Главная | Обратная связь

Кажущееся спокойствие

 

- Я бы соврал, если бы сказал, что мы не были удивлены,— признался Ландо Люку вечером того же дня, после посадки «Меча Джейд» на Дубриллион. Они прилетели, когда битва уже завершилась, и Мара первым делом побежала к Йайне и Йакену узнавать подробности сражения, а Ландо почему-то настоял, чтобы Люк пошел с ним.— Мы нашли его на окраине города,— тараторил Ландо.— Пилот был уже мертв, но мы все равно обнаружили это при помощи детекторов, запрограммированных на поиск живых организмов.

Люк, едва успевающий за взволнованным Ландо, который несся вперед огромными шагами, посмотрел на него озадаченным взглядом.

— Корабль, — объяснил Ландо.— Это живой организм, а не машина. Он прекрасен — и внешне, и с чисто практической точки зрения.

Скептическое выражение на лице у Люка осталось, но он не стал задавать Ландо никаких вопросов. Потом они повернули за угол и остановились перед огромным окном ангара, за которым был виден захваченный истребитель противника.

Вопросов появилась масса.

— Это — живой организм? — спросил Люк, обалдевший от того, насколько этот истребитель был похож на те, с которыми только что пришлось сражаться в системе Хелски ему с Марой. Сейчас, когда ему выпал шанс увидеть этот странный летательный аппарат вблизи и в спокойной обстановке, а не на бешеной скорости над своей головой, Люк согласился с Ландо насчет красоты этого истребителя. Корабль был треугольным и напоминал миниатюрную модель имперского «звездного разрушителя». В бою Люк обратил внимание на то, что корпус этого истребителя поразительно гладкий, за исключением множества выступов вулканических орудий. Но только сейчас он понял, что все это не собрано из деталей,— это был единый монолит, похожий на живой коралл.

Ландо кивнул.

— Самая красивая конструкция звездного истребителя, которую только видели мои ученые, — сказал он. — Быстрый, может посоревноваться в маневренности с «ашкой», а по огневой мощи... Ума не приложу, как им удалось впихнуть столько оружия в такой небольшой объем.

Люк внимательно осмотрел разноцветный корабль. На его поверхности в самых неожиданных местах торчали многочисленные трубчатые отростки, направленные во все стороны. Это совсем не было похоже на привычные турели, но живо напомнило Люку миниатюрные вулканы, плюющие горячими снарядами.

— Пилот был, то есть была, в маске,— продолжал Ландо. — Даже больше этого. Между ними была столь тесная связь, что корабль можно было назвать ее... товарищем.

— Товарищем?

— Это не просто корабль, — попытался объяснить Ландо и замялся, подыскивая нужные слова. И в самом деле, ни он, ни его ученые не видели ничего подобного, по крайней мере на истребителе.

— Пилот был связан со своим кораблем,— сказал он наконец. — Она ехала на нем верхом, словно тускен с Татуина на банте.

Люк посмотрел на него немного осуждающим взглядом — уж слишком важным было все происходящее для Ландо и его друзей, чтобы делать глупые предположения.

— Мы пока что не уверены,— признал Ландо.— Мы эту штуку подвергаем различным опытам, но маску никто не надевал... пока.

— Дай попробую, — решительно сказал Люк и зашагал к двери.

Ландо вопросительно воззрился на друга, и глаза его округлились, когда он наткнулся на решительный взгляд Люка. Затем он ринулся догонять джедая, а Люк уже карабкался по борту небольшого корабля — ученые вокруг были в шоке от такой смелости. Ландо подбежал к нему и схватил за руку, оттаскивая от кабины.

— Мы недостаточно изучили его,— крикнул он.— Чего стоит эта штуковина на носу,— и он указал на переднюю часть корабля. В каменной обшивке истребителя образовалась пробоина, а под ней обнаружился темно-красный мячик размером с детскую ладонь.

Люк слез с борта истребителя и подошел, чтобы поближе посмотреть на сморщенный шарик.

— Мы думаем, он живой,— объяснил Ландо. — По крайней мере, был.

Люк удивленно вскинул брови.

— И он не является частью большего корабля, как пилот,— продолжал Ландо.— Ты должен ее увидеть. Я имею в виду пилота,— комок мускулов, вся в татуировках, лицо в шрамах, и нос сломан раз двадцать.

Это описание лишний раз подтвердило подозрения Люка в том, что все недавние события — на Белкадане, в системе Хелски, теперь это нападение на Дубриллион — были тесно связаны между собой. Он вспомнил ужасную внешность Йомина Карра. Не могло быть простым совпадением, чтобы и тот воинственный гуманоид, и эта девица-пилот были так похожи. Может, у них форма такая?

— Ты уже видел тело, которое мы с Марой привезли с Белкадана?

— Нет еще,— отмахнулся Ландо, но вдруг весь встрепенулся.— А что, то же самое?

Люк кивнул, затем пристально посмотрел на отколотый нос истребителя и странный шарик в углублении. Такой же неподвижный, как камень корабля, и, видимо, уже мертвый. Джедай кивнул Ландо, затем, несмотря на его бурные протесты, стал забираться в кабину истребителя. Нисколько не колеблясь, он нырнул в кокпит, неожиданно удобный, увидел перед собой маску, о которой рассказывал Ландо, и осторожно потянулся за ней.

Она была живой — он знал это еще до того, как взял ее в руки, и была неотъемлемой частью организма, а не самостоятельным созданием. Это был живой корабль, вьючное животное, как описал его Ландо.

Отбросив последние сомнения, Люк надел маску и шлем и тут же почувствовал единение. Он услышал... голос, далекий шепот, по общему звучанию язык был похож на тот, что слышался из говорящего мяча на «Мече Джейд».

Люк напряг внимание и память, но различить слов не мог, только интонацию и характерные звуки.

Он стащил с лица маску и выбрался из кокпита.

— Ты с ума сошел,— бросил Ландо.

— Нам нужен Ц-ЗПО,— ответил Люк и обернулся, бросив еще один взгляд на удивительный истребитель. Он надеялся, что дроид сможет перевести с этого языка. Ему хотелось — просто было необходимо — узнать побольше об этом корабле и тех, кто на нем летал.

* * *

Но как только Ландо с Люком вышли в коридор, поток мыслей Люка и его растущее волнение, вызванное только что увиденным истребителем, неожиданно прекратились — он увидел стоящую неподалеку жену. Она пристально смотрела на него, и Люк сразу увидел, что произошло что-то страшное и непоправимое.

Он взглянул на Ландо и понял, что и тот был в курсе.

— Мне нужно было показать тебе эту штуковину,— извиняющимся тоном промямлил Ландо.— Я... Я думал, что это важно. Я думал, что ты уже все знаешь, что ты выходил на связь на обратном пути.

— А в чем дело? — забеспокоился Люк, и с каждым словом его волнение росло.

— Она все тебе расскажет,— сказал Ландо, похлопав друга по плечу.

* * *

Настал момент предаться слезам и воспоминаниям. Настала очередь и Люка с Марой оутить всю тяжесть утраты Чубакки, вспомнить все случаи, когда смелый вуки спас жизни им и тем, кого они любили.

Настал тяжкий момент, который неизбежно следовал за смертью близкого и любимого, то же чувство беспомощности и собственной никчемности, которое довелось испытать Люку, когда он увидел, как опускается на Оби-Ван Кеноби сверкающий лазерный меч Дарта Вейдера. У каждого из нас бывают подобные моменты, когда вдруг приходит горькое сознание уязвимости и смертности. И Люк, и Мара нашли успокоение в Силе, обратившись за помощью к ней как единственной правде жизни. Как Кеноби остался с Люком, как Йода остался с ним, так и Чубакка навеки останется живым в сердцах тех, кому он был так дорог и близок.

Настал момент, когда надо было превозмочь боль, и Мара с Люком понимали, что эти страдания не навсегда. Настал момент страхов и переживаний за Анакина, который пропал в бескрайних просторах космоса, но и эти переживания не могли отвлечь их от более важных дел.

Вокруг происходило что-то большое и важное. Им пора было приниматься за работу.

