-вот лопнет. Меня до сих пор не перестает удивлять, как белые облака становятся прозрачной водой, как нечто бесплотное обретает плоть.

Кроме того, вода бывает разных типов и разной степени чистоты: вода для мытья, вода для приготовления пищи, и вода исключительно для питья. К последней иногда относятся как к ценному, редкому вину, разливают по бутылкам и хранят в погребах для особых случаев. Дегустаторы отпивают из стакана и, причмокивая, изрекают что-то вроде: «хорошее качество», «великолепный улов», «первоклассная десертная вода». Так что вода – это не просто вода, не всегда и не для всех, что бы там ни говорила Дженин.

А вот в прежние дни, в прежнем мире, люди охотились на китов – настоящих морских китов, а не здешних небесных. На корабле всегда был впередсмотрящий, который карабкался на топ мачты и вглядывался в горизонт, заслоняясь ладонью и держа наизготовку подзорную трубу. И когда он замечал бьющую струю пены, это значило, что кит выходил на поверхность, и человек кричал: «Фонтан! Фонтан!», – и капитан разворачивал судно навстречу будущей добыче.

То же самое и у охотников за облаками. На каждом судне есть своя ищейка – человек, чьей задачей является угадывать, где образуются облака, и решать, в каком направлении двигаться. Даже когда небо ясное и, насколько хватает глаз, не видать ни облачка, ищейка знает, куда плыть.

Это частью наука, частью искусство, где не обойтись без известного чутья. Иные уверяют, что дело в инстинкте или даре предвиденья Что бы это ни было, у хорошей ищейки оно есть. Профессионал может почуять сборище облаков аж на расстоянии в четыре дня пути. А то и в пять. И капитан всегда послушает ищейку и повернет корабль в указанном направлении – хотя никогда нельзя знать наверняка, окажутся ли там облака. Можно только верить. И надеяться. И иногда сомневаться.

Потому что требуется немалая выдержка и отвага, чтобы двинуться в глубь пустого синего неба, когда твои собственные запасы воды истощаются все сильнее, а вокруг нет ни намека на облачко. Но вы держите путь, плывете по солнечным ветрам. Может, повезет, и подует бриз – тогда вы поднимете паруса, чтобы поймать воздушный поток и набрать скорость, устремляясь в небесную пучину. Вы проплываете мимо островов – некоторые из них сверху, некоторые снизу. Некоторые так близко от вас, что тень от них падает на корабль. А некоторые так далеко внизу, что в те края вы никогда и не заплывете. Там, внизу, земли другие, жаркие, на них обитают другие люди. Если вы продолжите нисхождение, то в конце концов достигнете островов, которые так выжжены зноем, что туда не ступает нога человека, и обитают там лишь растения, да рептилии, да глубоконебесные рыбы с потрескавшейся как на сковородке кожей. Так говорят. Однако, если туда не ступала нога человека, откуда человеку знать?

Может, за время вашего плавания мимо пройдет косяк небесных рыб. И если забросить за борт удочку, насадив на нее наживку из парочки сочных насекомых, можно наловить рыбы на обед. А если забросить за борт невод, то хватит и на целый пир.

А может, вы заметите небесную медузу, почти прозрачную, плывущую по небу бесформенным куполом пульсирующих вен. За ней на сотни метров будут тянуться ее длинные щупальца. Если эта медуза окажется не из ядовитых, ее тоже можно поймать и приготовить. Небесные медузы почти целиком состоят из воды. Может, на первый взгляд покажется не очень аппетитно, но если вы сильно проголодались и изнываете от жажды, то охотно ее проглотите.

Да, грош цена охотничьему кораблю, если на нем нет ищейки. Их иногда еще называют «прорицателями», потому что этим они и занимаются: прорицают, где сейчас вода, точнее, где появятся, или скорее всего появятся, облака. Когда-то то же самое люди проделывали с ветками орешника, когда искали источники во время засухи или в пустынях. Возьми в руку рогатину из орешника и не сжимай крепко пальцы; когда она дрогнет и покажет вниз – копай. Там и будет вода.

Иногда единственным указанием от ищейки будет: стоять на месте. Они чувствуют, что находятся там, где надо. Незачем искать облака – они сами вас найдут. И вы закрываете солнечные панели, опускаете паруса и бросаете спутниковый якорь, чтобы не дрейфовать.

А потом ждете. Бывает, что приходится ждать много тягучих тихих часов в теплом солнечном свете и в слабом дуновении ветерка. Поодаль пронесется стадо небесных дельфинов – они всегда игривы, прыгают и резвятся, и ничто-то их не заботит.

Часы тянутся долго, и каждый следующий медленнее предыдущего. Ожидание начинает сказываться на вас. Вы поглядываете на ищейку и начинаете в нем сомневаться. Его лицо бесстрастно, глаза прикрыты так, что на загорелом лице видны лишь щелочки. А если он носит солнечные очки, то глаз и вовсе не видно. Вы спите, вы просыпаетесь, вы несете по очереди вахту, но облаков нет как нет. Так проходит целый день, потом второй, третий, четвертый. А облаков нет как нет. У вас во рту пересохло, как в пустыне, и горло как наждачная бумага. Голос хрипит. Ваша речь похожа на кваканье жабы, а кожа пересохла и вся горит. Вы опускаете рукава, чтобы прикрыть руки, посильнее нахлобучиваете кепку. Вы забираетесь под навес и прячетесь там в теньке от неутомимого солнца.

Проходит еще день, и язык у вас распухает. Вы едва можете глотать и говорите с трудом. Да и что тут скажешь? И все же облаков нет как нет.

В отчаянье вы укоризненно смотрите на ищейку.

– Ты сказал нам стоять здесь. Если бы мы продолжали плыть, мы бы сейчас были в безопасности, а в баках уже было бы полно воды. Но нет. Мы все ждем, и ждем, и трюмы по-прежнему пусты. А облаков нет как нет.

Ищейка не отвечает. Не выдавая своих мыслей, он неподвижно лежит в тени. Уверен ли он в своем решении? Или тоже уже начал сомневаться?

Время пытается идти, но едва может пошевелиться. Оно ползет, как улитка в жаркий полдень. Мимо проплывает небесный ангел, а следом – небесный клоун, оставляя за собой яркий эфемерный след, отчего они кажутся самыми необычайными и чудесными существами во вселенной. Или это вы просто галлюцинируете от обезвоживания.

