Главная | Обратная связь

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ. Как француз улаживает дело.

Пока председатель "Пушечного клуба" и капитан Николь вырабатывалиусловия своей американской дуэли (это самая страшная форма дуэли, прикоторой один противник охотится за другим), Мишель Ардан сладко покоился насвоей постели, отдыхая после триумфа. Впрочем, слово "покоился" -- не совсемточное выражение, потому что американская постель едва ли мягче мраморнойили гранитной плиты. Поэтому Ардану спалось довольно плохо: он ворочался с боку на бок междупростынями величиной с пеленку, мечтая о том, как он поставит в своемснаряде комфортабельную кушетку. Вдруг сквозь дремоту послышался страшныйшум: кто-то отчаянно ломился в дверь; стучали каким-то инструментом. Этотстук, столь необычный в такую раннюю пору, сопровождался громкими воплями. -- Отоприте! -- кричали из коридора.-- Ради бога, отоприте! Ардан мог и не исполнять такую странную просьбу, но он все-таки встал,и отворил дверь в ту минуту, когда она чуть не сорвалась с петель подударами настойчивого посетителя. В комнату ворвался секретарь "Пушечногоклуба". Кажется, бомба и та не влетела бы так бесцеремонно. -- Вчера вечером на митинге,-- крикнул Мастон ex abrupto ^[14],-- нашпредседатель подвергся публичному оскорблению! Он вызвал оскорбителя надуэль, и этот оскорбитель -- не кто иной, как капитан Николь. Они сегодняутром дерутся в лесу Скерсно. Я все узнал от самого Барбикена. Если егоубьют, пропало наше предприятие! Надо помешать этой дуэли! Один толькочеловек во всем мире может остановить Барбикена, и этот человек -- вы,Мишель Ардан! Ардан не прерывал, не расспрашивал Мастона. Он живо схватил своишироченные брюки, и не прошло и двух минут, как друзья Барбикена со всех ногнеслись по улицам Тампа, направляясь к заставе. На бегу Мастон успел познакомить Ардана с положением вещей. Онрассказал про старинную вражду между Барбикеном и Николем, по какой причинеона возникла и почему председатель клуба и капитан благодаря стараниям своихдрузей ни разу до сих пор не встречались. Мастон прибавил, что дело былоисключительно в соперничестве между ядром и броней. Столкновение на митингебыло для Николя только предлогом, чтобы свести старые счеты с Барбикеном. Трудно придумать что-нибудь ужаснее американской дуэли, во времякоторой противники выслеживают друг друга в зарослях, подстерегая, прячасьза кустами, и стараются подстрелить противника в лесной чаще как дикогозверя. Для американской дуэли требуются исключительные качества краснокожихобитателей прерий: находчивость, хитрость, изобретательность, умениевыслеживать и "чуять" врага. Малейшая ошибка, колебание, неверный шаг могутстоить жизни. На эти поединки янки нередко берут с собой охотничьих собак, итогда каждый противник, являясь одновременно и охотником и дичью, часамивыслеживает врага. -- Дьяволы вы, а не люди! -- воскликнул Мишель, когда Мастон в яркихкрасках описал ему эти дикие нравы. -- Уж какие есть...-- скромно ответил Мастон.-- Однако надо торопиться. Но как они ни спешили, бегом пересекая поле, еще мокрое от росы, топчарисовые плантации, перепрыгивая через ручьи, они добрались до леса лишь кполовине шестого. Следовательно, Барбикен уже целых полчаса был в лесу. На краю леса работал старый дровосек, связывая нарубленные дрова. Мастон подбежал к нему, крича: -- Вы не видали, как в лес входил человек с ружьем? ПредседательБарбикен... мой лучший друг... Достойный секретарь "Пушечного клуба" простодушно полагал, что все вАмерике знают его председателя. Однако по лицу дровосека было видно, что онничего не понял. -- Охотника! -- пояснил тогда Ардан. -- Охотника? Да, охотника видел,-- отвечал дровосек. -- Давно? -- С час будет. -- Опоздали! -- воскликнул Мастон. -- Ну а выстрелы слышали? -- спросил Ардан. -- Нет. Не слыхал. -- Ни одного выстрела? -- Ни единого. Охотник-то, видать, не из важных. -- Что же делать? -- вырвалось у Мастона. -- Идти в лес и отыскивать их, рискуя подцепить пулю, предназначеннуюне для нас. -- Ах, лучше десять пуль мне в череп, чем одну в голову Барбикена! --воскликнул Мастон таким тоном, в искренности которого нельзя былосомневаться. -- Ну так вперед! -- крепко пожимая руку товарищу, крикнул Ардан. Через несколько секунд они уже скрылись в густых зарослях. Стенойстояли великаны кипарисы, сикоморы, тюльпанные деревья, оливы, тамаринды,дубы и магнолии. Деревья тесно переплетались ветвями, и сквозь них ничего небыло видно даже в нескольких шагах. Мишель Ардан и Мастон шагали бок о бок,пробираясь сквозь высокие травы, прокладывая себе дорогу через толстыелианы, пристально вглядываясь в кусты и сплетения ветвей, в темную чащулеса, ожидая на каждом шагу услыхать страшный звук ружейного выстрела. .