* * *

— Ключ ко всему — эта планета, — поделился Люк своими соображениями с Ландо после того, как тот показал ему еще две удивительные вещи, найденные на сбитом истребителе: костюм, больше напоминающий вторую кожу, и нечто в форме звезды с шестым отростком, которая напоминала маску в кабине истребителя. Обе части обмундирования были живыми существами, и Люк не побоялся примерить их на себя, позволив живому костюму обернуть его тело и слиться с кожей, затем надел маску и, преодолевая отвращение и сильные рвотные позывы, проглотил шестой луч. Теперь он все понял о четвертой планете системы Хелски. Противника не было на поверхности этой замерзшей планеты, потому что они устроили базу под толстым слоем льда, в холодных глубинах.

— Этот ледяной шарик? — с сомнением отозвался Ландо о гипотезе Люка.

Люк кивнул.

— Это их база, и мне нужно слетать туда.

— Ты уже был там,— напомнил ему Ландо.

— Нет, ты не понял. Мне нужно на планету, вернее, в нее.

Удивлению Ландо не было границ.

— Их нет на планете, но здесь их база,— объяснил Люк.— Я уверен в этом. А раз их не видно на поверхности, значит, они под ледяным панцирем.

Ландо кивнул и потер подбородок.

— Может быть...

— Ты же вел разработки на замерзших планетах, — привел еще один довод в пользу своей версии Люк.

— На каких только планетах я ни вел разработки, — ответил Ландо. — Да, есть такие корабли, которых используют для прохождения сквозь ледяной панцирь планеты. Они бывают одноместные и большие, для целых экспедиций.

— И где мы можем такие найти?

Ландо прыснул со смеху. Если и существовал в природе какой-нибудь тип корабля для разработки, месторождений, то его можно было найти на соседней с Дубриллионом планете, Дестриллионе, среди так называемого «флота прототипов». Ландо обязательно заказывал себе по одной модели всех изобретений в данной области для того, чтобы в случае надобности повторить его у себя и не рыскать в поисках нужного корабля по всей Галактике.

— Я могу доставить один такой корабль сюда не позже следующего утра,— сказал он Люку.— Но я не знаю, в каком он состоянии.

— Ты же сможешь починить его,— скорее констатировал факт, чем спросил Люк.

Ландо пожал плечами.

— Должно получиться.

Удовлетворившись таким ответом, Люк, уставший физически и морально от испытаний, выпавших на его долю в последние несколько дней, покинул своего друга. Он вернулся к себе и увидел, что Мара безмятежно спит. Эта картина весьма порадовала его: ей нужно было отдохнуть. Ее тело и Душа отступили еще на шаг в схватке с неведомой болезнью, ведь недавние бурные события до предела вымотали ее. А сейчас, когда ее терзали переживания за пропавшего Анакина и боль за погибшего Чубакку, болезнь стала быстро прогрессировать.

Не желая беспокоить жену, Люк вышел из комнаты, затем из здания и вышел на улицу, под усыпанное звездами небо Дубриллиона. На востоке восходил огромный диск Дестриллиона, и Люк был поражен этой безмятежностью, которая так резко контрастировала с той все возрастающей напряженностью и опасностью, что скрывались за мирным ночным небом.

Люк долго стоял неподвижно, глядя вверх, и у него возникло чувство, что он сейчас остался один во вселенной. Он ощутил ее ритм, ее бесконечность и безразличие ко времени и тем преходящим смертным существам, что населяют ее.

Это было похоже на единение с окружавшей его Галактикой, и вдруг он услышал где-то внутри себя (нет, все-таки — из глубин космоса) далекий зов. Это звал на помощь Анакин. Он был один, он сбился с пути, но он был жив.

Первым порывом Люка было сломя голову нестись к «Мечу Джейд» и лететь к Анакину, найти его и перенести в безопасное место.

Он улыбнулся и остался стоять на месте. Если он услышал этот зов, то услышала его и Лейя, как в тот день, когда он сам висел над Облачным Городом Ландо, раненый и отчаявшийся. Она вернет Анакина домой.

* * *

И в самом деле, в эту минуту «Тысячелетний сокол» на всей скорости спешил к дрейфующему ДИ-истребителю. Лейя услышала зов Анакина громко и ясно и увидела те же созвездия, которые были у него перед глазами. Этот визуальный, образ позволил ей найти в памяти навигационного компьютера необходимый сектор и ввести его координаты.

Сейчас они боялись, что не успеют вовремя — поврежденный истребитель Анакина мог сломаться окончательно или на него могли наткнуться вражеские истребители. С каким облегчением Хэн с Лейей, выйдя из гиперпространства в нужном секторе, увидели на экранах приборов невредимый ДИ-истребитель! Лейя постоянно получала от сына телепатические сигналы о том, что с ним все в порядке.

Вскоре они состыковались, и Анакин, поднявшись на борт «Сокола», сразу же бросился в раскрытые объятия матери, а Хэн тем временем взял ДИ-истребитель на буксир и повернул обратно к Дубриллиону.

Куда менее охотно, чем к матери, направился Анакин на мостик «Сокола», где его ждал отец. Лейя последовала за ним.

Хэн повернулся и посмотрел на сына, и вдруг напряженный взгляд сменился улыбкой. Он весь словно растаял и сорвался с места, чтобы крепко обнять Анакина. Однако он почти сразу же опомнился и отскочил назад. Похлопав сына по плечу, он как можно строже сказал:

— Сынок, выкинешь такое еще раз — сидеть тебе на Корусканте до скончания веков.

Суровые слова отца казались Анакину сладкой музыкой.

Они вернулись на Дубриллион на следующее утро, приземлившись сразу же за буксиром, который доставил на планету любопытный корабль, о котором накануне говорили Люк с Ландо. Его называли «ледобуром» (по прямому назначению) или «стилетом» — из-за специфической формы: этот корабль был длинным и с заостренным носом. Пилот должен был лежать в полупрозрачном цилиндре головой вперед.

Люку собственная идея вдруг показалась не слишком удачной.

— Он не предназначен для дальних полетов,— объяснил Ландо.— В систему Хелски его придется тащить на буксире.

— И как он проникнет под лед?

Ландо подвел Люка поближе к кораблю.

— Все довольно просто. Вот там, наверху, находится мощный направленный источник тепла — пароизлучатель. Нужно только не забыть включить его при подлете к поверхности, и во льду появляется дырка. Ныряй поскорее, а то замерзнет!

Люк хмыкнул:

— А если серьезно?

— Я не шучу, — с обиженным видом ответил Ландо.— И дай мне договорить — ты же планируешь вернуться, а? — полушутя сказал он, затем с хитрой улыбкой продолжил: — Так вот, процесс возвращения занимает немного больше времени. Ты медленно растапливаешь лед перед собой и ползешь к поверхности, пока приборы не покажут, что лед достаточно тонок для выстрела второго, уже не такого мощного, заряда.

Их прервал крик Йакена, вбежавшего в ком­нату и бросившегося к Люку:

— Они вернулись! Мама с папой, и с ними Анакин!

Люк кивнул, нисколько не удивленный услышанным.

— И Ц-ЗПО,— нетерпеливо сказал он Ландо.— Идем, нам надо получить еще пару ответов на важные вопросы.

* * *

— Это вовсе не сложный язык, масса Люк,— сообщил Ц-ЗПО немного позже Люку и Хэну, севшим обсуждать дальнейшие планы. В углу комнаты надрывался Р2Д2, добавляя собственную интерпретацию того, что только что услышал Ц-ЗПО. — Что-то вроде джангуинского языка лесных дикарей с....

— И что там говорится? — спросил его потерявший терпение Хэн.

Ц-ЗПО неторопливо повернулся и посмотрел на осмелившегося перебить его нахала.

— Сообщение для Йомина Карра? — атаковал с другого фланга Люк.

—Именно так,— ответил Ц-ЗПО Люку.— Считаю своим долгом высказать восхищение вашей способностью выделить словосочетание в такой сложной мешанине звуков...

— Что там говорится? — взревел Хэн.

— Праэторит-вонг продвигается вперед. Нового задания для тебя пока нет. Хорошо поработал,— нараспев продекламировал покорившийся грубой силе дроид.

— Праэторит-вонг? — хором выкрикнули Хэн с Люком.

— Я уже слышал это,— добавил Люк.

— Какая-нибудь банда наемников? — спросил его Хэн.

— Если так, то уж слишком она большая.

— С Джангуина? — недоверчиво спросил Хэн, глядя на дроида.

— О, вероятность этого крайне мала,— ответил Ц-ЗПО.— Последний раз дикарей в джунглях видели лет триста назад, а их язык был поглощен имевшими больший ареал распространения наречиями горных племен мулулийцев...