Вы провожаете их взглядом, лежа под навесом, измучившись, иссохнув, съежившись в этой бескрайней синеве. Небесные ангелы ныряют ниже. На их место приходит косяк криворыб, тусклых, тоскливых, с выпученными глазами и страшными, как атомная война, мордами.

А облаков нет как нет.

А потом…

Ищейка пошевелится. Приподнимет палец, откроет глаза пошире. Он улыбнется и неспешно вытянет ноги. Вы не спускаете с него глаз. Почему он двигается? Незачем двигаться и нечему улыбаться. Но он встанет и выпрямится во весь рост. Только зачем он тратит силы, чтобы просто стоять? Приляг, дружище. Не глупи.

Но потом вы почувствуете этот запах: свежести и влаги. Ощутите во рту его вкус, ощутите, как воздух наполняется сыростью. Ваши губы оросят капельки конденсата. Вы высунете почерневший язык, как оголодавшая крыса, выползающая из норы в плинтусе. Языком вы чувствуете воду.

И вот вы видите его. Оно настоящее? Или мираж? Может, это просто ваша жажда рисует эти образы?

Но нет, облако здесь. Оно начинает собираться вокруг вас, перьями и клочьями. Вскоре оно уже бледный туман, и все густеет, все темнеет. Становится прохладно, затем холодно. Оглянуться не успеете, как уже не видно дальше собственного носа.

Смеясь и глотая влагу, упиваясь сыростью и зябкостью, вы – маловер! – кричите своей ищейке:

– Ты был прав! Вот оно! Оно здесь!

И теперь – за работу. Вы созываете свою команду. Облако такое густое, что вы с трудом можете различить смутные силуэты на палубе. На ощупь вы пробираетесь к знакомым приборам, заводите двигатели и включаете конденсаторы. Насос начинает работать и всасывает пар в баки. Словно весь корабль мучился от жажды и теперь жадно пьет, возвращая силы. Он ненасытно хлебает и заглатывает воду со зверским аппетитом.

Несколько часов уходит на то, чтобы наполнить все баки. Вы спускаетесь вниз за теплой одеждой, потому что вас бьет озноб. Возвращаетесь на палубу. Волосы так намокли, словно вы только что из душа. Видимость – не более нескольких метров. Небесная синева осталась где-то в воспоминаниях, пропал и палящий зной. Но конденсаторы продолжают гудеть, пока баки наконец не наполнятся и вода не начнет переливаться через край, растекаясь по палубе.

Пора в путь. Вы вращаете штурвал, разворачивая корабль к дому. Ищейка сидит на носу корабля с улыбкой на лице, в его руках заслуженная фляга с водой, и рядом стоит тарелка жареных небесных креветок. Он смотрит на вас с немым укором: «Вот видишь, я же говорил. Но ты мне не верил, ведь нет же? Ты потерял веру в меня. Ты усомнился».

Вы делаете вид, что вовсе нет, никогда не было и тени сомнения, и вы были уверены в нем с самого начала, и всегда будете, до самого конца. Но сами понимаете, что это ложь. В вас всегда будет сидеть это крошечное зернышко сомнения, да и в нем, возможно, тоже. Здесь ни в чем не может быть гарантий. Даже лучшие из охотников иногда ошибаются. Никто не безупречен, никто не бывает прав всегда.

В этом я уверен на сто процентов.

Приглашение

– Я хочу позвать кое-кого к нам на ужин, – объявил я однажды, вернувшись домой из школы.

Моя мама изобразила радость. Она всегда твердила мне, что мне нужно больше общаться с людьми. Но теперь, когда дошло до дела, на первый план, вероятно, вышло неудобство.

– Ах, как… замечательно, – сказала она с легкой заминкой, которая намекала на то, что на самом деле нет. – Не посреди недели, я надеюсь? А то столько уроков…

– В пятницу, – сказал я.

Против пятницы нечего возразить. После пятницы идут целые выходные. Нельзя заставить человека делать уроки в пятницу.

– Тогда, думаю, можно. А кто это? Твой одноклассник?

– Одноклассница, – поправил я.

Она посмотрела на меня.

– У тебя есть подруга?

– Да. Только не нервничай, – сказал я. – Она мне не подружка. Просто друг женского рода. Девочка, с которой я дружу. Как тебе удобнее.

– Ясно.

– И я предупреждаю, у нее шрамы.

– Шрамы?

– Отсюда досюда.

– Ах, какой ужас.

– Вовсе нет. Они ей очень идут.

– С ней что-то случилось?

– Нет, ничего страшного. На самом деле, они так здорово смотрятся, что я даже хочу себе такие.

– А ну-ка послушай меня, Кристьен! Даже не думай…

– Да я просто так сказал, мам. Я бы никогда их не сделал, – признался я. – Это, наверное, очень больно. Она сказала, что сперва ей дали что-то выпить, от чего лицо онемело, а потом взяли острый нож и…

Мама изменилась в лице.

– Хватит с меня подробностей. И эта девочка придет к нам на ужин?

– Если ты не возражаешь.

Ну, это я так думал, что она придет к нам на ужин. Ее я еще не спрашивал. Может, она собиралась уехать со своей мамой охотиться за облаками, но я сомневался в этом. Неделя выдалась сырой и туманной, облака были повсюду. Уезжать на выходные не было необходимости. Баки на корабле, наверное, и без того переполнены.

– Я даже не знаю…

Но она не могла мне отказать. Если бы она мне сейчас отказала, это пошло бы вразрез со всем, чему меня учили родители – о толерантности и интеграции, тому, что нельзя относиться свысока к меньшинствам, и всему в таком роде. Так что единственное, что она могла мне ответить, это процедить: «Тогда, наверное, можно». Именно этот ответ я и получил.

– Посмотрим еще, что скажет твой отец.

Я думал, ничего он не скажет. Я только представлял, как он уставится на мать Дженин, если та придет забрать ее после ужина, и как отвиснет его челюсть при виде этой высокой женщины с черными волосами и зелеными глазами и шрамов на ее лице.

Его, наверное, как ветром сдует.

Думал я.

Только вышло так, что я ошибался.

Мама рассказала ему о моей просьбе тем же вечером.

– Девочка со шрамами, судя по всему, – сказала она.

Папа оторвался от газеты с интересом во взгляде.