Индеец, быть может, и сумел бы разыскать следы, которые должен былоставить Барбикен, но Ардан с Мастоном шли наугад, вслепую, с трудомпробираясь сквозь дебри. Прошел час в бесплодных поисках. Друзья остановились. Тревога их всеросла. -- Должно быть, все кончено! -- произнес обескураженный Мастон.-- Такойчеловек, как Барбикен, не станет пускаться на хитрости, он не устроит низасады, ни западни! Он слишком храбр, слишком честен! Он пошел прямонавстречу опасности и, вероятно, настолько удалился от дровосека, что тот неслышал выстрела. -- Ну а мы сами? А мы?-- возразил Ардан.-- Неужели мы не услыхали бы:уже битый час мы бродим по лесу. -- А что, если мы опоздали? -- воскликнул Мастон с отчаяньем в голосе. Мишель Ардан не знал, что ему ответить. Они двинулись дальше. Время отвремени они громко звали Барбикена и Николя, но ни тот, ни другой неотвечали на их призыв. Резвые стайки птиц вспархивали с ветвей, вспугнутыекриком, и уносились в чащу, лани шарахались от людей и исчезали в дебрях. Еще добрый час они рыскали в чаще. Обошли уже большую часть леса. Нонигде не было видно ни малейшего следа поединка. Они уже начали сомневатьсяв словах дровосека и Ардан уже готов был прекратить бесплодные поиски, каквдруг Мастон остановился как вкопанный. -- Тес! -- произнес он.-- Там кто-то есть! -- Кто? -- Мужчина! Он стоит неподвижно. Ружья у него не видно... Что же онделает? -- Ты его узнаешь? -- спросил Ардан, который ничего не мог разглядетьиз-за своей близорукости. -- Да, да! Вот он обернулся! -- отвечал Мастон. -- Кто же это? -- Капитан Николь! -- Николь! -- воскликнул Ардан, и сердце у него болезненно сжалось. -- Николь без оружия! Значит, ему больше нечего бояться своего врага! -- Идем к нему! -- решительно сказал Мишель Ардан.-- По крайней мереузнаем правду! Пройдя несколько десятков шагов, они остановились, чтобы получшеразглядеть капитана. Они ожидали увидеть человека, насытившегося кровью,празднующего победу! То, что они увидели, совершенно их ошеломило. Между двумя громадными тюльпанными деревьями была натянута густаясетка, и в ней, жалобно пища, барахталась запутавшаяся крыльями крошечнаяптичка. Что за птицелов расставил эту страшную сеть? Это был ядовитыйфлоридский паук, величиной с голубиное яйцо, с длинными лапками. Ноотвратительное насекомое не успело завладеть своей жертвой; неожиданнозавидев страшного врага, оно поспешно скрылось в густых ветвях тюльпанногодерева. Положив ружье на землю и забыв об опасности своего положения, капитанНиколь старался как можно осторожнее высвободить птичку из сети, раскинутойчудовищным пауком. Наконец это ему удалось, он выпустил птичку из рук, и та, веселовзмахнув крылышками, быстро исчезла в вышине. Николь с умилением следил за ее полетом среди ветвей. Вдруг у него надсамым ухом раздались слова, произнесенные растроганным голосом: -- А ведь вы славный человек! Николь обернулся. Перед ним стоял МишельАрдан, повторяя на все лады: -- Великодушный, милейший человек! -- Мишель Ардан? -- воскликнул Николь.-- Что вам тут надо, милостивыйгосударь! -- Пожать вам руку, Николь, и главное, помешать вам убить Барбикена, аБарбикену не дать убить вас. -- Барбикен! -- воскликнул капитан.-- Я уже битых два часа его ищу.Куда он спрятался?.. -- Николь! -- перебил его Ардан.-- Это уж невежливо с вашей стороны.Надо уважать своего противника. Будьте спокойны, если Барбикен жив, мы скороего отыщем. И это тем легче, что и он вас разыскивает... если только незанялся, подобно вам, освобождением птичек, попавших в беду. Но когда мы егоотыщем,-- попомните слово Мишеля Ардана! -- о дуэли не будет и речи. -- Между председателем Барбикеном и мною такая давняя вражда,--многозначительно сказал капитан Николь,-- что только смерть одного из нас... -- Ну вот еще! Будет вам! -- перебил Ардан.-- Такие славные люди, каквы и Барбикен, пожалуй, могут ненавидеть друг друга, но обязаны один другогоуважать. Вы не будете драться! -- Нет! Я буду драться, милостивый государь! -- Не будете! -- Капитан,-- горячо воскликнул Мастон,-- я близкий друг председателя,его alter ego ^[15]. Если уж вам непременно хочется кого-нибудь укокошить,стреляйте в меня: не все ли вам равно? -- Милостивый государь! -- воскликнул Николь, судорожно сжимая ружье.