— Тогда откуда? — потребовал ответа Хэн. — В какой части Галактики говорят на таком языке?

— Скорее всего, нигде,— мрачно сказал Люк и выразительно посмотрел на Хэна. — Пошли, Ц-ЗПО,— обратился он к дроиду.— Ты мне нужен.

Они вчетвером двинулись по коридорам в научную лабораторию Ландо, где стоял вражеский истребитель. Техники почтительно расступились перед ними, один даже отвесил Люку с Хэном легкий поклон.

— Лезь туда,— приказал Люк Ц-ЗПО.

— Что? Прямо на эту штуковину, масса Люк? — запротестовал дроид, но он уже карабкался в кабину истребителя — направленный на него Люком поток Силы подействовал на него лучше любого луча захвата.

— Масса Люк! — несколько раз воскликнул дроид, но в конце концов Люк впихнул его в кокпит и протянул ему маску.

— Надевай себе на голову! — приказал он.

— Масса Люк!

— Это совсем не больно! — пообещал Люк и расплылся в мальчишеской улыбке, напяливая маску на дроида.

— Теперь слушай,— сказал он.— Внимательно, не пропуская ни слова.

— Они называют это «кораллом-прыгуном», — вскоре сообщил Ц-ЗПО, нервно ерзая в кресле. — Их разводят для использования в качестве боевых кораблей. Это — истребитель, а бывают корабли и побольше.

— На чем он летает? — спросил Люк, и дроид повторил этот вопрос на странном языке в маску.

Ц-ЗПО нашел ответы на вопрос Люка и сообщил их — один был предсказуемый, другой сбил всех с толку. Во-первых, коралл-прыгун мог передвигаться, используя силу отдачи плюющих расплавленным камнем орудий. Во-вторых, запасы топлива и боеприпасов пополнялись просто и эффективно — достаточно было покормить коралл камнями. Люк застыл с открытым ртом.

— Откуда ты знаешь? — удивился Хэн.

— Он говорит, что очень голоден,— ответил дроид, причем последнее слово фразы он испуганно выкрикнул.

— Тебя не съест, ты же металлический, — потрепал Люк дроида по плечу. — Не дрейфь, Ц-ЗПО. Ты должен нам еще немного помочь.

Ц-ЗПО еще долго разговаривал с кораблем, затем объяснил всем собравшимся, что вторым движителем корабля был тот небольшой мячик, который сидел в носовой части истребителя. Этот зверек каким-то образом фокусировал гравитационное поле.

Люк снова вспомнил бой в системе Хелски, как он потерял свои щиты. Неужели вот этот шарик мог так точно и мощно фокусировать гравитационное поле, что легко обдирал дефлекторы с истребителя?

Он подался вперед и внимательно изучил «кораллолет», то и дело изумленно ахая. Теперь все загадочные факты сложились в стройную систему. Ему было понятно, что они имеют дело с передовыми силами из другой галактики. Намерения их явно не были дружественными — они проводили разведку боем, имея на вооружении слишком непривычные органические технологии. Эффективные технологии, которым Новой Республике нечего было противопоставить.

Белкадан, Хелска, Дубриллион, Сернпидаль... Где еще?

Вскоре Хэн, Люк и Ц-ЗПО с Р2Д2 сообщили Ландо и всем остальным свое невеселое открытие.

Единственной хорошей новостью в тот день было прибытие «Возрождающего», «звездного разрушителя» класса «империал II», и сопровождавшей его тактической группы, в составе которой было шесть новейших канонерок класса «следопыт».

 

22. Поворачивай обратно!

 

- Ничего у вас не выйдет, — пообещала Мара, стоя вместе с Люком перед «ледобуром», или «стилетом», который казался слишком хрупким для той миссии, которую уготовил для него Люк.

— Ландо уже использовал его,— ответил он.

— Летал на нем на планету, где полно врагов? — ни на секунду не замешкавшись, спросила Мара. Она вытянула руку вперед и стала загибать пальцы, перечисляя недостатки плана Люка:

— У тебя нет оружия, по крайней мере на этом корабле, нет щитов, только тепловой заряд и защита от удара. Скорость у этой посудины такая, что даже от «охотника за головами» ей не оторваться, не говоря уже об этих «кораллах-скакунах».

Люк посмотрел на жену долгим внимательным взглядом и расплылся в улыбке. С тех пор как они вернулись с Белкадана, Мара сидела у себя в комнате — восстанавливала силы. И вот на тебе — пришла показать заботу о муже.

— В «ледобуре» следует лететь мне.

Улыбка испарилась с лица Люка. Он понял, почему Мара так сказала. На самом деле ее слова значили следующее: «Я все равно больна, и, судя по всему, смертельно, значит, моя жизнь не так важна, и ею можно рисковать».

— Ни за что,— ответил Люк.

Мара впилась в него взглядом.

— Если тебе станет плохо подо льдом, то ты поставишь под удар успех всей операции,— спокойно начал Люк, стараясь обернуть дело так, словно он печется об общем деле, а не заботится о безопасности жены.

— А если я потеряю сознание., когда буду тащить тебя на буксире? — Ее сарказм был неисчерпаем.

— Не потеряешь,— заверил ее Люк и с громким хмыканьем направился в коридор.

Мара только головой покачала и какое-то время смотрела вслед уходящему мужу, затем обернулась, бросила еще один взгляд на кажущийся таким хрупким «стилет» и вздохнула.

* * *

— У них почти все готово,— сказала Йайна своим братьям, когда они втроем наблюдали за починкой этого странного корабля.

— Дядя Люк действительно собрался лететь на этой штуковине? — изумился Анакин.— И он на самом деле хочет надеть живой костюм и маску, снятые с погибшего пилота?

Йакен с Йайной обменялись озабоченными взглядами.

— Он как раз сейчас примеряет костюм,— как будто невзначай сказала Йайна.— Можешь сбегать посмотреть.

Не уловив замаскированной просьбы уйти и не мешать старшим, Анакин сорвался с места, чтобы успеть хоть краешком глаза взглянуть на чудеса из другой галактики.

— Не стоит дяде Люку лететь, — заговорщицки обратилась к Йакену Йайна, когда они остались вдвоем.

— А я больше беспокоюсь за тетю Мару, — ответил Йакен.— Она почти весь день проспала и едва нашла в себе силы выйти к ужину. Видела эти ужасные темные круги у нее под глазами? Болезнь подтачивает ее все сильнее, а она сосредоточена не на себе, а на происходящем вокруг.

Они долго смотрели друг на друга молча, и хотя оба прекрасно знали, что на уме у другого, не находили в себе смелости сказать это вслух.

— Мы не должны позволить тете Маре лететь,— нарушила молчание Йайна.

— Если полетит дядя Люк, мы не сможем ее удержать,— ответил Йакен.

— Думаешь, они станут дожидаться прибытия «Возрождающего», чтобы полететь в его сопровождении? — спросила Йайна.

— Конечно, нет, - ответил Йакен.— Я слышал разговор дяди Люка с папой. Он не собирается никого и ничего ждать и хочет во что бы то ни стало успеть добраться на «ледобуре» на ту планету до прихода основных сил.

Йайна кивнула. Она выведала то же самое у Ц-ЗПО.

— А это что такое? — спросил Йакен, указав на кран, поднимающий на леса над «ледорубом» еще один корабль.

— Корабль-носитель,— просветила его Йайна, которая уже достала техников Ландо своими бесконечными вопросами.

— «Ледобур» не может самостоятельно взлетать или садиться в док. Его поставят в ракетный отсек корабля-носителя, и этот корабль разгонит его до необходимой скорости, затем, просто выстрелит его в нужном направлении.

— А пилот «ледобура» должен все это время оставаться внутри этого «стилета»? — спросил Йакен.— На протяжении всего полета?

— Все время,— ответила Йайна.— Воздух и необходимая энергия передается на «ледобур» с корабля-носителя по коммуникационным каналам и кабелям, но вот тому, кто летит в этом «стилете», придется лежать, свернувшись в три погибели, на протяжении всего полета до системы Хелска.

Йакен посмотрел на нее, улыбнулся и кивнул.

Йайна долго изучала лицо своего брата, чтобы выяснить, имеет ли он в виду то же, что и она.

— Давай я полечу в «ледобуре»,— предложила она.

— Мне кажется, твои умения больше пригодятся в корабле-носителе.