– Охотник за облаками? – спросил он.

Я кивнул.

– Ээ… ну… да… в общем-то, – сознался я.

Он кивнул мне в ответ.

– Отлично, – сказал он. – зови ее к нам.

С другой стороны, наверное, нельзя всю жизнь проработать в межостровной торговой небесной компании, руководя погрузкой и разгрузкой барж и судов, видеть корабли со всех островов системы и ни разу не столкнуться с охотниками за облаками.

Я решил, что недооценивал его. Может, мой отец регулярно имел дело с такими людьми, как Каниш и Карла, торговался с ними и спорил из-за количества воды в цистернах и качества риса в трюмах. То, что он нечасто куда-то выезжал, совсем не мешало ему быть человеком широких взглядов. Может, он встречал на своем пути больше людей с большего числа островов, чем те, кто проводят в дороге всю жизнь. Он хорошо владел пятью языками, включая общий диалект, и более-менее мог изъясняться еще на нескольких.

– Пускай приходит, – сказал он. – Поглядим на нее.

И я сказал, что она придет.

Правда, для этого мне сначала предстояло уговорить ее.

 

В итоге я решил, что главное – порядочность, или, как минимум, видимость таковой. Моей маме, например, было очень важно, чтобы ее считали порядочной. Возможно, для нее это было даже важнее самой порядочности.

Но мать Дженин, с двумя глубокими шрамами на лице и копной черных кудрей, рассыпанных по плечам, и ее ищейка Каниш, который выглядел так, будто ему ничего не стоит прикончить человека, просто попавшего ему под руку, когда он в плохом настроении, и ничего не стоит прикончить человека на потеху, когда он в хорошем, и сама Дженин, у которой были не только шрамы на лице, как и у ее матери, но и замысловатые орнаменты на руках, нарисованные хной, – эти трое были добрейшими и заботливейшими людьми из всех, кого я знал, а ведь по их внешнему виду этого точно нельзя было сказать. Он выглядели, как… как же они выглядели? Можно было сказать, что выглядели они как разбойники, или ренегаты, или беглые преступники. Как же мои порядочные родители отпустят меня поохотиться за облаками с такой командой? Будь они больше похожи на священников или хористов, все могло бы быть куда проще.

Но внешность, ясное дело, может быть обманчива. Стоит узнать человека поближе, как все ваши предрассудки и заблуждения отпадут сами собой. Вскоре обнаружится, что сходств между вами больше, чем различий. И покажется сущим пустяком, что они пахнут мускусным маслом и носят заточенный нож в ножнах на поясе, что у них шрамы и татуировки. Я был уверен, что мама тоже это поймет.

Вернее, надеялся, что так и будет.

Однако мне потребовалось немало времени, чтобы понять еще одну вещь – на это ушла половина путешествия, которое мне еще только предстояло. Дело в том, что люди никогда не видят себя такими, какими видишь их ты. Они могут ненавидеть в себе то, что тебя восхищает, или ценить то, что тебе кажется недостатком. Взять хотя бы шрамы Дженин. Большинство людей считали ее девушкой редкой красоты, которую шрамы только подчеркивали. Но она противилась этому всей душой. Она чувствовала иначе и шрамы свои ненавидела. Это казалось мне невероятным, но Дженнин считала себя уродливой.

Отказ

– Спасибо, нет.

Я не ожидал, что она скажет «нет». Я думал, она обрадуется и даже будет польщена.

Ведь я гостеприимно распахивал перед ней двери своего довольно большого дома. Богаты мы не были, но были вполне обеспеченными. У нас был дом на побережье, откуда открывался вид в пустоту, от которого немного перехватывало дыхание каждый раз, когда ты смотрел вниз.

Пройдя всего несколько шагов от нашего дома, ты оказывался на берегу. И там, впереди виднелись другие острова, а внизу простиралась пучина пустоты. Это было головокружительно. От такого подкашивались ноги, и перед глазами плыло каждый раз, когда ты приближался к краю. Но я не боялся упасть, ведь я неплохо плавал в воздухе – метров триста-четыреста я бы проплыл запросто.

Если вам кажется, что я имею в виду полет, вы ошибаетесь. Это совсем другое действие, которое намного больше похоже на плавание в воде, чем то, что делают птицы. Атмосфера здесь плотная и тяжелая, так что если как следует выучиться технике, в воздухе можно плавать и даже парить. Как воздух на прежней земле мог выдерживать вес большого орла, так и здесь воздух может выдержать человека, если он знает, как вести себя в воздушном потоке.

Но стоит запаниковать или испугаться, и ты упадешь. И чем дольше будешь падать, тем сильнее будешь ускоряться, и тем сложнее будет остановиться. А в какой-то момент это станет совсем невозможно. И ты камнем полетишь в огонь – хотя, вероятнее всего, ты потеряешь сознание задолго до того, как достигнешь его, если это может служить утешением.

Я плавал по воздуху с раннего детства. Неподалеку от нашего дома был пляж с широченной страховочной сеткой, подвешенной на столбах, расставленных вдоль берега. Здесь было не страшно потерять баланс. Далеко тут не упасть, сетка спасет. Большинство людей учатся плавать с ранних лет. Ты в безопасности, если умеешь плавать, и небо не может навредить тебе. Это просто окружающая стихия. Это твой дом.

Родители таскают на пляж детишек, которым всего несколько месяцев от роду, чтобы те в первый раз испытали, каково это – плыть в открытом воздухе. Это такой возраст, когда ты еще не умеешь бояться. Но если отложить первый опыт на потом, когда ты уже достаточно взрослый, чтобы испугаться, то при виде этого бездонного обрыва тебя может сковать такой непреодолимый ужас, что ты вцепишься в землю и никогда не сможешь от нее оттолкнуться.

Некоторые островитяне так и не научились плавать и уже никогда не научатся. Они всеми правдами и неправдами будут сторониться берегов. А если им когда-нибудь придется путешествовать, они нацепят на себя два-три спасательных жилета и привяжут себя к палубе страховочными канатами. Потому что вниз лететь долго, и оттуда не вернуться. Это чем-то похоже на чувство, что ты тонешь. Ты тонешь в пламени солнца.

 

– Нет? – я был не просто разочарован, я был озадачен. – Не придешь к нам на ужин? Почему нет?

– Может, я просто не хочу, – ответила Дженин.