--Эти неуместные шутки... -- Моему другу Мастону совсем не до шуток,-- перебил его МишельАрдан,-- и я понимаю его желание умереть за человека, которого он горячолюбит. Но ни он, ни Барбикен не падут от пули капитана Николя, потому что ясделаю вам и Барбикену такое соблазнительное предложение, что вы обапоспешите его принять. -- А что это за предложение? -- спросил Николь с недоверием в голосе. -- Терпение! -- отвечал Ардан.-- Я могу его изложить только вприсутствии Барбикена. -- В таком случае давайте его искать! -- воскликнул капитан. Все трое пустились дальше. Капитан молча разрядил свое ружье, вскинулего на плечо и двинулся вперед стремительной походкой. Прошло полчаса в бесплодных поисках. Мастон не мог отделаться от черныхмыслей. Он мрачно всматривался в Николя и спрашивал себя: быть может,капитан уже совершил свою месть и злополучный Барбикен, сраженный его пулей,лежит где-нибудь весь в крови. Казалось, Мишеля Ардана тревожили такие жемрачные думы. Оба пронизывали взглядом капитана Николя, точно собираясьпотребовать от него ответа. Внезапно Мастон остановился. Шагах в двадцати, по пояс в траве, виднелся человек. Он сидел,прислонясь к стволу гигантской катальпы. -- Это он! -- воскликнул Мастон. Барбикен сидел совершенно неподвижно. Мишель Ардан вонзился взглядом вкапитана, но тот даже не сморгнул. Сделав несколько шагов, Ардан крикнул: -- Барбикен! Барбикен! Никакого ответа. Ардан бросился к своему другу и готов уже был схватитьего за руку, но внезапно остановился с криком изумления. Барбикен водил карандашом по страницам своей записной книжки:набрасывал формулы, чертил геометрические фигуры. На земле возле неговалялось незаряженное ружье. Поглощенный работой, совершенно позабыв о дуэли и о мести, ученыйничего не видел, ничего не слышал. Но когда Ардан положил руку ему на плечо, Барбикен очнулся и поднял наАрдана удивленный взгляд. -- Ах! -- воскликнул он наконец.-- Это ты? Здесь? Я нашел! Знаешь, мойдруг, я нашел! -- Что нашел? -- Способ! -- Какой способ? -- Способ ослабить толчок при вылете снаряда! -- Неужели? -- спросил Ардан, озираясь в то же время на Николя. -- Да! Вода! Вода, которая будет играть роль пружины... Ах, Мастон! --воскликнул Барбикен.-- И вы тут! -- Он самый! -- ответил Мишель Ардан.-- А кстати, позволь представитьтебе почтенного капитана Николя. -- Николь! -- вскрикнул Барбикен, вскакивая на ноги.-- Простите,капитан,-- добавил он,-- я совершенно забыл... Теперь я готов! Ардан тотчас же вступился, чтобы не дать противникам сцепиться. -- Черт побери! Какое счастье, что вы, друзья мои, не встретилисьраньше. Пришлось бы нам теперь оплакивать смерть одного из вас... Но, славабогу, все благополучно. Ну какие же вы дуэлянты, если один погружен вразрешение проблем механики и позабыл обо всем на свете, а другой увлексяборьбой с пауком, позабыв о своем враге? И Мишель Ардан рассказал председателю, что случилось с Николем. -- Ну еще раз я спрашиваю вас обоих,-- продолжал Ардан,-- неужели такиепрекрасные люди для того только созданы, чтобы прострелить друг другуголову? Все происшедшее было так неожиданно и даже нелепо, что Барбикен иНиколь растерялись, не зная, как выйти из создавшегося положения. МишельАрдан понял их настроение и решил немедленно их помирить. -- Друзья мои,-- сказал он с очаровательной улыбкой,-- между вамипростое недоразумение. Ничего больше! Вы оба доказали, что не дорожите своейжизнью... Докажите теперь, что покончили со всеми своими старыми счетами:примите предложение, которое я хочу вам сделать. -- Говорите,-- сказал Николь. -- Друг Барбикен уверен, что его снаряд долетит до Луны, не так ли? -- Конечно, долетит! -- воскликнул председатель. -- А друг Николь полагает, что снаряд упадет обратно на Землю. -- Я в этом совершенно убежден! -- воскликнул капитан. -- Отлично,-- продолжал Мишель Ардан.-- Я не собираюсь вас мирить, нопопросту вам предлагаю: давайте полетим все вместе, а там посмотрим, ктоправ. -- А? Что? -- ошалев, воскликнул Мастон. Услыхав такое предложение,противники взглянули друг на друга. Барбикен смотрел в упор на капитана,ожидая его ответа; Николь уставился на Барбикена, подстерегая первое егослово. -- Ну так что же? -- продолжал Мишель Ардан самым приветливым тоном.--Ведь толчка теперь бояться нечего... -- Согласен! -- крикнул Барбикен. Но, несмотря на стремительность его ответа, из уст капитана Николяодновременно вырвалось то же самое слово. -- Ура! Браво! Виват! Гип-гип! -- крикнул Мишель Ардан, протягивая рукинедавним противникам.-- Ну а теперь, когда дело улажено, позвольте, друзьямои, по французскому обычаю, угостить вас. Идемте-ка завтракать!