Йайна не стала отказываться. Если им придется удирать из системы Хелска, основной корабль лучше пилотировать ей.

— Где Р2Д2? — спросил Йакен.— Нужно оставить сообщение.

* * *

Люк мерил комнату шагами и слушал, как сидевшие за столом Хэн, Лейя и Ландо спорили относительно того, стоит ли атаковать врага прямо сейчас или следует дождаться подхода дополнительных сил. На столе стоял экран с изображением командира звездного разрушителя» «Возрождающего» Воршака Роджо — его голова была обрита наголо, а брови лишь частично, полосами. В ухе у него болталась бриллиантовая серьга.

— Мы должны лететь прямо в систему Хелска,— настаивал коммодор Роджо.— Канонерки займутся неприятельскими истребителями — как их там?...— кораллами-попрыгунчиками, а «Возрождающий» уничтожит любую базу, какую только могли там устроить эти варвары. Поверьте мне, одного удара будет достаточно, чтобы она перестала существовать, затем мы сможем заняться решением более важных проблем, стоящих сейчас перед Новой Республикой. Вы можете лететь в систему Хелска вместе с нами, если хотите.

Хэн с Лейей обменялись напряженными улыбками — видимо, до коммодора Роджо еще не дошло, что это и была самая важная проблема для Новой Республики. Лейя не удивилась и с сожалением убедилась, что Роджо недооценивает силу противника.

— Шесть дней,— возразила Лейя,— и у нас будет три ударных крейсера, тральщик, еще один «звездный разрушитель» и приданная им тактическая группа.

— Нам не нужно ждать, — ответил коммодор, твердолобый кореллианин.— У меня достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить неприятельскую базу, а если понадобится, и саму планету.

Лейя громко вздохнула — она-то хорошо знала, насколько упрямыми бывают кореллианцы, и повернулась к брату,, который стоял у окна. Люк предупреждал, что ей ни за что не убедить коммодора подождать прибытия подкрепления, а поскольку она ушла со своего поста в Совете, у нее не было полномочий, чтобы приказать Роджо задержаться. Они обратились с просьбой о помощи к Корусканту. Но пройдет некоторое время (по самым оптимистическим прогнозам Лейи — шесть дней), прежде чем они получат какой-нибудь ответ. К тому времени Роджо надеялся разобраться с возникшей проблемой. Самоуверенность коммодора не сулила ничего хорошего и шла вразрез с планами Лейи собрать флот побольше, но она отдавала себе отчет, что вскоре Роджо предстоит общаться с членами Совета, если он уже этого не сделал, и они наверняка будут ратовать за то, чтобы он действовал самостоятельно и не отвлекал дополнительные военные силы по пустякам.

— Мы направляемся в систему Хелска,— решительно произнес Роджо.— Если вы не хотите нам помочь, так и скажите.

Лейя снова вздохнула.

Люк повернулся к экрану, чтобы сказать что-нибудь этому упрямцу, но его внимание привлекла яркая вспышка за окном. Он посмотрел в ночное небо и увидел, что это стартовал корабль. Он сразу же узнал этот корабль: «Веселый шахтер» с прикрепленным к нему «ледобуром».

— Мара? — спросил он вполголоса. Сначала ему показалось, что его жена решила выполнить это опасное задание в одиночку,

Но он тут же отмел эту мысль: Мара просто не могла улететь одна, потому что для этой миссии требовалось два человека. Люк знал, что она не стала бы подвергать такому риску Йайну, предварительно не посоветовавшись с Лейей. И тут Люка словно молнией ударило — подумав о возможном втором пилоте Мары, он понял, кто сейчас сидит в кресле пилота «Веселого шахтера», а кто лежит в «ледобуре».

Он повернулся к остальным, и по его выражению лица все поняли, что стряслось что-то важное.

— Что такое?— спросила Лейя.

Он пробежал мимо нее и выскочил в коридор.

- Добрый вечер, масса Люк,— поздоровался с ним Ц-ЗПО, отлетая к стене после столкновения с Люком.

— Не сейчас, — бросил Люк, перепрыгивая через Р2Д2, и устремился к выходу.

— НоР2Д2...!

— Не сейчас! — крикнул Люк, не сбавляя скорости.

— Масса Йакен оставил запись для вас,— заорал взбешенный Ц-ЗПО. Люк со свистом затормозил и понесся обратно. Подошедшая к астромеханическому дроиду Лейя тем временем уже активировала голографический проектор.

— Дядя Люк,— раздалось из динамика, а в коридоре возникла уменьшенная копия Йакена. — Извини нас за самонадеянность, но для нас с Йайной очевидно, что ты нужен для того, чтобы вести в бой наши основные силы. Мы знаем, что вы собирались делать на четвертой планете: выяснить планы наших врагов и их- реальную силу. Я... мы можем сделать это.

Люк издал звук, отдаленно напоминающий стон. Лейя присоединилась к нему.

— Пусть тетя Мара отдохнет — ей это сейчас необходимо,— продолжал голографический Йакен.— Мы с Йайной справимся с заданием, и все с нами будет хорошо. Мы обещаем.

Изображение исчезло.

— Вот я ему надеру...— начал Хэн.

— Йакен прав,— перебил его Люк, и Хэн с Лейей и Ландо уставились на него, не веря услышанному. — Жаль, что они не пришли ко мне посоветоваться,—.продолжал Люк.— Мы могли бы скоординировать наши планы.

— Но ты считаешь, что послать Йакена на ту планету — это правильное решение, — закончила за него Лейя.

— Не хуже любого другого,— не задумываясь, ответил Люк. Он схватил Хэна за руку, не давая ему уйти — по липу Хэна было понятно, что он собирался бежать к «Тысячелетнему соколу».

— Ты растишь рьщарей-джедаев,— со всей серьезностью произнес Люк,— воинов, первооткрывателей. Они не могут забыть о своем главном долге только ради нашего спокойствия.

— Они еще дети,— возразил Хэн.

— А кем были мы, когда империя построила Звезду Смерти? — напомнил Люк.

— Ты за всех сразу не говори! — огрызнулся Хэн. Он сузил глаза и сдвинул брови, глядя на старого друга, — Я только что пролетел полгалактики, чтобы притащить одного из них за собой на аркане, а теперь два других удрали в другую сторону,— процедил он сквозь стиснутые зубы.

Люк посмотрел на Лейю и состроил такую гримасу, что та не могла не улыбнуться.

— Привыкай,— сказал он Хэну.— Расслабься и попробуй получить от этого удовольствие. Скоро ты уже не сможешь с ними справиться.

Хэн сорвался с места, бормоча себе под нос поток ругательств. Только сейчас Люк начал осознавать, насколько зол и разочарован был его товарищ. Он только что потерял Чубакку и не желал лишиться еще одного близкого человека.

— Мне все ясно,— раздался у них за спиной голос коммодора Роджо.— Операция уже началась.

— То, что они отправились туда, не означает, что нам придется послать им вдогонку весь флот, — ответила Лейя.— Хэн, Люк и я могли бы полететь за ними на «Соколе».

— Их отлет расстроил все ваши планы, коммодор,— добавил Люк.— Если противник обнаружит корабль-носитель, то они будут готовы к встрече основного флота.

— Банда контрабандистов,— презрительно бросил коммодор Роджо. — или горстка каких-то жалких сепаратистов, которые громко именуют себя армией освобождения. В их руки попали новые технологии, и они всерьез вообразили, что эти изобретения позволят им бросить вызов Новой Республике. Но перед «Возрождающим» не устоит никто. Я покидаю вас.

Что он и сделал, выключив комлинк. Хэн с Люком долго смотрели друг другу в глаза.

— И чего это тебе взбрело в голову сделать из них джедаев? — спросил Хэн, и по его тону и типичной усмешке стало понятно, что Соло согласился с доводами Люка.

— Летишь с нами? — спросил Хэн Ландо.

— Я думал, что мне надо остаться здесь и руководить обороной планеты,— ответил ошарашенный Ландо, когда вновь обрел способность говорить.

— Рад, что решил присоединиться к нам, — сказал Хэн, проигнорировав лепет Ландо, затем обратился к Лейе: — Сходи за Анакином. Пусть он займет место в боевой башне.

— Ты, Лейя, Анакин и Кип,— сосчитал на пальцах Ландо.— Четверых на «Соколе» вполне достаточно.