Что ж, пожалуй, резонно, но мне все равно такое объяснение казалось недостаточным. Не было похоже, что дело только в этом.

– Можешь сама выбрать, что будет на ужин, – предложил я, чтобы звучало заманчивее.

– Еще раз спасибо, но я все равно пас.

Тогда я понял, в чем дело. Или мне показалось, что я понял. Дело было в ее внешности: в одежде, темных волосах и загорелой коже, в длинных ногтях, обточенных и заостренных, почти как когти. Еще и два шрама на лице. Она выглядела неприступной, неуязвимой. Но, может, в душе она совсем такой не была.

Может, за самыми суровыми лицами скрываются самые ранимые натуры. Внешность может отпугивать, может быть непроницаемой раковиной, защищающей нежные внутренности.

Она была робкой и замкнутой, и в чужой стихии чувствовала себя не в своей тарелке. Должно быть, дело в этом.

С учетом обстоятельств, у нее были на то основания. Мы, наверное, казались ей такими же непонятными, экзотичными и чужеродными, как нам – она с матерью и Канишем.

Она жила на корабле и спала прямо на палубе, и провела так, возможно, большую часть своей жизни. Она видела, как ее родного отца вышвырнуло за борт в разгар сильнейшей солнечной бури – так нам говорили. Она видела, как его швыряло и носило в воздухе, как лист на ветру, и видела, как он падал. Так говорят.

Может, она даже видела, как вниз за ним ринулись небесные акулы, дергая плавниками и сверкая выпученными глазами, с вечно приоткрытыми пастями, словно у них слишком много зубов, и пасть до конца не закрывается. Плавники у небесных акул широкие, совсем как крылья. Они никогда не падают – только в самом конце, когда умирают. Они могут подплыть к солнцу так близко, что температура станет невыносимой, и все равно потом подняться обратно.

Несмотря на устрашающий вид, небесные акулы большие и грациозные, грозные и в то же время прекрасные. Иногда они летят так близко к земле, что видно, как они следят за тобой своими глазками-бусинками. Если они опускаются слишком низко, люди разбегаются по домам или запасаются камнями и достают рогатины. Но до этого редко доходит. Небесные акулы не любят людей и не любят сушу. Они боятся, что окажутся на земле и не смогут снова взлететь.

Мне бы хотелось расспросить Дженин о том, что случилось с ее отцом. Но как можно спрашивать о таком? Едва ли можно взять и сказать: «Слушай, а правда, что твоего отца сдуло за борт в бурю и его заживо съели небесные акулы?»

Это было бы, что называется, нетактично.

Так что я просто продолжил уговаривать ее.

– Почему нет? Почему ты отказываешься?

– Я не люблю дома, Кристьен, – сказала она. – Извини, но в них я чувствую себя как в клетке, как в камере. Даже в классе у меня клаустрофобия.

– Но у нас большой дом. Он больше вашего корабля.

– На нем что же, и палуба есть?

– Есть балкон. Можем поесть на воздухе, если хочешь.

– Я умею пользоваться ножом и вилкой!

– Я не это имел…

– И мне не нравится, когда на меня глазеют.

– Никто не будет на тебя глазеть.

– Ты же глазеешь. Постоянно.

– Да, но это совсем другое. Это…

– Что?

Не мог же я сказать ей, что это потому, что не могу отвести от нее взгляд. Так что я решил все отрицать.

– Мои родители очень вежливые и никогда бы не стали ни на кого глазеть, – сказал я.

– Все равно про себя они будут думать всякое.

– Да, например, как приятно с тобой познакомиться.

Она закатила глаза. Я знал, что это дешевый трюк. Но если говорить людям приятные вещи, это может сработать – иногда чем проще, тем лучше.

– Мы даже можем поплавать в небе, – сказал я, соблазняя ее. – Около моего дома есть пляж. С сеткой. Там безопасно. И водяной бассейн тоже есть. Он не всегда используется. Мы не всегда можем позволить себе воду. Но сейчас там есть вода. Не до краев, но хватает. Он, конечно, небольшой, но…

Водяной бассейн стал решающим аргументом.

– Ладно, – сказала она. – Приду. Я не плавала в воде уже… ох, так долго, что и не помню даже.

– У тебя есть купальник? – спросил я.

– Ну не буду же я плавать без купальника! – ответила она.

Но мне-то откуда было знать? С охотниками за облаками никогда не угадаешь. Они не очень-то похожи на других людей. Они из другого теста. Правила как будто писаны не для них. Охотники за облаками могут делать все, что им вздумается.

Острова небесных тюленей

Вероятно, вы задаетесь вопросом, как мы тут путешествуем, как перемещаемся между островами. Что ж, чаще всего все пользуются небесными кораблями, которые, сказать по правде, движутся довольно медленно. В таком ленивом темпе. Небесные корабли или их разновидности – это, в общем-то, единственный способ куда-либо добраться. Хоть до соседнего острова, хоть за пять, десять, пятнадцать километров. Так мы и путешествуем.

Есть у нас небесные автобусы и небесные паромы, которые развозят пассажиров по местным островам и за пределы своих секторов. Но корабли дальнего следования ходят нечасто, и билет на них стоит недешево. Так что если средства позволяют, выгоднее иметь собственный транспорт.

Никто никогда не добирался до крайних границ всех секторов, никто даже так и не составил их полную карту. Впереди всегда есть еще небо. У него нет ни конца ни края. Наверное, можно провести в плавании всю жизнь и все время открывать что-то новое.

Хоть мы и живем в небесах, от самолетов здесь было бы мало толку. Реактивные двигатели моментально нагреются и перегорят в тяжелой атмосфере. Как если бы в них вместо воздуха попадал сироп. Самолеты не смогли бы перемещаться быстрее кораблей, так что какой в них смысл? Корабли, на которых путешествуем мы, парят в воздухе, гонимые ветрами и питаемые солнечной энергией.

Здесь нет больших континентальных плато, как это было в прежнем мире, и совсем нет морей и океанов, ни единой капельки. Есть только острова, вращающиеся, подобно спутникам, на разных уровнях вокруг огненного ядра, они дрейфуют в плотном воздухе, как гигантские плоты, покачиваются огромными плоскодонками на волнах небесного океана.