— Я, Анакин, Лейя и ты,— поправил его Хэн.— Кип поведет эскадрилью истребителей, которая летит вместе с «Возрождающий». Уже договорился с Роджо.

— Я свое уже...

— Еще не отвоевал,— поспешно перебил его Хэн. Ландо вскинул руки вверх, признавая поражение, и все заторопились кто куда. Люк отправился будить Мару, потому он считал этот момент слишком важным, чтобы она оставалась в стороне, несмотря на ее переутомление, а остальные — искать Анакина и готовить «Тысячелетний сокол» к полету. Немного спустя «Сокол» и «Меч Джейд» стартовали с Дубриллиона в составе небольшой флотилии — Ландо собрал все боевые корабли, которые могли представлять хоть сколько-нибудь значащую силу. На орбите планеты они встретились с контингентом Роджо, и после неудачной попытки Лейи отговорить упрямого коммодора лететь прямо сейчас они на полной скорости направились в систему Хелска.

Йайна мастерски вошла в систему Хелска, спрятавшись от возможного наблюдателя на четвертой планете за солнцем, как сделали недавно Люк с Марои.

— Дядя Люк заложил все координаты в навигационный компьютер «Веселого шахтера»,— передала Йайна Йакену, которые лежал на животе в тесной кабинке «ледобура», пристыкованного к кораблю-носителю.— Сейчас может стать немного теплее — мы пролетим совсем рядом...

— Что ж, хоть весь загорю как следует,— пошутил Йакен, намекнув на то, что он сел в «стилет» практически обнаженным: на нем была лишь свободная короткая юбка, снятая с погибшего пилота захваченного коралла-прыгуна. И что самое страшное — входной люк был настолько узким,. что Йайне пришлось нагибаться и весьма неделикатным образом заталкивать его внутрь, а он в это время сгорал от стыда, ведь на нем была только эта дурацкая юбка. Юбка! Нет, не скоро Йайна позволит ему забыть это унижение.

— Я могу обогнуть эту звезду и выстрелить тебя, пока мы не вышли из-под ее прикрытия,— предложила Йайна.

— Далековато лететь для этой бочки,— засомневался Йакен.

— Ты полетишь за счет моей, а не своей, энергии,— заметила Йайна.

— Да, только совершенно безоружный,— ответил Йакен бодро, даже весело, стараясь тем самым избавиться от нервозности.

— Подпусти их поближе и стреляй своей тепловой шашкой, они все расплавятся,— в тон ему подхватила Йайна. Однако следующая фраза была произнесена абсолютно серьезно:

— Ты готов?

— Не промахнись,— раздался ответ.

Йайна накренила корабль, начиная маневр облета солнца. Она летела исключительно по приборам — как она не любила этого! — но доверяла навигационному компьютеру и Люку, который вводил в него координаты. На экране возникло мутное пятно, которое вскоре превратилось в небольшой шарик — четвертая планета.

— Есть, Йакен,— доложила она брату.— Мы взяли верный курс. Не вздумай включать двигатели ориентации — они сразу тебя увидят. Расслабься и доверься моему глазомеру.

— Давай, не тяни,— ответил Йакен.

— И не засиживайся там. Туда и сразу обратно, а то я здесь одна долго не продержусь. Максимум — несколько минут.

— Если они засекут тебя, поворачивай обратно на Дубриллион,— совершенно серьезно произнес Йакен.

Эти слова — смешные слова, по мнению Йайны, потому что она никогда ни за что не бросит своего брата,— зловещим эхом крутились у нее в голове, пока она последний раз сверяла координаты и нажимала на кнопку пуска.

«Стилет», в котором на животе головой вперед лежал Йакен, умчался вдаль.

Полет был плавным и спокойным. Корабль, большая часть которого была полупрозрачной, беззвучно парил в космосе, и Йакену показалось, что он сам летит в открытом космосе. Совсем иных ощущений он ожидал, думая о предстоящем опасном задании. И теперь ему нужно было прогнать это ложное спокойствие. Приказ Йайны вернуться через несколько минут был не пустыми словами. Ему необходимо было действовать быстро, если они действительно хотели вернуться обратно.

Пришло время делать то, Что пугало Йакена все время пути с Дубриллиона. Голым пальцем ноги он потыкал костюм пришельцев — углитха-плащанника, согласно переводу Ц-ЗПО, и затаил дыхание, чувствуя, как тварь впивается в его ногу и оборачивает все тело — выше и выше. Именно так все и описывал Анакин, который подсмотрел примерку углитха Люком.

Йакен весь скорчился от боли и попытался в пасть в медитативное состояние, чтобы заглушить бесчисленные острые уколы. Но все тщетно — он почувствовал каждый усик, впивающийся в поры его кожи. Наконец, ужасное испытание позади. Йакен с замиранием сердца подумал, что следующая операция, если не больнее, то гаже наверняка. Медленно, трясущимися руками, он поднес к лицу маску в форме звезды — гнуллитха — и, сдерживая рвотные позывы, проглотил длинный трубчатый отросток.

К тому времени, как он отдышался и успокоился, четвертая планета над его головой выросла до огромных размеров. Йакен знал, что дядя Люк ввел такие координаты, чтобы «ледобур» вошел под лед рядом с тем холмом, который он считал главной базой. Впереди показалось возвышение на абсолютно плоской поверхности планеты, и Йакен согласился с дядей, что лететь надо именно туда.

Но вдруг Йакен услышал мысленный зов, крик о помощи, сигнал бедствия, и он не мог его проигнорировать.

Он сконцентрировал свои мысли на этом зове, закрыл глаза и доверил Силе управление кораблем. Не задумываясь о последствиях такого шага, он ненадолго включил маневренные двигатели, слегка повернув в сторону, и только затем до него дошло, что его могли заметить.

Все ниже и ниже спускался он и вдруг заметил, что ему навстречу поднимаются несколько ярких точек — кораллы-прыгуны.

— Давай, давай,— прошептал он, умоляя корабль двигаться быстрее, но не осмеливаясь снова включать двигатели.

Все ниже и ниже, пока все вокруг не заполнила унылая серая ледяная пустыня. Он посмотрел вправо и увидел приближающийся рой кораллов-прыгунов. Ему оставалось лететь еще пару сот метров.

Он чуть не забыл выстрелить тепловой заряд, но в последний момент опомнился и нажал на спусковой крючок. Вниз перед ним упала заостренная бомба и исчезла в толще льда. Несколько секунд спустя прогремел оглушительный взрыв, и «ледобур» тряхнуло взрывной волной. Вокруг ничего не было видно — только густая пелена пара, и Йакен не был уверен, пробила ли тепловая шашка ледяной панцирь до самой воды.

Но остановиться и подождать, пока рассеется туман, возможности не было, и Йакен провалился вниз, ломая-оставшиеся осколки льда. Его замотало так, что он чуть не потерял сознание, а потом...

...тишина. Так тихо, так спокойно, «Ледобур» вошел в воду под ледяным панцирем. Прорубь за ним быстро замерзала, и оставалось только надеяться, что пилоты преследовавших его кораллолетов подумают, будто это был не корабль, а управляемая ракета, выпущенная по их базе, а если внутри и был пилот, то он погиб при столкновении, сопровождавшимся мощным взрывом.

Йакена не особо волновало, что подумали эти дикари. Главное, что он почувствовал себя в безопасности. Мрак вокруг действовал успокаивающе. Волнение улеглось.

Остался только зов — теперь его источник был совсем рядом.

— Йо-хо-хо,— прошептала Йайна.

Ее приборы засекли неожиданное включение двигателей ракеты и вылетевших ей на перехват кораллов-прыгунов. Она видела взрыв на поверхности четвертой планеты, и оставалось только надеяться, что он был запланированным и Йакен благополучно прошел сквозь ледяной панцирь. Однако времени на переживания за брата не было — у нее самой назревали крупные неприятности. Кораллы-прыгуны развернулись и полетели к ней. Видеть они ее не могли — за ее спиной ярко светило солнце, и даже приборы вряд ли могли засечь «Веселого шахтера».

Они летели в том направлении, откуда появился Йакен, и вскоре обнаружат и ее. Долго в лучах солнца прятаться ей не удастся.

«Веселый шахтер» не имел никакого вооружения и, несмотря на усовершенствования команды техников Ландо, не отличался высокой скоростью.