Острова почти всегда стабильны, но иногда их подбрасывает воздушными течениями или на них обрушиваются магнитные бури. Острова тогда содрогаются, как при землетрясении. Чувствуешь, как земля у тебя под ногами ходит ходуном, и слышно, как в буфете дребезжат тарелки. От этого может даже начать подташнивать. Но постепенно остров становится на место, и тошнота проходит.

Острова бывают самых разных размеров, и большие, и маленькие. Есть острова всего в пару сотен метров шириной, а есть и такие, которые за несколько дней или даже недель не пересечешь. Но это все равно лишь острова. Острова в небесах. Даже самые крошечные будут стоять на одном месте, если их форма позволяет им удержаться на плаву. Но если остров треснет или рассыплется, или соскользнет с орбиты и врежется в соседний остров, то упадет вниз, и конец истории.

Наша плотная атмосфера насыщена кислородом, но если ты не привык к местному воздуху, то начнешь задыхаться. Твоим легким будет непросто даже сделать обычный вдох. Ты будешь глотать воздух и сипеть, и хотя само по себе это не смертельно (разве что для человека со слабым сердцем), у тебя больше ни на что не хватит сил, ты так и будешь сидеть и старательно дышать, вдох-выдох. Ты будешь бороться с дыханием днями напролет, пока наконец не акклиматизируешься, на что может уйти целый месяц, а то и больше.

Люди дышат этим воздухом уже много поколений, с тех самых пор, как пришли первые поселенцы. Этим первопроходцам, должно быть, пришлось туго, когда они впервые робко приподняли щитки своих скафандров и осмотрелись, обводя взглядом эту дивную новую землю. Но мы, их потомки и преемники, эволюционировали и адаптировались. Легкие у нас как у альпинистов.

 

Умеренные острова, которые мы населяем, находятся на среднем уровне. Обитаемые острова есть и выше, и ниже – на нижних жарче, на верхних холоднее. Говорят, что на каких-то верхних островах даже идет снег, но я там никогда не был и сам не видел. Умеренный пояс довольно узкий в масштабах всего островного мира. Просто небольшая полоса островов, пригодных для проживания. Те острова, что далеко внизу, слишком жаркие, те, что далеко вверху – слишком холодные. Климат на них, может, и подходит каким-то формам жизни, но не нам. Мы можем подниматься выше или опускаться ниже в пределах разумного, но все, что за гранью, неизбежно приведет к гибели.

Разные острова населены разными людьми, разные погодные условия приводят к разным нравам. Почему так – никто не знает. Но так уж складывается. Одни предпочитают праздность, другие вечно в заботах, одни постоянно с кем-то воюют, другие и мухи не обидят.

Согласно одной теории, когда-то давно все острова были частью единого шара, но потом его ядро взорвалось, и планета разлетелась кусочками по всей атмосфере. Все сразу же изменилось, включая и плотность воздуха. Ядро осталось на месте, но осколки так никогда и не встали обратно на место. Они вышли на орбиту, и вот мы здесь.

А потом пришли колонизаторы из других, перенаселенных, удушливых, загрязненных миров. Один за одним они освоили острова. Тогда места было предостаточно для всех, и сейчас тоже. По сей день множество островов так и остается необитаемыми – может, целые тысячи.

Казалось бы, странный образ жизни – на небольшом острове в небе, но для меня это самое обычное дело, ведь другой жизни я не знаю.

Самые маленькие острова не больше приусадебного участка, и встречаются чудаки, которые в одиночку поселяются на этих клочках земли, счастливые – или не очень – в своем уединении. Отшельники и затворники обосновываются там и проживают в изоляции всю жизнь.

Когда плывешь по небу, можно встретить таких одиночек, они или приветливо машут тебе рукой или, наоборот, провожают тебя свирепым взглядом, зажимая в руке рогатину или арбалет в знак предостережения: не приближайся, и даже думать не смей встать здесь на якорь.

Но не только они облюбовывают эти изолированные булыжники. На них любят поваляться еще и небесные тюлени: большие, надутые, как воздушные шарики, существа, неповоротливые, с толстыми складками кожи, щетинистыми усами и громким, грозным рыком. Но они такие, что лают, но не кусают. Они слишком жирные и ленивые, чтобы что-то сделать, разве что могут слезть со своего булыжника, когда мимо пройдет косяк небесной рыбы, которой можно, особо не напрягаясь, поживиться.

Пловцы

Дженин все-таки пришла на ужин, и все прошло очень благопристойно и цивилизованно (чтобы не сказать, официозно и чопорно, по крайней мере, пока рядом были мои родители). Она даже оставила свой нож дома на корабле. Все равно ей запрещали носить его в школу. Но я видел ее на пристани, и тогда нож точно был у нее за пазухой. И мать, и их ищейка Каниш тоже носили при себе ножи.

– Она кажется милой девочкой.

По крайней мере, так сказал папа, когда Дженин ушла. Мама, кажется, вздохнула с облегчением уже потому, что моя подруга не притащила с собой нож.

– Да и потом, эти шрамы! – сказала она. – Так изуродовать юную девочку.

– Это традиция, – пожал плечами папа. – У тебя же проколоты уши, – заметил он.

– Тоже мне, сравнил, – отмахнулась мама.

Я не понимал, в чем разница. Разве что не так заметно. Не так радикально. Но ведь по сути это одно и то же.

 

Дженин в основном помалкивала, пока родители были рядом. И по ее виду нельзя было сказать, что она впечатлена. Но когда я показал ей свою комнату, у нее глаза на лоб полезли от обилия всякой всячины. Хотя меня все равно не покидало ощущение, что жить здесь ей бы не захотелось, и что она ни за что не променяла бы свой спальный мешок на палубе и гамак под навесом на всю мою мебель и прочие штуки.

Поужинав, мы посидели немного во дворе, а потом спустились к обрыву полюбоваться видом. Она стояла на самом краешке острова и совсем не боялась упасть. Внизу была натянута страховочная сетка, но Дженин это не нравилось, как будто сетка была ниже ее достоинства. Так что мы прошлись вдоль берега, пока не добрались до таблички, надпись на которой гласила: «ОСТОРОЖНО: ТОЛЬКО ДЛЯ ОПЫТНЫХ НЕБЕСНЫХ ПЛОВЦОВ». Здесь не было страховки, которая не даст тебе упасть – только простирающаяся вниз пустота.

Она присела на край обрыва и выглянула вниз.

– Давай же, Кристьен, – позвала она. – Иди сюда. Чего ты ждешь?

Я ждал, пока пройдет головокружение.

– Ну что? Или ты боишься?

Нельзя было допустить, чтобы она так думала, так что я встал на краю рядышком с ней. Я выглянул в бездонное небо.

Под нами, за бесконечные километры отсюда, горело наше солнце. Нас разделяли сотни тысяч островов, которые на разных уровнях вращались по своим орбитам. Некоторые были так далеко, что казались отсюда маленькими пятнышками. А если задрать голову и посмотреть вверх, над головой было еще много тысяч других островов.

Дженин стояла на самом краю, ее пятки упирались в землю, а носки уже были в воздухе. Мне стало страшно, что она сейчас упадет и не сможет удержаться. Запаникует, забудет, как плавать. И будет падать и падать все ниже, до самого солнца, пока не сгорит, как спичка, оставив после себя лишь струйку дыма и частички пепла. Падение – это мгновенная кремация. Или я сигану вслед за ней и героически спасу.

– Я бы на твоем месте… – начал я.

– Ты бы – что?

– Э-э… короче… я бы был осторожнее.

Она улыбнулась мне и стала демонстративно балансировать на обрыве.

– Ты волнуешься?

– Нет.

– Волнуешься, волнуешься. О чем ты волнуешься?

– Ни о чем. Ни о чем я не волнуюсь.

– Ты говорил, у тебя есть водяной бассейн?

– Говорил. Есть.

Мы ушли с берега и вернулись к дому. Я скрутил настил, которым мы прикрывали бассейн, чтобы вода не испарялась. Воды было чуть меньше половины. Папа сказал, что дольет еще, когда цены на воду упадут, или когда пойдет дождь. Но глубины хватало, чтобы плавать, если не нырять. Мы переоделись и поплескались немного в воде, проплыли пару кругов. А потом легли на надувные матрасы и лежали на воде, ощущая спинами теплый воздух.

– Дженин, – сказал я.

– Мм?

– Что ты будешь делать после окончания четверти, когда начнутся каникулы?

– Мы отправимся охотиться за облаками.

Я это знал, конечно. Но я спрашивал не для того, чтобы получить ответ. Я спрашивал, чтобы подвести к следующему вопросу.

– А как далеко вы поплывете? Просто на день?

– Нет. Дальше. Намного дальше.

– А куда?

Она приподняла голову с подушки матраса и посмотрела на меня.

– Почему ты спрашиваешь? – спросила она. – Почему ты вообще со мной дружишь, Кристьен? Зачем тебе это?

Я пожал плечами – что не так-то просто, когда ты лежишь на резиновом матрасе в бассейне.

– Ни зачем. Ты мне просто нравишься. И спрашиваю просто потому, что мне интересно. В этом же нет ничего плохого, ведь нет?

– Пожалуй, нет. В этом нет ничего плохого.

Она подгребла к краю, который был бы глубокой частью бассейна, будь он полон, а затем обратно, легонько шевеля в воде пальцами рук и ног.

– Так куда вы поплывете? – настаивал я. – Куда приведет вас это далекое путешествие?

– Обычно мы заплываем за Запретные Острова, – ответила она. – И доходим до самых Островов Инакомыслия.

– Зачем? – удивился я.

– Мы привозим им воду, разумеется, – ответила она. – Мы всегда так делаем. Раз или два в оборот. Нашей воды и того, что они добывают сами, им хватает до нашего следующего приезда. Они рассчитывают на нас, – сказала она. – Мало кто туда суется. Только охотники за облаками.

– Почему нет? Почему другие туда не приезжают?

– Боятся.

– Чего?

– Их соседей. Запретные Острова от них совсем близко.

– А вы не боитесь?

– Конечно, боимся. Но мы ведем себя осторожно.

– И вы все равно плывете и снабжаете инакомыслян водой?

– Если бы не мы… – она не закончила и отвернулась от меня, как будто задремав на солнце.

Я брызнул на нее водой.

– Эй!

Она брызнула на меня в ответ, да так, что я сразу промок до нитки. Девчонки – они такие. Их ответные удары всегда чересчур. Они не отвечают тебе тем же, они отвечают в десятикратном размере.

– Эй! – сказал я. – Зачем это ты?

– Ты первый начал.

– Да на тебя только капля попала.

– А на тебя попала очень большая капля. Будешь знать теперь.

– Я хотел, чтобы ты закончила, – сказал я.

– Что закончила?

– Рассказ.

– Какой еще рассказ?

– Про Острова Инакомыслия; ты сказала, кроме вас, туда никто не поплывет, и если бы не вы… Но ты не сказала, что случится с островитянами без вашей воды.

Она посмотрела на меня из-под полузакрытых век, щурясь от солнца.

– Умрут, естественно, – ответила она. – От жажды. Все до единого.

Какое-то время я не трогал ее, а потом подплыл ближе к ее матрасу.

– Дженин, – сказал я. – Каково это – охотиться за облаками?

Она приподняла голову, подперла подбородок руками и ответила:

– Не знаю. Как это можно описать? Каково это – жить в большом доме на побережье и иметь собственный водяной бассейн?

– Не знаю, – ответил я. – Это просто есть, и все, наверное. Это то, к чему ты привык, что тебе понятно. Но интересно-то ведь не это, верно? Самое интересное ведь то, чего ты не знаешь.

– Хмм, – протянула она. – Может, и так, – и потом она сползла с матраса и поплыла к ступенькам.

Все равно я надеялся, что она как-нибудь пригласит меня отправиться с ними на выходные. Но она не поняла моего намека. Может, я слишком его завуалировал. Может, нужно быть прямолинейнее.

 

Позже за Дженин пришла ее мать. Не знаю, зачем. Дженин и сама была в состоянии найти дорогу домой, да и потом, я бы обязательно ее проводил. Может, Карле просто было любопытно. К двери подошел папа. Он тепло поприветствовал Карлу и пригласил войти. Но она учтиво отказалась и сказала, что Дженин пора возвращаться домой, и что завтра им очень рано вставать.

Вышла поздороваться мама. Рядом с Карлой она смотрелась как кошка рядом с тигрицей – здесь у нас, конечно, не водится ни тех, ни других, но я видел на картинках. Одна домашняя, другая дикая, и обе смотрят друг на друга с опаской, но все же принадлежат к одному семейству, хоть родственные связи и очень дальние. Друг с другом они были вежливы. Моя мама любит говорить, что самое главное – это вежливость. Ей кажется, что это в любой ситуации палочка-выручалочка.