Йайна развернула корабль, и ей сразу же пришлось закрыть передний обзорный экран щитом — солнце палило невыносимо. Единственное преимущество Йайны было в том, что она могла подлететь достаточно близко к звезде — даже если кораллы-прыгуны ее увидят, вряд ли полетят за ней в самое пекло. Дело в том, что «Веселый шахтер» был построен так, чтобы выдержать любые экстремальные условия — кто знает, на каких планетах обнаружатся полезные ископаемые,— и температура, запредельная для нормального корабля, была для него нормальной.

Взгляд Йайны был прикован к показаниям навигационных приборов, и она подлетала, все ближе... ближе... Она не обращала внимания на запредельную температуру корпуса, на зашкалившие стрелки других датчиков, на жару внутри корабля.

Ионные двигатели возмущенно гудели, с трудом справляясь с возросшей гравитацией, а из-под, казалось бы, плотно прижатого щита, закрывавшего обзорный экран, выбивались ослепительно яркие лучи.

Она повернула в сторону и вышла на орбиту вокруг солнца, использовав гравитацию звезды в качестве трамплина для ускорения, как это сделали Мара с Люком. Каждую секунду ей приходилось буквально сражаться с чудовищным притяжением: она выравнивала корабль, чтобы не дать «Веселому шахтеру» упасть на светило.

Ионные двигатели надрывно гудели, выла аварийная сирена, и Йайна, которую перегрузка вжала в кресло, не смогла сдержать стона, затем громко вскрикнула, когда, проделав головокружительный поворот, она сошла с орбиты и стала удаляться от звезды, но уже с обратной стороны. Победить мощную гравитацию удалось не сразу, но корабль с честью выдержал испытание, и вскоре по сильному рывку Йайна догадалась, что она вырвалась из объятий светила. Она бросилась к приборной панели и убрала щит с обзорного экрана, осматривая корабль на предмет повреждений.

— Йо-хо-хо,— повторила она, потому что, хотя «Веселый шахтер» практически не пострадал, быстроходные кораллы-прыгуны не отстали: они обогнули солнце по более высокой орбите на сумасшедшей скорости.

Теперь они ее видели, а уловок-в запасе у нее не осталось.

* * *

Йакен восторгался простой, но такой удачной конструкцией «ледобура». Он пришвартовал небольшой корабль к ледяному покрову и закрепил его при помощи манипуляторов. Затем он глубоко вдохнул, надеясь, что это не последний вдох в его жизни, полагаясь на то, что информация дяди Люка о свойствах маски-гнуллитха и костюма-углитха окажется верна. Он набрал три цифры кода на приборной панели, активировав механизм выхода под воду, и побыстрее убрал руки: на панель опустился защитный колпак. Отовсюду выехали сегменты защитного колпака большего размера, и вскоре он сам оказался изолирован от кабины корабля непроницаемой для воды стеной. Через входной люк по сложной системе шлюзов, чтобы постепенно уравнять давление, начала поступать вода.

Когда вода дошла до лица Йакена, он некоторое время сдерживал дыхание, затем, нащупав рукой кнопку аварийного отключения подачи воды, осторожно вдохнул.

Ощущение было не из приятных — что-то водянисто-пузыристое заполнило его рот, но дышать можно было нормально, симбиотический отросток звездообразной маски давал достаточно кислорода. Поняв вдруг, что ему совсем не холодно, Йакен поразился, насколько совершенным оказался надетый на него живой костюм.

Открылся проем в обшивке корабля, и Йакен выбрался в воду. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы проверить снаряжение — небольшой маячок, который должен был помочь ему найти корабль, и лазерный меч, затем он посмотрел на водный мир внизу. Где-то далеко и глубоко сияли огни. Поначалу ему показалось, что это действующий подводный вулкан, и он даже начал сомневаться в действенности костюма.

Может быть, вода на самом теле теплая? подумал он, но рассмотрев огни повнимательнее, понял, что это организованная база.

Йакена тут же начали осаждать дурные предчувствия. В маске и живой «второй коже» он был похож на пилота их кораллов-прыгунов, даже юбка на нем была настоящая (правда, оставалось молиться, чтобы форма пилотов была одинаковой и у мужчин, и у женщин),— но как прикажете общаться с этими варварами? Как проскользнуть мимо их часовых?

Он вздохнул и попытался выровнять дыхание, затем напомнил себе, что он джедай и что джедаи, помимо всего прочего, могут найти выход в любой ситуации. Его звала вперед еще одна вещь — тот же зовущий таинственный голос, который не стихал, а становился все громче. Казалось, что его источник совсем рядом.

К удивлению и облегчению Йакена, он исходил не из глубинной базы, а откуда-то сверху, из ледяной толщи.

Он стал быстро перебирать руками, «шагая» по внутренней поверхности льда, и полностью положился на путеводный голос. Но ему пришлось неожиданно остановиться — к нему из глубины быстро поднимались шесть варваров с огнями в руках...

Йайна закусила губу и до предела разогнала «Веселого шахтера», хотя скорость кораллов-прыгунов делала саму мысль о побеге невозможной. Она захотела повернуть обратно, в яростное пекло солнца, но отказалась от этой идеи, когда увидела, что путь к отступлению ей закрыли несколько бросившихся наперерез кораллолетов.

— Попалась,— прошептала она, и впервые с тех пор, как стала ученицей Мары, почувствовала себя совершенно беспомощной. Никакие знания и умения джедая не помогут ей сейчас спастись.

Она начала передавать телепатический сигнал, последнее «прощайте», но вдруг почувствовала что-то и открыла глаза.

Если бы она не сидела, то обязательно свалилась бы на пол: прямо перед ней из гиперпространства вынырнула громадина «Возрождающего», а за ним последовали другие корабли — крейсеры и канонерки. Не успела Йайна предупредить флот по коммуникационному каналу об угрозе, как «звездный разрушитель» начал атаку: с его палуб выпорхнуло несколько «крестокрылов» и других истребителей,. а носовые лазерные орудия начали обстреливать противника.

— Эй, там, на «Веселом шахтере»! — послышался знакомый голос. Йайна никогда не думала, что будет так рада услышать голос Кипа Дюррона.— Кажется, вам нужно немного помочь?

Мимо нее пронеслась эскадрилья «крестокрылов», и ведущий корабль помахал ей крыльями.

— Помощь понадобится тебе, когда я верну тебя домой,— раздался другой голос, голос ее отца, и впереди показались «Тысячелетний сокол» и «Меч Джейд».

— Прячься за нами,— добавил Люк.— Мы разберемся с этими ребятами.

Йайна с радостью выполнила приказ, пропустив «Сокол», «Меч Джейд» и весь остальной флот вперед, между собой и группой кораллолетов. Быстро уменьшающееся группой истребителей как заметила Йайна, развернув «Веселый шахтер» и посмотрев на ход сражения. Противника явно застали врасплох, и кораллы-прыгуны один за другим превращались в яркие облака осколков. Нескольким удалось повернуть к базе, но тут по всем каналом раздался громкий голос:

— Говорит Роджо. Надо разорить их гнездо.

Йайна дала полный вперед. Отставать ей было нельзя. Сражаться она, конечно, не могла, но зато постоянно думала о том, что на планете оставался ее брат.

Йакен не знал, что ему делать — бежать или драться, но этот вопрос вскоре отпал сам собой — ближайший к нему чужак помахал ему рукой, приглашая занять место в строю.

- Они приняли меня за своего! — обрадовался Йакен, и настроение его тут же повысилось. Он кивнул и двинулся вперед.

Его встретили шесть недовольных, презрительных взглядов, и он потихоньку начал понимать здешний порядок вещей. Он, конечно, был похож на одного их них, но что-то в его внешнем виде или манере поведения указывало на его низкое звание. Он некоторое время внимательно изучал группу воинов, пытаясь определить отличительные черты, по которым можно было бы определить их звания.

Глаза, понял он. У предводителя отряда, того, что помахал ему рукой, был всего один глаз. На месте второго был странного вида нарост, явно приживленный, а не естественный. Кожа вокруг глазниц (его-настоящая кожа, которую можно было частично разглядеть под углитхом и гнуллитхом) была покрыта сплошным ковром татуировок. Йакен заметил, что каждый следующий воин в строю имел на этом открытом участке лица меньше татуировок и шрамов.

Он вспомнил мертвого пилота на Дубриллионе и воина, которого дядя Люк привез с Белкадана, их искалеченные и татуированные тела, где не было живого места из-за шрамов. Видимо, оба этих гуманоида занимали весьма высокое положение среди своего народа.