Дженин попрощалась, и они вместе с Карлой ушли. Они не обернулись, ни разу. Я смотрел им вслед, пока они не скрылись из вида. Да, они были похожи на двух тигриц, которые нога в ногу ступают рысцой с кошачьей грацией, проворные и гибкие, тигрица-мама и ее тигренок.

Они шли, а в небе, примерно метрах в пятистах, показались два небесных дельфина. Они кувыркались и резвились, а потом уплыли дальше, и несколько минут спустя показалась небесная акула. Похоже, она выслеживала дельфинов и плыла прямо за ними. Если она их нагонит, земля здесь наутро будет закапана кровью.

На следующей неделе в школе Дженин и словом не обмолвилась о своем визите к нам. Что до намеков, я понял, что хоть сто раз ей намекай, она не догадается. Если я хотел чего-то добиться, нужно было спрашивать прямым текстом.

– Не попросишь – не получишь, – говаривал папа. – И если попросишь, тоже не всегда получишь. Но так у тебя хотя бы есть шанс, верно?

Я не соглашался с ним по многим вопросам, но в этом я не мог с ним поспорить.

Запретные острова

Запретные Острова – о них стоит упомянуть отдельно. Это архипелаг, который находится прямо под Островами Ночи, к востоку от Главного, нашей крупнейшей магистрали, небесной дороги, по которой можно добраться практически куда угодно.

Во-вторых, нельзя не отметить, что свое название Запретные Острова получили не просто так. И в-третьих, знайте, что если у вас нет острой необходимости туда ехать, вы туда не поедете.

А если поедете, то у вас точно не все дома – как у запретноостровитян. А это, знаете ли, говорит о многом. Потому что там вы найдете все существующие на свете виды безумия – сколько их ни есть на островах, этот остров собрал полную коллекцию.

Эти острова не потому «запретные», что туда нельзя приезжать. Ты волен ехать, куда тебе вздумается, только не забывай строго соблюдать местные обычаи. Но если забудешь, пеняй на себя, потому что в таком случае можешь уже никогда не покинуть остров.

Правда, некоторые из Запретных Островов не принимают приезжих вообще. Какие именно – понять легко. Их берега по периметру окружены летучими минами. Врежешься в такую, и разлетится твой корабль вдребезги. Тебя самого по кусочкам будут находить за многие километры оттуда.

Но, строго говоря, Запретные Острова зовутся запретными из-за того, что там запрещено. Или напротив, из-за того, что настоятельно рекомендуется. Иногда одновременно.

Например, на Запретном Северном женщинам нельзя коротко стричься – волосы непременно должны прикрывать уши. На Запретном Южном мужчины обязаны быть гладко выбриты и не отпускать бороды. Провинившимся женщинам Северного острова отрубают уши. Провинившимся мужчинам Южного острова отсекают нос. Большинство людей (среди них – коротко стриженные женщины и бородатые мужчины) предпочитают избегать этих мест. И так далее в том же духе практически на каждом острове. Есть такие, где мужчины обязаны всегда ходить с покрытой головой, а женщинам запрещено покрывать голову – по соседству с теми, где женщины обязаны носить головные уборы, а мужчинам это запрещено.

Толерантностью Запретные Острова также не славятся. Там живут все виды нетерпимости и причуд, какие только можно себе представить. Но приземлиться на них может кто угодно, надо только быть готовым к такому риску и – хотя бы на время – смириться.

Самый большой риск, на который ты идешь – это риск никогда оттуда не вернуться. Потому что, случись какая-нибудь заварушка, тебя запросто могут сцапать или арестовать как шпиона, и следующие двадцать лет ты проведешь в камере размером с мусорный бак. При этом местные еще будут считать, что обращаются с тобой по-человечески, если станут давать хлеб с водой через сутки, и раз в месяц разрешат воспользоваться тюремной зубной щеткой – без пасты, потому что та давным-давно закончилась. Наказание за нарушение местных обычаев может быть самым суровым: в частности, тебя могут подвесить на столб на горе и оставить там на растерзание небесным акулам.

Жители абсолютно каждого из Запретных Островов ни в чем не согласны со взглядами, обычаями и постулатами своих соседей, как будто из принципа. Они даже с завидным постоянством ходят друг против друга войной – этого никто не запрещает.

Это самый агрессивный и нетерпимый народ во всей системе. Другого столь же опасного сектора просто не существует. В мире, где есть место и остров для каждого, запретноостровитяне никак не могут усвоить, что другие люди имеют полное право от них отличаться.

Справедливости ради стоит сказать, что приезжие десять раз будут предупреждены и поставлены в известность о том, во что они ввязываются. По всем тамошним портам и причалам развешены вывески с перечнем здешних обычаев. Пропустить их нельзя. Они отовсюду вещают о том, что женщинам нужно снять головной убор, а мужчинам надеть головной убор, или что там еще у них принято. И это серьезнее, чем причуды аборигенов – это вопрос жизни и смерти.

На Запретном Нижневосточном, например, все до единого должны носить перчатки. Никто толком не объяснит, почему, скажут лишь, что ходить без перчаток якобы негигиенично. Наказание за ослушание – обрубание руки без перчатки. Снимать перчатки можно только у себя дома, в присутствии семьи. Снять перчатки в присутствии других людей считается тяжелейшим оскорблением и карается соответствующим образом. На острове живут люди, у которых вообще нет рук. И никто их не жалеет, ведь они сами виноваты в случившемся.

Но смехотворные войны и распри на Запретных Островах имеют и серьезные последствия: из-за них путешествовать и торговать в этом регионе очень опасно. Запретноостровитяне придерживаются той позиции, что если ты не на их стороне, то ты на стороне их противника, а значит, ты против них.

Так что Запретные Острова лучше обходить стороной. Потому что никогда не знаешь, какая дикая секта объявится там в этот раз. Вдруг ты узнаешь, что какому-то народу не по нраву, когда люди дышат, или говорят, или свистят, или полдничают. И когда они обнаружат, что ты делаешь что-то из этого списка, тебя убьют. Просто чтобы продемонстрировать, как ты неправ.

 

А рядом с Запретными Островами находятся Острова Инакомыслия. Бо́льшие противоположности сложно и вообразить.

Туда с Запретных Островов перебирались те, кто не смог принять нетерпимость и тиранию. Они формировали собственные сообщества. Каковы бы ни были их личные взгляды, их главным девизом стала толерантность. Они не стремятся убить всех инакомыслящих. Они хотят просто жить в согласии.

Суть их философии сводится к тому, что большинство всегда ошибается, а абсолютная убежденность чаще всего – заблуждение, так что люди всегда должны найти в своей душе место для сомнения. Хотя, конечно же, они не уверены в этом на сто процентов, ведь это противоречило бы всему, что они исповедуют.

Инакомысляне – самые приятные люди во всей системе, и их соседи с Запретных Островов относятся к ним с глубоким недоверием и неприязнью. Торговать с ними и поставлять им воду они также отказываются.

Земли Островов Инакомыслия прекрасны, но засушливы и неплодородны. Редкие растения приживаются здесь, разве что какие-нибудь горькие, несъедобные сорняки. Что удается, инакомылсяне выращивают в теплицах, но это требует постоянной поливки. У них есть конденсаторы, которые используются, чтобы добывать из воздуха хоть немного воды, но воздух в этих краях такой сухой, что собирают они всего ничего.

Раз или два за месяц может пройти дождь. Инакомысляне собирают дождевую воду и хранят ее, пока могут. Они обращаются с ней бережно и не выливают после первого же использования. Использованную воду они фильтруют и очищают, чтобы снова пустить в ход. Ни одна капля не пропадает даром.

Если опрокинуть какую-то жалкую чашку с водой, это вызовет бурю недовольства и негодования. Детей не подпускают близко к резервуарам – это не игрушка.

Может сложиться впечатление, что при такой нехватке воды все инакомысляне должны источать зловоние, но на самом деле они очень чистоплотны. Вот только где другим потребуется полная ванна, инакомысляне управятся и миской; где другим понадобится душ, им сойдет и губка.

Но сильнее всего их страшит не враждебность запретноостровитян и не неприятный запах застарелого пота. Больше всего на свете они боятся пожара, потому что у них нет воды, чтобы его затушить.

От приездов охотников за облаками всецело зависят жизни инакомыслян и все их хозяйство. Никто из других торговцев не рискнет показаться вблизи Запретных Островов. Только охотники за облаками.

 

Так что я долго размышлял о словах Дженин о том, что, когда начнутся школьные каникулы, они повезут воду на Острова Инакомыслия. Похоже, приключение могло бы выйти то еще. И мне хотелось знать, как они намерены туда добираться.

Самый простой и безопасный маршрут пролегал через Главный Поток. Но он шел в обход, был довольно утомителен и слишком долог. Самый быстрый путь проходил через Острова Ночи, но мало кто отваживался туда соваться. Особенно с тех пор, как люди, что шли этой тропой, перестали возвращаться назад.

Этот маршрут также пролегал поблизости от Запретных Островов, которые в очередной раз воевали друг с другом и настороженно относились ко всем чужакам – чье присутствие даже их могло объединить против общего врага. Стоит им увидеть Каниша, как они вцепятся в корабль и за считанные минуты возьмут его на абордаж.

Проблема с Канишем была в том, что выглядел он совершенным дикарем, каковым, собственно, и являлся с головы до пят. Я не хочу сказать о нем ничего плохого, но одним своим видом он словно оскорблял любое цивилизованное общество, а ни один запретноостровитянин с массой предрассудков не станет такого терпеть. И хотя Каниш влегкую мог постоять за себя, он ведь был всего один. Даже он не смог бы в одиночку побороть экипаж целого военного корабля запретноостровитян.

Охотники за облаками как класс – народ независимый и бесстрашный. Они странствуют, где хотят, и торгуют, с кем хотят. Охотники за облаками никого не боятся. Точнее, наверняка боятся, но хорошо это скрывают. А иногда видимость бесстрашия даже лучше настоящего бесстрашия.

Я думаю, охотники разделяют точку зрения инакомыслян о том, что большинство всегда ошибается, и что закон всегда нуждается в переработке, а все установки – в переосмыслении, и все запрещенное, пожалуй, все же нуждается в разрешении.

Они ведь могли где угодно сбыть свою воду. Они не были обязаны торговать с Островами Инакомыслия. Путь туда был долог и тернист, но они снова и снова шли этой дорогой и не собирались сворачивать. И той воды, которую они продавали на острова, было как раз достаточно, чтобы их жители могли протянуть до очередного возвращения охотников.

Инакомысляне иногда сами пробовали ловить облака, но практически безуспешно. У них не было ни оборудования, ни традиций, ни навыков. К тому же их соседи, Запретные Острова, своими компрессорами и дистилляторами всасывали каждое облачко, стоило ему только наметиться.

Пару раз между ними на этой почве случались стычки, но запретноостровитяне, превышающие по своей силе инакомыслян, быстро смели тех с воздушного поля.

Когда доходит до войны, можете быть уверены, пацифисты никогда не выигрывают.

Смертоносцы

Не попросишь – не получишь.

И вот, я решил, что пришла пора просить. Сначала самую малость, потом немного больше. Терять мне было нечего, кроме воли, которую всю пришлось собрать в кулак, чтобы задать один единственный вопрос.

Кто-то мог бы обидеться отказу. Но я не из обидчивых, обычное «нет» меня не остановит. Оно в любой момент может превратиться в «да». Всего-то и нужно, что проявить немного упорства. Как заставить человека передумать? Не униматься. Взять хотя бы ребенка, который хочет мороженое, когда его родители говорят «нет». Он кричит, он плачет, он сучит ногами по земле, он задерживает дыхание до посинения. И возможно, все это окажется впустую. А возможно, он получит свой рожок мороженого.

Кроме того, больше никто не приглашал Дженин к себе в гости искупаться в полупустом водяном бассейне. Почти все в школе сторонятся ее; они такие зазнайки, что ни за что бы не подпустили охотника за облаками к своему дому, разве что те доставляли им воду. И то, охотникам велели бы оставаться на пороге и топтаться там на коврике с ироничной надписью «Добро пожаловать».

 

Я решил начать издалека.

Как-то утром я пересекся с Дженин и поинтересовался, когда она планирует снаряжаться на очередную охоту.

– На этих выходных, скорее всего, – сказала она. –