Руководствуясь этими соображениями, Йакен занял в строю место замыкающего. Они поднялись до ледяного панциря, затем двигались вдоль его поверхности, пока не остановились у круглого входа в освещенное, заполненное воздухом помещение с грубо высеченными во льду стенами. Йакен сразу же понял, что в этой камере и держат неведомого узника, призвавшего его на помощь.

Он медленно поднялся, осторожно высунул голову из воды и осмотрелся. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы его глаза не округлились от ужаса: в углу, сжавшись от страха, сидел рыцарь-джедай, причем его знакомый! Командир отряда уже подошел к Мико Реглиа и пинал его ногами и хватал за руки, чтобы заставить его подняться.

Йакен посмотрел в другую сторону и увидел девушку, прекрасную девушку, чей боевой дух, очевидно, еще не был сломлен: она изо всех сил, хотя и безуспешно, вырывалась из рук державших ее двух воинов.

Каково было удивление Йакена, когда он понял, что эта девушка, а не Мико Реглиа, телепатически позвала его на помощь!

Он выбрался из воды и встал за воином, который последним (не считая Йакена) плыл в строю и, следовательно, имел самое низкое звание.

Воин злобно зыркнул исподлобья и указал на прорубь.

— Тутх угх! — проревел он, и Йакен понял, что тот от него хочет: нужно было прыгнуть обратно в воду. Последний, как в строю, так и по званию, должен был стать часовым.

Йакен повернулся и зашагал к лунке.

— Давай, Мико, — услышал он вдруг голос командира отряда и был поражен тем, что этот варвар знает его язык. — Пора принять свою смерть!

Йакен поневоле остановился.

— Оставьте его в покое! — взмолилась девушка. — Вы снова будете издеваться над ним, а в конце концов обманете. Они не сделают этого, Мико!

Она неожиданно замолкла, согнувшись от мощного удара под дых.

— Тутх угх! — снова крикнул Йакену варвар, на этот раз еще настойчивее.

Йакен посмотрел на него и увидел, как глаза воина округляются от удивления.

— Бос сос си? — спросил воин, указывая на пояс, где висел лазерный меч.

Йакен бросил быстрый взгляд направо — Мико Реглиа тащили под белы руки двое воинов, которые были за главных, затем направо — двое из оставшихся четверых бросились к нему, криками и жестами требуя разъяснений, что эта за штука у него на поясе.

Пришлось удовлетворить их любопытство. Он снял рукоять с пояса и активировал меч. Как только вспыхнуло яркое лезвие, он полоснул ближайшего воина по колену, отрубив ему ногу, и тот с пронзительным воплем завалился на пол.

— Беги, Мико! — крикнул он своему товарищу, но даже не глядя в сторону джедая, он понял, что Мико вряд ли на что-то способен. Это была ходячая оболочка человека, и ничего больше.

Этот бой предстояло вести одному Йакену.

 

Попались в сети

 

Глазами военного координатора префект Да'Гара увидел, как взорвался еще один коралл-прыгун, рассыпавшись золотым дождем осколков.

— Да воздается вся слава тебе, — благоговейно прошептал он необходимые в таком случае слова прощания с тем, кто погиб в бою.

Однако он не был-расстроен, увидев, что еще один из его воинов погиб в битве на той стороне солнца Хелска. Найти свою смерть на поле брани — самая высшая честь, которой может удостоиться йуужань-вонг.

Не расстраивало префекта и то, что небольшая группа кораллов-прыгунов, которую военный координатор выслал навстречу неприятельскому флоту, явно проигрывала в битве. Изначально предполагалось, что они уступят и отступят, заманив противника ближе к планете, туда, где были сосредоточены основные силы праэторит-вонга: тысячи кораллов-прыгунов, как одноместных, так и больших кораблей с множеством орудий, а также наземное вооружение и гравитационные воронки.

Кроме того, их ждал сам йаммоск, сплачивающая сила йуужань-вонгов, и любой флот, подошедший слишком близко к базе, был обречен на неминуемое уничтожение.

Начали возвращаться уцелевшие кораллы-прыгуны из группы, преследовавшей небольшой корабль. Вот они обогнули светило и на всех парах двинули к родной базе. За ними гнались около пятнадцати крупных боевых судов, включая один огромный корабль, и несколько десятков истребителей.

Губы префекта сами растянулись в сухой улыбке. Сегодняшняя победа затмит все его предыдущие успехи на Белкадане и Сернпидале.

— Они объединены? — послал префект мысленный вопрос военному координатору.

Ответ йаммоска заставил его улыбнуться еще шире. Затем он почувствовал сигнал, посланный йаммоском всем йуужань-вонгам. Сигнал к единению. Его услышали пилоты вернувшихся кораллов-прыгунов, а также тысяч других, пока прячущихся на другой стороне планеты. Это был момент истинной славы военного координатора — он связал всех воинов в единый сложный организм, действующий с идеальной слаженностью. Да'Гара чувствовал, как йаммоск последний раз проверяет системы обороны планеты, в основном состоящие из энергетического поля, проецируемого военным координатором, а также вулканических орудий трех «летающих миров», питающихся энергией из самой планеты. Кроме того, по всей поверхности планеты было разбросано тактическое оружие, довины-тягуны, которые могли своими убийственными лучами захвата сорвать с орбиты луну, не говоря уже о крупном корабле, и вспомогательные гравитационные воронки, которые выводили из строя все приспособления неорганического происхождения или нарушали их работу.

Они приближались, и нетерпение Да'Гары росло все сильнее.

* * *

Хэн немного притормозил, пропуская вперед основные силы флота, и его примеру последовал Люк на «Мече Джейд». Они с двух сторон охраняли Йайну на беззащитном корабле-носителе. Судя по началу битвы, по сокрушительному поражению, которое понес противник на той стороне солнца, коммодор Роджо, скорее всего, был прав.

Теперь, когда выдалась короткая передышка, Хэн собирался выяснить, что произошло с его старшим сыном.

— Где твой брат? — спросил он у Йайны. Красноречивое молчание было ему ответом. «Так я и знал»,— подумал Хэн, а вслух произнес:

— Люк, ты мне нужен.

— Я слышал,— ответил тот.— Полетим на планету, как только «Возрождающий» и его сопровождение смахнет всю эту...— Люк неожиданно осекся, и Хэн, едва глянув вперед, понял, почему.

Навстречу объединенному флоту поднялись тысячи и тысячи кораллов-прыгунов. Разгром и победоносное шествие превратились в кровопролитную схватку: корабли со всех сторон были атакованы мириадами быстроходных вражеских истребителей.

— Оставайся здесь! — приказал Хэн Йайне, а сам направил «Сокол» в самую гущу схватки. За ним следом поспешил «Меч Джейд».

— Пусть наши пушки нам споют, малыш, — крикнул Хэн Анакину.

— Не называй меня малышом,— ответил из боевой башни обиженным тоном Ландо, но вдруг истошно завизжал, когда мимо «Сокола» пронеслись два коралла-прыгуна.

Сидевшие в кокпите Хэн и Лейя не обратили на них внимания, более заинтересованные тем, что творится с основными силами. Впереди и немного в стороне пара канонерок открыла огонь по пикировавшим на них со всех направлений мириадам кораллов-прыгунов. Во все стороны от них прочертили черное космическое пространство линии выстрелов из лазерных пушек, и никакие маневры кораллов-прыгунов не помогали им спастись.

— Впечатляет,— заметил Хэн.

— Самые новые и лучшие...— начала отвечать Лейя, но вдруг замолкла и вздрогнула — это взорвался крупный крейсер слева от «Сокола».

На один из «следопытов» стал заходить крупный кораллолет. & эфире были слышны переговоры капитанов двух судов, и один из них сказал, что «займется им», и попросил другого прикрыть его.

Лазерные пушки первой канонерки повернулись в сторону кораллолету, затем разом содрогнулись, выдав мощный залп, которым достали кораллолет, и...

Лучи просто исчезли.

— Гравитационная воронка,— на вдохе прошептал Хэн.— То же самое было на Сернпидале.

Лейя издала громкий крик, и Хэн чуть из кресла не вывалился — так сильно накренила она корабль, уходя, от атаки пары кораллов-прыгунов.

— У них гравитационная воронка,— попытался объяснить Хэн.— И довольно большая.

Не успел он договорить это, а Лейя уже направила «Сокол» вверх и вскоре выскочила рядом с атакованной канонеркой. Кораллолет продолжал поглощать лазерные лучи, сжимая их таким сильным гравитационным полем, что они, казалось, просто исчезали. Кораллолет, как ни в чем не бывало, пролетел мимо не прекращающего стрельбу «следопыта» и его напарника, также открывшего огонь.

Затем странный вражеский корабль начал вращаться. Быстрее и быстрее, поглощая все направленные в него выстрелы.

Хэн с Лейей слышали, как многие наблюдавшие эту сцену пилоты кричат капитанам канонерок, чтобы те поскорее сматывались отсюда. Они и в самом деле попытались выбраться из передряги: прекратили бесполезную стрельбу и развернулись кормой к кораллолету. Но вырваться из гравитационной ловушки им не удалось, и они начали вращаться вместе с кораллом-прыгуном.

Все быстрее и быстрее вращались канонерки, спускаясь все ниже и ниже.

И столкнулись все три одновременно. В этот самый момент гравитационное поле кораллолета исчезло, и они разлетелись по космосу с бешеной вспышкой энергии.

Хэн бросил нервный взгляд на Лейю. Канонерки-"следопыты" были лучшими из всего, что они сумели собрать в этот флот (кроме «Возрождающего», разумеется), и они сразу же потеряли треть из группы огневой поддержки.

— Они лучше, чем мы думали,— задумчиво сказала Лейя, наблюдая за ходом битвы и слушая сопровождавшие ее переговоры пилотов. «Крестокрылы» — самые совершенные на сегодняшний день истребители — едва справлялись с натиском кораллов-прыгунов.

— «Возрождающий», прикрой нас, — взмолился Кип.

Но у «Возрождающего» и без того было забот по горло: его со всех сторон осаждали тучи вражеских истребителей, которые непонятно как умудрялись уходить от выстрелов его орудий.

— Идем на планету,— приказал коммодор Роджо по всем каналам, и громадный «звездный разрушитель» на приличной скорости стал приближаться к Хелске IV, обстреливая ее поверхность из крупнокалиберных пушек.

Хэн невольно вздрогнул. Та же реакция была и у Лейи: Йакен был где-то там.

Мимо пронесся, отстреливаясь из лазерных пушек, «Меч Джейд» с несколькими кораллами-прыгунами на хвосте.

— Сейчас, малыш,— крикнул Хэн Люку, но только он ринулся на помощь другу, как кораллы-прыгуны развернулись от «Меча Джейд» и устремились на «Сокол».

Счетверенная лазерная пушка над головой у Хэна деловито заговорила.

— Идут прямо на нас! — возбужденно крикнул Анакин из боевой башни.

— Не трусь, сынок,— успокоил его Ландо.— Мы справимся с этими кора... А-аа-аа-а!!!

«Сокол» несколько раз содрогнулся от прямых попаданий в левый борт.

— И откуда они взялись??? — удивился Ландо.

Хэн и Лейя вытворяли с «Соколом» такое, что даже мужественный, привыкший ко всему Ц-ЗПО не смог удержаться и закричал. Они бросали его вверх и вниз, даже крутили мертвые петли и быстрые бочки, словно это был истребитель:

Но кораллы-прыгуны не отставали и удивительно слаженно и точно повторяли все выкрутасы «Сокола».

Неожиданно лазерная пушка наверху замолчала, и ярко-синие и белые лучи больше не прочерчивали небо над мостиком «Сокола».

— Анакин? — крикнул Хэн, подумав о худшем. — Анакин!

* * *

Коммодор Роджо скоро понял, что попал в ловушку. Координация атак кораллов-прыгунов против его славного корабля была просто великолепной, и он вынужден был это признать. Все эскадрильи истребителей, высланные на защиту «Возрождающего», с трудом оборонялись сами.

Хуже того — в то время, как гравитационные воронки ничего не могли поделать с мощными щитами корабля, кораллы-прыгуны поразительно точно били в одни и те же точки с разных углов, значительно ослабляя защитное поле «звездного разрушителя».

Роджо сощурил глаза, пристально глядя на быстро увеличивающуюся перед ним планету. Носовые батареи «Возрождающего» уже начали вспахивать ледяную поверхность планеты.

«Мы должны были найти их слабое место», — думал коммодор.

Отовсюду поступали сигналы о повреждениях и, кроме серьезных проблем на «Возрождающем», слышалось все больше докладов о страшных потерях среди остального флота. Затем по всем каналам было передано странное сообщение — будто бы «звездный разрушитель» захвачен с планеты энергетическим полем неизвестного происхождения.

Все эти сигналы не могли поступить на мостик «Возрождающего» — коммуникаторы были заглушены сильными помехами.

Коммодор Роджо и так знал, что игра окончена..

* * *

Анакин не был ранен, но тем не менее он не отвечал. Он сидел во вращающемся кресле боевой башни и следил за координированными, нереально синхронными маневрами кораллов-прыгунов. Они не могли двигаться так слаженно без предварительной подготовки. Но все перипетии быстрого боя предусмотреть было невозможно. Невозможно было и связываться с такой скоростью, чтобы координировать свои действия с остальными.

Все это что-то здорово напоминало Анакину.

— Они объединены,— сказал он папе с мамой.— Как мы с Йайной и Йакеном на поясе астероидов.

— Нет, просто они очень хорошо летают,— возразила Лейя.

— Я видал и получше,— добавил Хэн.

Анакин покачал головой, не согласившись с родителями. Он видел этот танец вокруг «Сокола», вокруг «Меча Джейд», видел смертельный хоровод кораллов-прыгунов вокруг всего объединенного флота и — все понял. Ему стало страшно.

Слились воедино не только маленькие группки вражеских истребителей, атаковавших «Сокола» или «Меч Джейд». Нет, весь их флот стал одним гигантким разумом! У Анакина перехватило дыхание. Он вспомнил, насколько эффективно действовали они втроем в подобном состоянии. Втроем!

А кораллов-прыгунов было много сотен, если не тысяч.

И они действовали как один большой организм. Он чувствовал это, он был уверен в этом их объединяло что-то подобное Силе, но не сама Сила.

Он вдруг понял, что отец с матерью глотки сорвали, пытаясь докричаться до него, и он, крепко сжав рукоятки в кулаках, принялся за работу.

* * *

Силы объединенного флота Новой Республики продолжали стремительно таять, но было ясно, что главной целью противника был «Возрождающий», и около него кружили целые тучи кораллов-прыгунов, которые жалили его корпус сквозь ослабленное силовое поле.

— Надо пробиваться к Роджо,— сказал Люк Хэну,— и вызвать огонь этих кораллов-истребителей на себя, чтобы выиграть немного времени для него.

— Отлично, — прошептал Хэн.— Теперь я должен стать телохранителем «звездного разрушителя». — Он повернулся к Лейе. — Ничего в этом странного не видишь?

* * *

Йакен почти достал второго йуужань-вонга своим лазерным мечом, но воин оказался быстрее, чем он ожидал, и сумел, изогнувшись назад, отделаться легкой царапиной. Тем временем остальные окружили юного джедая. Двое достали из патронташей каких-то жуков, а остальные схватились за висевшие у них на поясах дубинки.

Йакен со свистом очертил мечом круг, заставив тех воинов, кто подошел к нему близко, отступить; увидев брешь в их обороне, он перепрыгнул через прорубь на полу и атаковал их сзади, но они быстро развернулись. Двое воинов бросили в него жуков, и живые пули с жужжанием понеслись на юного джедая.

Лазерный меч молнией выстрелил влево вниз, затем вправо вверх, отбив обоих насекомых.

Четверо йуужань-вонгов с палицами обежали прорубь в полу и ринулись на Йакена, а пятый выхватил еще одного жука. Как только он сделал это, Данни запрыгнула ему на спину и впилась в лицо ногтями. Пришелец взревел и сильно ударил Данни локтем в живот, но она стиснула зубы, превозмогая боль, и не разжала пальцы, пытаясь сорвать гнуллитха. Но здоровенный воин схватил ее за запястье, зажав руку словно в тисках.

Данни на ходу изменила тактику, и пальцем второй руки нажала на чувствительную точку рядом с носом варвара — сигнал для снятия углитха-маскуна. Как только «вторая кожа» начала отслаиваться, йуужань-вонг отпустил Данни, и она свалилась на пол, но тут же поднял